Глубоко вздохнув, Луришшаэль проплыла в тёмный проём, и дверь за ней сразу опустилась.

Здесь также царил полумрак. Светильник едва мерцал на столе, и его блики дрожали на картине, украшавшей всю дальнюю стену – великолепное панно из цветных раковин и камней, изображавшее сцену встречи Гвариана и Ундиллашшиль.

Луришшаэль всегда нравилось смотреть на эту картину. Восхищало мастерство художника.

Что касается самого сюжета, то свои соображения послушница предпочитала держать при себе. А матушки не спрашивали.

В самом деле, разве любая русалка, будь она знатнейшей аристократкой или беднейшей из крестьянок, не захотела бы оказаться на месте Ундиллашшиль?

Ну вот, Луришшаэль и повезло… если это можно назвать везением. Хотя… ну почему нет?

Девушка тяжело вздохнула.

Ушшалалиль спрашивала, понимает ли она, что ей предстоит.

Что ж тут непонятного?

Лури снова вздохнула.

Конечно, роль Гвариана в обряде исполнит какой-нибудь преподобный жрец… публично. Противно и мерзко, но не смертельно. А потом? Что потом?

А потом жрицы решат.

Во всяком случае, там, где ей придётся жить, статус у неё будет не низкий…

Луришшаэль нахмурилась. Глупый ритуал и глупый обычай! Для чего? Зачем? Неужели они все и в самом деле верят, что однажды Гвариан действительно снизойдёт к одной из “невест”?

О Создатель, ведь стоит лишь задуматься, чтобы понять – он искал вторую Силинель. И не станет искать второй Ундиллашшиль…

Которой, кстати сказать, не так уж и повезло.

Когда нежить схватила юную русалочку, куда пропал её божественный возлюбленный? Почему он даже не попытался спасти свою новую “супругу”? Неужели испугался немёртвых?

Или – встречи с Мортис?

Но чего может бояться мужчина, если в его сердце живёт честь? Если его ведёт любовь?

Старые, старые сказки… Вряд ли стоит к ним серьёзно относиться.

Наверное, на заре этого дурацкого обычая мерфолки в самом деле надеялись “соблазнить” Гвариана, а теперь…

Традиция.

– Тебя всегда очаровывал этот сюжет, – негромкий голос от дальней стены вывел Луришшаэль из задумчивости. Верховная “стоймя” выплыла в круг света: едва шевеля серым хвостом, плавник которого давным-давно обесцветился.

Высокая и статная, она сохранила отблеск былой красоты. Седые волосы мягким облаком клубились вокруг лица, а узкое белое платье, украшенное лишь простым поясом из ракушек, хотя и закрывало тело жрицы почти до самого плавника, тем не менее прекрасно обрисовывало изгибы по-прежнему безупречной фигуры.

И в этом скудном освещении лицо настоятельницы монастыря казалось молодым.

– Подкинь подпитки в лампу, дитя, и садись, – мягко распорядилась Верховная, указывая на уютное кресло, обитое золотистой тканью – прямо напротив рабочего стола. Сама жрица села за стол, где всегда занималась делами.

Девушка взяла из подставки светильника крохотную коробочку и, плотно прижав её к выдвижному контейнеру, приподняла крышку. Ни единая пылинка не всплыла.

– Меня всегда восхищала твоя сноровка, – добродушно усмехнулась Верховная, глядя, как девушка задвигает контейнер в светильник – и дождь корма заполняет воду. Ламповый планктон моментально набросился на еду – и начал разгораться.

Комната осветилась до самых дальних углов, и теперь уже можно было рассмотреть и ковры на стенах, и дверь в спальню – и сеть морщин на лице Верховной…

– Я позвала тебя, дитя, потому что пришло время, – торжественно произнесла старая русалка.

Луришшаэль замерла – и с трудом сглотнула.

– Но я… матушка… я полагала… что это случится… утром.

Верховная согласно опустила веки.

– На заре ты отправишься в путь.

Луришшаэль затаила дыхание. Сейчас Верховная скажет…

Жрица с сочувствием посмотрела на девушку.

– Ты славная девочка, Лури, но ты ведь должна понимать, что твоё положение не таково, чтобы надеяться на что-то исключительное?

– Матушка, я даже не рассчитывала, что меня выберут Невестой, – простодушно пожала плечами послушница.

– Ты красива, – заметила старуха. – Конечно, не так, как Ушшалалиль, зато твоя добродетель не вызывает сомнений.

