– Скажи, а ты родился в Виарене?
– Нет, я родом из Фредена – есть такой город на границе Арденны и Сехавии. Собственно, это и не город вовсе – скорее, крепость с парой-тройкой улиц. Мой отец, командир пограничного гарнизона, женился на уроженке Сехавии, – в Арденне смешанные браки не редкость, а вот в Сехавии мою мать с тех пор не жалуют.
– Вот откуда у тебя такая шевелюра!
– Да уж, с этим мне повезло, – усмехнулся Йорэн. – Хотя я больше похож на отца, даже странно. Мой отец, и дед, и прадед были воинами, так что судьба моя была решена за меня. Не то чтобы мне это не нравится, я даже вполне успешно справляюсь, но, знаешь, я мечтаю, что когда-нибудь брошу все это и отправлюсь путешествовать по миру. За границами Арденны столько всего интересного. Может, я даже эльфов встречу… сейчас и разговоры об этом не любят, а ведь когда-то считалось, что увидеть эльфа – к большой удаче.
Лоэн рассмеялся, по-прежнему чувствуя доверие к молодому воину.
– Ну, за этим тебе не надо далеко ходить. Эльф сидит с тобой рядом.
Мгновение Йорэн смотрел на него в изумлении, потом фыркнул:
– Ух, а я чуть было не поверил! Еще твоя внешность… Надо же, эльф!
Он осекся, когда Лоэн молча покачал головой.
– Да брось! Ты меня разыгрываешь, – он еще улыбался, но как-то неуверенно.
– Ну, я не совсем эльф, только наполовину. Хорошо бы это и правда было шуткой. Не знаю, чего ты ждал от встречи с моими сородичами, но матери знакомство с эльфом не принесло ни добра, ни радости. Она любила его, но какое дело эльфу до деревенской девушки… Он ушел и наверняка сразу забыл о ней, а мне все детство приходилось терпеть угрозы и насмешки сверстников только за то, что я отличался от них.
Он замолчал, понимая, что и так рассказал слишком много едва знакомому человеку. Бывают люди, по которым сразу видно, что они не способны беззастенчиво врать, и, видимо, глядя на Лоэна, Йорэн почувствовал, что тот как раз из таких.
– Сочувствую, – сказал воин уже без улыбки. – Дети порой бывают злыми, а людям свойственно с подозрением воспринимать все необычное. Жаль, что тебе пришлось все это вынести. Но ты все же неправ, что твоей матери знакомство с эльфом ничего не принесло, кроме огорчений. В конце концов, у нее остался ты. Так что не думай о прошедшем, ты будущий маг и наверняка талантливый, раз добрался до такого курса, – Йорэн крепко хлопнул его по плечу. – Да и в целом, как я вижу, парень отличный.
– Жаль, другие так не считают, – попытался отшутиться Лоэн. И с горечью внезапно признался: – Друзей у меня не то чтобы много. По правде сказать, поговорить вот так откровенно, как с тобой, мне, в общем-то, и не с кем.
– Вот уж никогда бы не подумал. Ты вовсе не смотришься забитым тихоней.
– Не в этом дело. Просто не со всяким мне интересно.
Помолчали.
– А скажи вот что, – снова заговорил молодой воин. – Магия, конечно, штука полезная, не спорю, а без нее ты смог бы за себя постоять? А то мало ли вздумаешь вновь по ночам бродить, а чары подведут.
Лоэн пожал плечами.
– Веришь, до недавнего времени не было нужды учиться.
– Наверстать никогда не поздно. Могу при случае показать пару приемов. Предлагаю завтра встретиться здесь же, только позже, с первой вечерней долей.
– Идет! – с готовностью согласился полуэльф.
Назавтра Йорэн пришел точно ко времени и принес два учебных деревянных меча. Размялся, с легкостью прокручивая меч в руке, и отсалютовал противнику. И Лоэн очень быстро убедился, что подобная легкость говорит об умелом обращении с оружием, чего ему самому явно недостает.
… – Держи защиту! Уклоняйся! Да не открывайся ты так глупо!.. Ну вот! Ты убит.
Деревянный меч в который раз больно ткнул в ребра. Что поделать, искусству боя в Академии Магии не учат. Однако Лоэн не сдавался, упрямство молодости брало верх, и он снова встал в стойку.
