–Ты с ума сошёл?!
Эет покачал головой.
– Я знаю, что обычно с тобой спорить бесполезно, но на сей раз тебе придётся уступить, если ты хочешь остаться в отряде, – тихо, но уже не шёпотом ответил юноша, и в голосе его проскользнули металлические нотки. – Ни к кому тут не будет особого отношения, Крылатая. И свар я не потерплю.
Тонкие ноздри Ариэллы гневно затрепетали, но демонесса сдержалась.
– В который раз убеждаюсь, что правильно поступила, решив не выходить за тебя замуж… – почти про себя фыркнула она, но Эет услышал и улыбнулся.
– Ты… Ушастый… – девушка обернулась к Таривилу. – Эльф, я к тебе обращаюсь! Слышишь меня? Извини.
Таривил поднял голову, холодно посмотрел на Ариэллу, потом – на Эета, стоявшего, скрестив руки на груди, и сдержанно кивнул.
– Я готов принять твои извинения, если впредь подобное не повторится.
Ариэлла негромко рассмеялась, бросив на Таривила недобрый взгляд.
– Нет, это уже наглость…
Эет кашлянул, а Вирлисс укоризненно покачал головой.
Девушка, увидев это, негодующе пнула листья, взметнув их в воздух:
– Ну хорошо, чёрт вас возьми! Я постараюсь! – и, помолчав, бросила, старательно избегая смотреть на красавца-вампира: – Если вы думаете, что я терплю ваши непомерные требования из-за какой-то там особенной к вам симпатии…
Эет вздохнул и посмотрел на Вира.
“Я говорил тебе, что их придётся разнимать на первом же привале, – мысленно заметил он. – Любуйся, теперь мы крайние”.
“Но ведь ты всё же разнял, – так же мысленно ответил вампир, улыбнувшись. – И все целы”.
– Мы всё понимаем, Рири, – он, встав, примирительно положил руку на плечо спутницы. – Ты просто хочешь как можно лучше выполнить свой долг перед Владыкой.
– Вы есть собираетесь? – мгновенно оттаяв, но стараясь сохранить обиженный вид, проворчала Ариэлла, отворачиваясь и засыпая заварку в котелок с кипятком. Щёки её вновь заалели. – Готово уже.
Дважды повторять не пришлось: из мешков тут же явились миски, ложки и кружки, и вся компания дружно столпилась у костра. Вирлисс и его подопечный, получив свои порции, вернулись на облюбованное местечко, а Эет пристроился рядом с Ариэллой, на покрытой палым листом земле.
– Итак, когда мы будем в городе? – спросил он демонессу.
– К вечеру доберёмся, – ответила она Эету, одарив сидящего напротив Вирлисса мрачным, странно умоляющим взглядом. И, не дождавшись никакой реакции, добавила: – Кстати, ваш способ общения может привлечь ненужное внимание.
– Подробнее, – Эет перестал есть. Все тревожные мысли, отступившие было на второй план, сразу вернулись.
Ариэлла вздохнула, оторвавшись от созерцания Вира.
– Подробнее… Эт, мы понимаем друг друга с помощью телепатии. Для нас не имеет значения, на каком языке разговаривает собеседник. Но вряд ли при таком подходе мы сможем избежать ненужных вопросов в городах.
Эет прикусил губу.
– Ты права, – признал он. – Я, конечно, читал книги из библиотеки твоего отца, благо корни наших языков общие… Но живое общение – совсем другое дело, это верно. Мы с Виром должны работать над разговорной речью…
– Ну, ты у нас гений, это давно всем известно, – шутливо фыркнула Рири и заботливо убрала сухой листик, запутавшийся в волосах Эета. При этом краем глаза она наблюдала, обеспокоит ли такая её забота божественного тариллина. Но божественный тариллин, похоже, ничего не заметил: он продолжал читать, рассеянно ковыряя ложкой кашу.
Тогда, зло прищурившись, девушка самым восхищённым тоном добавила:
– Я не удивлюсь, Эт, если ты по одной случайной фразе любой неизвестный язык реконструируешь и освоишь…
– Не надо издеваться, – не оценив комплимента, нахмурился Эет.
– А Вирлиссу вообще надо учить с нуля. Он ведь книг не переводил, – словно не услышав слов лича, со странной смесью яда и дружеского лукавства уже прямо заявила демонесса, покосившись на тариллина. – Я могла бы…
– Таривил мне поможет, – тут же забыв о чтении, с преувеличенным энтузиазмом откликнулся вампир, не дав ей договорить.
