– Но…

– Разумеется, никто из наземных не должен догадаться, что ты – мерфолк. Если жители Верхнего мира узнают о нашей цивилизации, они рано или поздно втянут нас в свои бесконечные войны… Нашему народу, в силу среды обитания, и так было намного сложнее, чем им, оправиться после глобальной катастрофы, постигшей Невенар шесть тысяч лет назад. Зато теперь мы живём благополучнее обитателей суши. Так что говори всем, что ты эльфийка: эльфы тоже дети Гвариана и похожи на нас.

– Матушка, я… А может, я и кружным путём, через море… успею? – выдавила Лури. – Я поплыву быстро! Я нигде не буду останавливаться. Но… пожалуйста…

– Глупости! – резко прервала Верховная. – Одни дикие племена океана чего стоят! Хочешь попасть на обед к каннибалам?

– Я боюсь! – выпалила Луришшаэль и прикусила язык.

Страх не подобает избраннице Гвариана…

Настоятельница поднялась и, обплывя стол, по-матерински обняла за плечи юную русалку.

– Я понимаю тебя, дитя. Но послушай: ты увидишь мир, узнаешь жителей поверхности… Ты владеешь Общим наречием, так что с общением проблем у тебя не возникнет. Твой путь пройдёт через цивилизованные земли, ты увидишь много красот и чудес. Другая бы благодарила судьбу. К тому же, Путешествие – способ для юной Невесты показать, насколько она бесстрашна и находчива, насколько горда выбором бога – и на что способна ради его милости. Поэтому обычай и велит отправляться в путь совсем одной.

– Матушка… – в воде появился лёгкий привкус соли: Луришшаэль, не сдержавшись, заплакала.

– Ну, хватит. Хватит.

Настоятельница вернулась на своё место, взяла стило, пластинку из кости морского дракона и пододвинула чернильницу. Луришшаэль, как завороженная, следила за привычными манипуляциями, словно видела их в первый раз.

Просунув стило сквозь клапан в крышечке, Верховная рычажком сдвинула в горлышке чернильницы перегородку и опустила костяную палочку в чернила.

И, прежде чем достать, вернула перегородку на место: чтобы жидкость не просочилась из пузырька в воду комнаты.

– По крайней мере, писать на суше легче, – пошутила русалка, глядя на хмурую Луришшаэль.

Девушка смотрела, как впечатывает стило нерастворимую краску в полированную костяную пластину.

– Вот, передашь это письмо жрецу, исполняющему обязанности Верховного в Ишуруле, – настоятельница протянула пластину девушке. – Можешь ознакомиться, там самые лестные рекомендации.

– Этот самый… Верховный… он и будет?.. – мрачно осведомилась послушница, вертя в руках тонкий костяной лист.

– Он назначит одного из жрецов, – невозмутимо пожала плечами Верховная. – Ты же знаешь, они живут отдельно от жриц, и тот, кому выпадает честь изображать Гвариана, сам потом решает, оставаться с Невестой или нет. Если он остаётся, а она становится Верховной, жрец разделяет с ней заботы по управлению монастырём.

– Ага, – криво усмехнулась девушка. – Женским.

Верховная рассмеялась.

– Ну, мы уже выяснили, что стать настоятельницей тебе не грозит. Так что, если жрец и решит остаться, это будет только и исключительно из-за тебя самой.

Луришшаэль поморщилась.

– Давай обсудим, как тебе лучше добираться, – весело блеснула глазами старая русалка. – Знаешь, я тебе даже немного завидую… Моё путешествие проходило тоже по суше, и это было прекрасно… – Верховная мечтательно опустила веки, но тут же встряхнулась. – Запоминай, дитя, карты у меня нет. Ты должна добраться до Тагина – ближайшего города вверх по реке, на западном берегу. Там постарайся пристроиться к любому каравану, идущему к Золотому Лесу. Если не получится, двигайся на север, пока не сможешь обогнуть область демонов…

– О Гвариан, ещё и демоны! – Луришшаэль побледнела.

– Никто тебя не тронет, если не пересечёшь их границу, – твёрдо ответила жрица. – Через Золотой Лес ты дойдёшь до океанского побережья и вновь повернёшь на север. Эльфы подскажут тебе, как добраться до Полночного залива, а уж под водой до Ишурула рукой подать.

– А как долго продлится действие зелья? – кусая нервно губы, спросила девушка.

