"И горе тем, кто осмелится встать на твоем пути", – улыбнулась про себя адмирал.

Козицкий не начал ей нравиться, но Стоун оценила опасность, которую он представляет, и обрадовалась тому, что блеклый на ее стороне.

"У вас много тайн, госпожа Президент… Откуда, интересно, вы раскопали такого инквизитора?"

– Я могу идти? – поинтересовался Козицкий.

Адмирал хотела кивнуть, но увидела на мониторе значок вызова и поняла, как может продемонстрировать блеклому, что готова к сотрудничеству:

– Вы знакомы с мистером Райли?

– Не имел чести, – осторожно ответил блеклый, занявшись изучением левого манжета. – Но собирался.

– Не будем затягивать. – Стоун ответила на вызов и улыбнулась появившемуся на мониторе директору "Vacoom Inc.". – Аллан, у вас что-то срочное?

– Несколько минут подождет.

– В таком случае, позвольте вам представить мистера Козицкого.

Блеклый вошел в зону видеокамеры и вежливо кивнул:

– Рад знакомству, сэр.

Райли коротко кивнул.

– Мистер Козицкий изучает возможность злого умысла, – объяснила Стоун, поймав вопросительный взгляд Райли.

– Мы даже не знаем, что именно произошло.

– В таких случаях нужно начинать как можно раньше, – ответил блеклый, разглядывая клавиатуру.

Адмирал закусила губу, но скрывала она не злость, а усмешку.

– У вас есть конкретные подозрения, мистер Козицкий? – насторожился Райли.

– В настоящий момент я пытаюсь разобраться, почему исчезла связь, сэр.

– В космосе такое случается.

– Да, сэр, мне говорили. Но к моему глубокому сожалению, я не могу обсудить эту теорию с космосом.

Несколько секунд Райли смотрел на блеклого, затем расхохотался и перевел взгляд на адмирала:

– Откуда он взялся?

– Мистер Козицкий специализируется на проведении расследований, – коротко ответила Стоун с таким видом, будто и в самом деле знала, из какого подвала Президент извлекла блеклого.

– Да, я уже понял… – Райли вновь уставился на дознавателя. – Это все ваши подозрения?

– Почему Сирена не смогла избежать столкновения?

– Возможно, она неправильно рассчитала расстояние до астероида.

– Потому что в работе Сирены возникли неполадки?

– Возможно… – протянул Аллан.

– Или астероид резко увеличил скорость?

– Или так.

– Или неожиданно появился?

А вот теперь Райли стал очень серьезен:

– К чему вы клоните?

– Один из сотрудников центра, мистер Фэн, сообщил, что приборы зафиксировали колебания энергии, весьма походящие на взрыв, – рассказал Козицкий, рассматривая застежку своей старой, потертой папки.

– Или солнечную вспышку.

– У вас нет подробной информации?

– Я прикажу своим людям тщательно проанализировать эти данные и предоставить свои соображения, – медленно ответил Аллан. И прищурился: – У вас очень интересный ход мыслей, мистер Козицкий.

– Благодарю, мистер Райли, – кивнул блеклый. – Я искренне надеюсь, что не найду в катастрофе злого умысла. Но если он там есть…

Закончить дознаватель не успел: на мониторе заморгал сигнал экстренного вызова, а распахнувший дверь кабинета Оливер прокричал:

– VacoomZ на связи! Они запустили аварийный передатчик!

Он был счастлив, как мальчишка, выигравший сезонный абонемент на любимую бейсбольную команду.

– VacoomZ, это Земля! – громко произнесла сидящая за столом Стоун. Она хотела сосредоточиться на разговоре и надела гарнитуру с большими, плотными наушниками, полностью оградившими ее от посторонних шумов. А чтобы защититься от постороннего любопытства, адмирал приказала перенаправить вызов в кабинет, а присутствовать при разговоре позволила лишь обеспечивающему связь оператору. Все остальные, включая советника Президента и директора NASA, дожидались в приемной. – С кем я говорю?

– На связи капитан Линкольн.

– Исайя! – улыбнулась адмирал. – Рада тебя слышать!

– Взаимно, Элизабет.

– С тобой все в порядке?

– Жив, здоров и невредим.