– Ну, раз тебе еще не надоело…
Йорэн снова стремительно бросился вперед. Полуэльф, призвав на помощь всю свою ловкость, нырнул под удар, нацелившись мечом в незащищенный бок, но деревяшка встретила лишь пустоту. Неведомым образом противник оказался позади. Лоэн начал разворачиваться, двигаясь так быстро, как только мог, но все же понимал – не успеет. Сейчас последует очередной обидный тычок.
Он сделал это в развороте, без лишних движений, не задумываясь, не прикасаясь к магическим нитям. Йорэна ослепила вспышка, настолько яркая, что тот отшатнулся, как от толчка, забыв о защите. Впервые за день меч Лоэна достиг цели.
– Альмаро тебя побери! Ты хочешь фехтовать научиться или будешь фокусы показывать? – обиделся молодой воин.
– Ты же сам говорил, в бою все средства хороши, и умелый боец должен быть готов ко всему.
Они присели на траву, отдыхая.
– А что еще ты умеешь?
Полуэльф вскочил, сбежал к реке и, зачерпнув полные пригоршни, вернулся к Йорэну.
– Смотри! – он плеснул водой вверх, и молодой воин дернулся, ожидая холодного душа. Но капли не упали, а взметнулись ввысь и разноцветными огоньками закружились в сверкающем вихре и наконец, вспыхнув особенно ярко, растворились в небе без следа.
Было видно, что на самом деле Йорэн восхищен зрелищем, но он изо всех сил пытался показать, что его подобным не удивить.
– Значит, такому вас магистры учат? Глаза слепить и блестящих мух ловить? – он лукаво прищурился.
– А тебя, значит, деревяшкой махать научили? Небось еще и на палке скачешь, как на лошади? – не остался в долгу Лоэн.
Шутки были так себе, но оба расхохотались, настолько легким было настроение. Лоэн смеялся, как будто впервые узнал, что такое смех.
– Слушай, пошли в трактир! – отсмеявшись, предложил Йорэн. – Знаю одно место, публика приличная, драк почти не бывает, и кормят вкусно! И с девчонкой хорошенькой познакомиться проще простого!
– Сказать по правде, в этом я не мастак, – Лоэн слегка смутился, но прямо посмотрел на собеседника. – Вкусно поесть я не прочь, но знакомиться в трактирах – не мое. Если отошьют – еще ладно, а если что получится, а утром пообщаешься и разочаруешься? Как тогда расстаться, чтоб не обидеть?
Йорэн расхохотался:
– Когда-то я сам так думал. Поверь, волнуешься только первый раз-другой, потом уже все само собой происходит. Ну, разочаруешься и ладно, никто тебя силой держать не будет. Мне только одна при расставании скандал устроила, да и то, покричала и ушла. От большинства же можно уйти спокойно. Ты вообще себя в зеркало видел? Многие девушки с радостью с таким пойдут просто для собственного удовольствия, без особых планов на будущее. В общем, идем в трактир, а там видно будет.
Последний год в Академии сложился на редкость удачно для Лоэна: рядом с ним были мудрый наставник и верный друг – чего еще желать? Лоэн обрел уверенность в себе, косые взгляды и перешептывания, на которые он и раньше не обращал большого внимания (хотя временами и было неприятно), вовсе перестали его задевать. Юноша усиленно готовился к экзаменам, в перерывах пропадая в разных уголках города и окрестностей в компании нового друга. Правда, у Йорэна времени стало меньше: его с некоторыми другими стражниками за достойную службу повысили до охраны королевского замка, и молодой воин теперь частенько развлекал полуэльфа рассказами о жизни вельмож. Рунар был очень рад тому, что у воспитанника наконец появился друг-ровесник, и очень тепло принимал Йорэна.
Выпускные экзамены Лоэн сдал с блеском, что давало ему возможность получить работу в столице или в любом городе Арденны и соседних государств по своему выбору, в отличие от прочих выпускников. Сияющий Рунар приколол ему на грудь уже не бронзовую, а серебряную эмблему Академии.
В честь выпуска был устроен большой праздник. На стенах главного зала горели разноцветные лампы, пахло деревом и цветами. Собралось много гостей: родственники, друзья, женихи и невесты (кое-кто из однокурсников Лоэна уже собирался начать семейную жизнь). Само собой, всем распоряжался Рунар, так что полуэльф остался в одиночестве. Отдав должное угощению и перекинувшись парой слов с приятелями, он пристроился в уголке, наблюдая за весельем, а потом пришел Йорэн, ради такого случая поменявшийся с одним из приятелей в карауле. Друзья так увлеклись разговором, что не заметили, как к ним подошел Рунар в сопровождении высокого человека средних лет.
