– Смотри, – он бросил его в огонь. Но удивительно, тот не загорелся, а заискрил и превратился в огненную иллюзию карты. На ней в движении проносился наш мир, пока изображение не сменилось Эльфийским лесом, в середине которого распустился дивный цветок нежно-голубого цвета. Затем всё исчезло. Пламя в камине потухло, а целый и невредимый пергамент остался лежать поверх прогоревших поленьев.

– Убедился? Лишь великий артефакт способен на такое, а этот свиток – маленькая нить, ведущая к нему, – сказал отец, наклонился и поднял пергамент. – Мне его одолжил хороший друг. Он Хранитель ценных артефактов и пергаментов при академии магии. Раньше хранилище было при дворце императора. Пока не увеличилось настолько, что пришлось строить отдельное здание. Решили, что рядом с академией удобнее и охранять легче, ведь там преподают умнейшие маги, которые ставили на него защиту. А мне это только на руку, император теперь туда не так часто заглядывает. В общем, ты знаешь, куда тебе предстоит отправиться.

– Но как я попаду в Эльфийский лес без дозволения императора? – спросил удивленно я.

– Значит, надо получить это дозволение! Я слышал, что в тот лес нет пути ни простому человеку, ни искуссному магу, что ни один охотник за эльфийскими богатствами не вернулся оттуда обратно. Почему бы не предложить императору, этот лакомый кусочек? Скажешь, что уничтожишь там все барьеры своей силой и все богатства достанутся Империи. Эльфы давно ушли за грань нашего мира, оставив эти таинственные леса без присмотра, но из-за этого леса никто так и не рискнул забрать эти земли себе, – предложил отец.

– Ну хорошо, допустим, он согласится, а как ты себе представляешь уничтожение этого леса? Если там такой могущественный артефакт, получается лес – это защитное поле с препятствиями, его не уничтожить!

– Но император этого ведь не знает, – возразил отец, – а ты найдёшь лазейку, я уверен! Вот, я тебе добыл ещё один ценный артефакт, – отец протянул мне кольцо с двойным изображением лица.

– Он позволяет сделать копии любого существа, но действия хватит примерно на два цикла. Думаю за это время ты найдёшь дар богини, пока твоя копия будет пытаться уничтожить лес.

– Похоже, ты уже всё предусмотрел, – улыбнулся я, поняв его план.

– У меня было на это время. Император думал, что бессильный старик ему не помеха и толком за мной не следил, – усмехнулся он.

– И еще тебе совет: найди проводника. Хоть чистокровные эльфы и ушли, остались их потомки – полуэльфы, с зачатками эльфийской магии. Они живут в селениях неподалёку от леса. Узнай, возможно, тебе кто-нибудь из них и поможет за соответствующую плату. Возьми с собой наши драгоценные камни, иберийские монеты они не возьмут, – он вытащил из кармана пять редчайших камней из семейной коллекции. – Это небольшая плата за возможность быть свободным. Но подумай хорошенько, как ты воспользуешься артефактом. Второго шанса у нас не будет, – после этих слов отец обнял меня и отключил артефакт тишины.

Потом, как будто не было этого разговора, спросил:

– Ну что, сын, готов обручиться? Элена знатно за тебя похлопотала, вон какую красавицу тебе выторговала! Да, выкуп за неё огромный, но ты же знаешь свою мать? Для неё, и соответственно, для тебя, всё самое лучшее! – усмехнувшись, сказал отец.

– А вот и она…

Примерная карта Иберии

– Как там мой подопечный? – спросил император, войдя в зал заседаний Совета.

Ему навстречу вышел главный Советник, худой и жилистый, с заостренными чертами лица и цепким взглядом. На многих он производил жуткое впечатление чем-то напоминая стервятника, но был незаменимым в политических делах. Его ум и изворотливость не раз помогали императору в управлении Иберией. Советник поклонился и начал произносить церемониальное приветствие:

– Да будут благословенны ваши дни, Ваше Величество! Да озарит Светило ваш путь…

– Да, да, давай ближе к делу, – нетерпеливо перебил его император и сел на трон, который стоял в середине огромного полукруга, образованного из небольших кресел, в которых уже сидели все его советники, окруженные магическими фигурами и чертежами. Император приветливо кивнул им и обратил всё своё внимание на Корнелиуса Фиери.