Вот ведь как у матушки всё просто! Повернёшь, обогнёшь, доберёшься через лес… “А через два квартала поверни направо”… Да ещё и эльфы подскажут! А если не подскажут? Так что отыскать в огромном северном заливе Ишурул, до которого будет “рукой подать” – наименьшая из проблем. Во всяком случае, пока.

Но ведь не станешь же спорить с преподобной!

– Одного глотка хватает на три месяца, – пояснила настоятельница. И оптимистично добавила: – Ты, милостью Гвариана, доберёшься за два, я надеюсь. Полагаю, тебе в дороге придётся несколько раз пить зелье, чтобы возвращаться в истинный облик и затем вновь превращаться в жительницу суши, – старуха улыбнулась, словно читала каждую мысль молодой русалки. – Кто знает, какие неожиданности подстерегают тебя впереди? Поэтому используй волшебный эликсир экономно. И не потеряй пузырёк. Надеюсь, ты понимаешь, насколько дорого это средство? На суше ты нигде не купишь его, а приобрести у мерфолков, даже если ты и сумеешь отыскать наших тайных агентов… Дитя моё, обычной послушнице такое удовольствие не по карману.

– Вы мне это говорите, чтобы я вдруг не решила остаться среди обитателей поверхности? – понимающе усмехнулась девушка. – Да Гвариан с вами!

– Как бы там ни было, прими мои слова к сведению, юная невеста, – нейтрально склонила голову Верховная. – Подожди.

Жрица поднялась и выплыла к себе в спальню. Через минуту старая русалка вернулась со свёртком в руках, на котором лежали два увесистых мешочка.

– Здесь деньги, – мешочки плавно опустились на стол перед девушкой. – В одном – наши, в другом – эльфийские. Не тревожься, – не дав Луришшаэль открыть рот, проговорила настоятельница. – В любом человеческом городе ты сможешь обменять эльфийские на деньги людей. Полагаю, такая здравомыслящая девушка не попадёт в беду?

Луришшаэль кивнула, прерывисто вздохнув.

– Я оправдаю ваше доверие, Верховная.

– Надеюсь на это, дитя. Вот здесь – одежда жителей суши. Я заказывала торговцам купить точно по твоему размеру, – рядом с кошельками лёг свёрток: вещи, завёрнутые в тонкую непромокаемую плёнку. – Ну, и обещанное зелье, – настоятельница улыбнулась, достав из ящика чёрный пузырёк. – Он герметичен. Откроешь только на берегу, поняла?

Послушница снова кивнула.

– Какой большой… – прошептала она.

– Но не бесконечный! – сухо отрезала Верховная. – Не забывай, о чём я тебе говорила. Сейчас ступай к себе, оденься потеплее, сложи всё в сумку… Кстати, – голос жрицы смягчился. – Я распорядилась на кухне приготовить тебе немного еды в дорогу, так что заверни к ним, прежде чем оставить монастырь.

– Благодарю, матушка, – Луришшаэль поднялась.

– И помни о двух условиях: ты никому не должна рассказывать о мерфолках и обязана соблюсти свою чистоту, – сурово предупредила жрица. – Хотя… – лицо настоятельницы посветлело, а в глазах промелькнула улыбка. – Полагаю, пока ты выглядишь, как земная девчонка, одно-два весёлых приключения роли не сыграют… – старуха подмигнула покрасневшей Лури. – Если, конечно, ты не позволишь сделать тебе ребёнка.

– Матушка… – Луришшаэль совсем смутилась.

– Иди, – мягко сказала настоятельница. – Счастья тебе, дитя, и да сохранит Гвариан свою невесту.

Девушка поклонилась и оставила Верховную, чтобы вернуться к себе.

Муть в келье уже улеглась, и Лури без помех собрала дорожную сумку. Впрочем, что было собирать простой послушнице? Лишь упаковать вещи, данные настоятельницей.

Покончив со сборами, Луришшаэль натянула поверх туники шерстяную куртку, обшитую чёрной кожей морского змея. Она не пропускала воду, и потому прекрасно удерживала тепло.

Такие же штаны – на хвост.

Затянув потуже шнуровку на единственной штанине, чтобы выстуженная осенним холодом вода не просочилась к телу, девушка окинула последним взглядом келью.

Ничего не забыла?

Кажется, ничего.

Кроме кусочка души.

Сколько лет прожито в этой комнатушке! Знакома каждая трещинка в потолке… Странно: иногда казалось, всё бы отдала, лишь бы вырваться из этих унылых стен… а теперь хочется плакать.