– Преподобная Ушшалалиль злится на меня.

– Я знаю, – усмехнулась настоятельница. – Дело в том, Лури, что у нас было две заявки, присланные Великим Святилищем. Одну я передала Верховной монастыря Кабильдор, что в Заснеженной. А вторую приняла. По первой Невеста требовалась в Лашшин…

Луришшаэль от восторга широко распахнула глаза. Лашшин, один из столичных храмов! Море Сен! Тёплое море…

Верховная невозмутимо продолжила:

– Вот эту-то заявку я и отдала. Она не для крестьянской девушки, прости за прямоту. А Ушшалалиль её недостойна. Так что у нас остаётся просьба о Невесте от Ишурула. Между прочим, они подают её второй раз, потому что в прошлом году ни один из монастырей им так никого и не прислал.

Луришшаэль сглотнула.

– Ишурул… это где?

– Полночный залив, на северо-западе континента.

– Полгода зима?! – невольно вырвалось у послушницы.

Настоятельница пожала плечами.

– Но как же… Как же я буду там…после обряда… Как же я смогу быть Верховной? Я же не владею магией! Как я смогу накладывать заклятья на котлы и…

– У тебя будут жрицы, – отрезала старуха.

– И они будут смеяться надо мной, – опустила глаза девушка.

– Лури, – Верховная облокотилась о стол и всем корпусом наклонилась вперёд, устремив пристальный взор выцветших глаз на юную русалку. Лури ощутила тонкий сладковатый запах её духов. – Не пугайся. Никто не сделает тебя настоятельницей – бедную полуобразованную девчушку, лишённую магии. Но высшей жрицей – без сомнения. Тебе больше не придётся терпеть суровый быт послушниц, а о жизни крестьян ты забудешь, как о страшном сне. Возможно, ты понравишься жрецу, с которым вы вместе проведёте обряд, и у тебя появится покровитель и защитник…

– Любовник, – гадливо дёрнула девушка уголком рта.

– Мужчина, – с нажимом поправила старуха. – Твой мужчина. Это дар судьбы, поверь.

– Мужчина мужчине рознь, – буркнула Луришшаэль. – В любом случае, подумайте сами! Сначала, значит, он меня перед всеми… гм… а потом вдруг воспылает нежной любовью? Вы сами верите в эту сказку?

Верховная похлопала послушницу по ладони.

– Ну, не станем загадывать, – примирительно вздохнула она. – Но Путешествие – твой шанс, дитя. Единственный шанс как-то устроить свою жизнь. Я в ответе за твою судьбу и потому объявила Невестой тебя. Да, Ишурул не предел мечтаний… зато они и не станут возмущаться, что им прислали такую, как ты. А у тебя нет родственников, которые могли бы опротестовать твоё назначение в Полночный залив.

– Вот как всё складно увязывается! – мрачно съязвила Луришшаэль.

Верховная рассмеялась.

– Да, – признала она. – Всё складывается очень удачно.

– Кроме одного, – хмуро заметила “невеста”. – Плыть в этот ваш Полночный залив – своим ходом, как велит обычай – больше полугода потребуется. Пока я доберусь до устья Тагирив, пока проплыву через море Сен в океан, а оттуда…

– Деточка, – мягко прервала Верховная. – Конечно! Так ты не успеешь к сроку…

– К зимнему солнцевороту? Да уж точно…

– …но зачем, скажи на милость, тебе все эти кружные пути? – словно не заметив, что её перебивали, светло улыбнулась Верховная. – Ты же можешь пройти напрямик: через земли людей и эльфов.

Лури моргнула.

– То есть… пройти?.. В смысле?

– В прямом, дитя моё, – усмехнулась настоятельница. – Неужели ты никогда не слышала о зелье трансформации?

– О… Но…

Лури замолчала: слова пропали. Остался только бешеный стук сердца в горле.

– Ты же знаешь: не все вещи, которыми мы пользуемся, можно сделать под водой, – мягко заметила старая русалка. – К счастью, наш народ обладает способностью дышать и воздухом. В своё время, на заре цивилизации, это сыграло огромную роль… Но вот уже несколько тысяч лет как маги изобрели трансформацию – и это позволяет нам иметь мануфактуры на далёких островах в океане, вести торговлю с поверхностью через подставных лиц и просто путешествовать между жителями суши… Конечно, последнее доступно не всем, но ты удостоишься такой чести, ибо обряд – веский повод дать тебе зелье трансформации.