– Господин Магистр обсуждает с родителями предстоящую помолвку, Ваше Величество, – ответил на его вопросительный взгляд Первый Советник.

– Отлично! А то я уже подумывал сам заняться этим вопросом. Это хорошо, что его родители быстрее сообразили.

– Ваше Величество, господин Дарен Л'Рут вчера посещал Хранителя артефактов, – продолжил Советник.

– Да, он его старый друг, я помню. И зачем на этот раз старый лис к нему наведался?

– Взял артефакт тишины и интересовался Эльфийским лесом, Ваше Величество.

– Интересно, что они задумали? Ладно, продолжайте наблюдение, скоро это выясним. Кстати, Магистр еще не догадывается, что мы за ним следим?

– Нет, Ваше Величество, – ответил Фиери. – К тому же Элена Л'Рут сватает ему мою дочь, так что в скором времени станет намного легче контролировать его действия, она у меня умница, всё понимает, – с улыбкой произнес Корнелиус, просчитывая в уме всю выгоду от предстоящего брака.

– Это действительно хорошая новость! Но ты, надеюсь, не забыл, про приходящие из Сайтара тревожные вести?… Мне доложили, что там происходит что-то непонятное, какой-то темный туман приближается к нашей границе, а шейх делает вид, что у него всё под контролем, и его абсолютно не пугают опустевшие деревни. Так что следи за магом еще тщательней! Нам скоро, возможно, понадобится его сила…, – злорадно улыбнулся император.

– Кстати, поблагодари Зарина за артефакт Продления Жизни, он заслужил награду! Ловко же жрец придумал: всякий раз как Л'Рут зажигает Священный Огонь – часть его энергии переходит в кристалл, так что мы должны тщательно оберегать нашего благодетеля! Вы же не хотите, чтобы ваш любимый Владыка превратился в дряхлого старика?!

– Конечно нет, Ваше Величество! – Фиери прекрасно знал о болезни императора, которая уже унесла жизни пяти его предшественников, буквально отнимая у них всю жизненную энергию.

– Мы не смеем о таком даже думать! Вы освещаете наш путь во тьме…

– Хорошо, хорошо, я тебе верю! – перебил его император.

– Ваше Величество, – обратился второй советник. – Господин магистр ждет аудиенции по личному вопросу.

– Хорошо, проводи его в мою приёмную, – ответил император, поднимаясь с трона.

– А ты, Корнелиус, не забудь передать жрецу благодарность императора, – он снял с руки перстень, с огромным рубином, и передал ему. – Мне ещё понадобится его помощь на церемонии бракосочетания. Нам же не нужно, чтобы ваша дочь была связана с Магистром священной клятвой верности перед Богами?

– Да, Ваше Величество, я обо всём договорюсь, – с поклоном ответил советник.

Император взмахнул рукой отпуская Совет и направился в свою приёмную, где его уже ждал Л'Рут .

Император величественно вошел в свою приемную. Увидев его, я резко поднялся с кресла и склонил голову приветствуя:

– Да осветит Солос ваш путь, Ваше Величество!

– Благословит он Светом и тебя, Сеней, – ответил император. – Я, кажется, тебя уже просил обходиться без формальностей, а то за целый день так наслушаешься этого "Величества", что хочется хотя бы от друзей свое имя слышать, – он улыбнулся, открыл магический замок на двери и жестом пригласил войти в кабинет вслед за ним.

– Хорошо, господин Вильдрен, – исправился я, стараясь сказать это как можно спокойнее. – Обязательно учту вашу просьбу.

– Вот! уже лучше, можно даже без "Господина". Это тебе на будущее, – наставительно сказал Император и сел за письменный стол.