– Очень хорошо, – Линкольн и Стоун познакомились много лет назад, в Академии, и адмирал по-настоящему обрадовалась услышав голос старого друга. – Где капитан Брукс?

– Полагаю, погиб, – вздохнул Линкольн и перешел на деловой тон. – Кабина управления разбита, я еще не пытался проникнуть в нее, но внешний осмотр показывает, что экипаж погиб.

– Кто находился в кабине?

– Все, кому полагалось по штату: капитан Брукс, лейтенант Янг и лейтенант Харада. После катастрофы их никто не видел. Из команды уцелел только кадет Вагнер, поэтому по праву старшего офицера я принял командование на себя.

– Ты поступил правильно, Исайя, – одобрила Стоун. И помолчала, готовясь к следующему вопросу: – Что с пассажирами?

– Есть погибшие, – медленно ответил капитан.

– И среди детей?

– Да.

Адмирал вновь помолчала.

– Когда сможешь дать точную информацию?

– Мы проведем перекличку в ближайшее время. Пока все слишком ошарашены.

– Ты можешь сказать, что произошло?

– Я был пассажиром, Элизабет, – напомнил капитан. – Полет проходил по плану, мы совершили "маневр Райли", стали наслаждаться видом удаляющейся Земли, но через некоторое время Сирена сообщила о возможных перегрузках, приказала вернуться на свои места и закрепить коконы. Мы подчинились, а затем… – Линкольн выдержал короткую паузу. – Затем Сирена вколола нам снотворное.

– Всем? – уточнила адмирал.

– Судя по тому, что мы пришли в себя одновременно – всем. Поэтому о том, что произошло, ты знаешь больше меня.

– За несколько минут до столкновения связь с VacoomZ прервалась, – сообщила Стоун. – Мы знаем только то, что вы сошли с курса и молчали восемь часов. В каком состоянии клипер?

– Как я уже говорил: кабина вдребезги, вторая палуба серьезно повреждена, там большие потери среди персонала базы. Первая палуба частично повреждена, трое погибших. Грузовой трюм и машинное отделение в целости.

– Если обе палубы повреждены, как вам удалось выжить? – не поняла Стоун.

– В смысле?

– Мы полагаем, вы лежите на астероиде?

– Ну… не совсем… – протянул капитан, понимая, что разговор плавно подошел к своей самой интересной части. – В настоящий момент мы находимся в чем-то вроде ангара.

– Где?

– В помещении…

– Исайя, подожди, – Стоун перевела взгляд на оператора: – Нас еще кто-нибудь слушает?

– Разговор записывается, но сразу поступает в секретный архив.

– Разговор шифруется?

– Да.

– Какой у вас уровень допуска?

– Наивысший, мэм, я ведь связист.

– Хорошо, – адмирал вернулась к разговору. – Можем продолжать, Исайя. Рассказывай, в каком, черт побери, ангаре, ты сидишь?

Известие о том, что Линкольну удалось установить связь с Землей произвело эффект разорвавшейся бомбы. Услышав об этом ребята сначала разразились радостными криками, а затем бросились к клиперу – все одновременно, надеясь, по всей видимости, добраться до передатчика и своими ушами услышать далекую Землю. К счастью, капитан предвидел неконтролируемый порыв и выставил у шлюза охрану: невысоких крепышей Вагнера и Нуцци, которые вежливо просили сбежавшихся пассажиров "не мешать сеансу связи". Спорить с ними желающих не нашлось и ребята послушно остановились, окружив выход из клипера плотной толпой.

– Как они смогли связаться с Землей? – спросила Сандра, миниатюрная, хрупкая девушка, которая едва превышала ростом Артура. – Ты что-нибудь знаешь?

И Анна с удивлением поняла, что Конфетка спрашивает ее, стоящие рядом ребята ждут ответа. За несколько последних часов положение Баррингтон существенно изменилось. То, как девушка повела себя во время драки, подняло ее авторитет на огромную высоту, последовавший затем разговор с мисс Амар показал, что с Анной общаются, как со взрослой, а кроме того ребята видели, как Анна заботится о брате и сделали вывод, что молодая Баррингтон куда самостоятельнее, чем они. В результате к девушке уже несколько раз обращались за советом и поддержкой.