Эльф лишь печально покачал головой, а Ариэлла насмешливо и как-то горько фыркнула.
– Таривил!.. Вы б ещё какую-нибудь мумию времён сотворения мира откопали, чтобы у неё уроки брать!
– Но… – начал было Вирлисс.
– Она права, – тихо прервал его эльф, не поднимая глаз. – Я слишком давно жил…
– Ну, значит, пока за переводчицу будешь ты, – пожал плечами Эет. – Только меня беспокоит одна вещь… Тебя в город пустят?
Ариэлла усмехнулась и лениво, откровенно красуясь, откинула за плечо тяжёлые пряди волнистых чёрных волос.
– Если ты о том, насколько здесь любят демонов, то вам лучше не упоминать, что я одна из них.
– То есть ты?.. – Эет испытующе всматривался в принцессу Пятого Круга.
– То есть я, конечно, не умею, в отличие от батюшки, принимать человеческий облик – это особая милость Вельзерена, такая способность, – но я использую иллюзию.
– А если твою иллюзию заметят маги? – наконец спросил у демонессы Вирлисс: тихо и напряжённо, нервно теребя упавшую на лицо серебристую прядь – и сам того не замечая.
– Маги решат, что девушка прячет какой-нибудь изъян в своей внешности, – презрительно хмыкнула Ариэлла, но в глазах её что-то оттаяло. – Вы не представляете, какие в большинстве своём люди ленивые дураки! Без особых причин они никогда не подумают копнуть глубже того, что лежит на поверхности. Инертность мышления – великая вещь!
– Да, пожалуй… – задумчиво кивнул Эет, с ног до головы оглядывая Ариэллу. Девушка как девушка, даже – красавица. Точёная шейка, безупречная фигурка, волосы – как грозовые тучи, брови вразлёт, ресницы что крылья… Глаза, словно у лани… если бы ещё в них бесовское пламя не сверкало!
Рога – тонкие, с лёгким изящным изгибом – совершенно не портили картину и казались изысканной диадемой, венчавшей голову. Но Эет прекрасно помнил, как девушка однажды во время боя насквозь пробила этим “украшением” солдата-демона.
И крылья… Роскошь цвета бронзы. Могут ниспадать мягко, как плащ, могут распахнуться, блистая под солнцем остриями шипов и становясь прекрасным щитом, могут нежно укутать свою владелицу – и того, с кем она делит постель…
Нет, ни он сам, ни Вирлисс – Эет знал это – не назвали бы рога и крылья Ариэллы изъянами её внешности. Но жители этого мира такой красоты не поймут. Слишком много слёз и крови принесли демоны Невенару, чтобы кто-то, будь то человек, эльф или дварф, смог восхищаться этим народом. И неважно, что цель их отряда – самая благая. Неважно, что они хотят избавить Невенар от проклятья, тысячелетиями висевшего над несчастным миром…
Просто сначала на них нападут, а потом спросят.
Что ж, значит – иллюзия. Так тому и быть.
– Мой Господин, – голос Таривила был тих, но в нём звенело напряжение. – Если мы заговорили о маскировке… Можно ли мне тоже сказать?
Эет с изумлением посмотрел на юношу. С чего это эльф вдруг решил перейти на официальное обращение? О богиня, неужели тоже на что-то обиделся?..
Нет, в такой развесёлой компании недолго и с ума сойти!
– Конечно, Тар. Мы тебя слушаем, – мягко ответил он.
– Возможно, это всего лишь нелепые страхи, – смущённо пробормотал юноша. – И, разумеется, целых двенадцать тысяч лет о нежити никто не слышал под этими небесами…
– К чему ты, Таривил? – поторопил Эет.
Эльф потупился, не отрывая взгляд от миски с кашей.
– Я хочу сказать, что меня беспокоит ваша самоуверенность, – честно ответил он. – Вы требуете маскировки от Ариэллы и в то же время свято убеждены, что в вас никто не заподозрит нежить. Кого угодно, но не немёртвых. И всё же… Пусть вы обманете людей. Но дварфы? Эльфы? Срок их жизни неизмеримо больше человеческого, и потому память – дольше.
– Двенадцать тысяч лет, – приподняв бровь, напомнил Вирлисс. – Кто мог прожить столько в мире, обречённом на вечную войну? Да ещё и пережить катастрофу, которая почти уничтожила Невенар шесть тысяч лет назад?
