Верон был опять в плохом расположении духа, как он не старался сплотить людей разных рас, объединённых лишь родством с огненными магами, но распри так и не утихали. А обиднее всего были нападки на его родных, единственных магов, сумевших соединить в себе дух эльфа и феникса, а не только магию огня. И даже то, что бог Солос даровал ему своё благословение и силу, не могли сдержать эту волну зависти. Быть императором такого агрессивного и воинственного племени оказалось тяжкой ношей, ему то и дело приходилось гасить восстания, межрасовые столкновения, а также атаки соседних государств. В этом жутком ритме у него совсем не было времени на семью. А их было несколько. Одна официально-лживая, в которой молодая императрица злилась, требуя внимания и законного наследника. А другая настоящая, где его истинная ждала наследника. Ему пришлось её спрятать, боясь в такой обстановке за их жизни.

И вот удручённо сидя на троне и выслушивая от советников очередные донесения, Верон окончательно убедился, что тут явно всё смахивает на грядущий переворот. Кто-то намеренно будоражил людей, подбивая на распри, но кто? …

– Муж мой, ты так устал, – печально смотря на него, произнесла императрица. – Пойдём, время уже позднее, донесения подождут до завтра.

– Иди Эвендорин, я скоро освобожусь, – он внимательно осмотрел свою верную подругу, решившую на время сыграть роль его жены и принявшую её облик. Да, именно так он её и воспринимал, как верную подругу, хоть она и являлась кузиной его матери, она единственная из всех эльфийских родственников всегда его поддерживала и помогала в трудную минуту. Все остальные эльфы брезговали даже общением с такими, как он… Сегодня Альрена, как никогда, была прекрасна, может встретила, наконец, своего истинного. Её глаза впервые за долгое время лучились счастьем и чем-то ещё, возможно, предвкушением… Верон усмехнулся: – А хотя, пошли, я и правда очень устал.

Лишь миновав двери царских покоев и поставив защиту от прослушивания, Верон спросил её:

– Ну что, прекраснейшая, рассказывай: почему ты такая счастливая, это то, что я думаю?

Лукаво кивнув, она подошла к кувшину и разлила вино по кубкам:

– Я уже и не надеялась, столько циклов прошло, ты ведь знаешь какого я уже возраста… Жаль, что ты не унаследовал долгую жизнь от матери. Всё же Солос как-то обделил твоего папашу-феникса.

– Перестань, я знаю, что ты его терпеть не можешь, необязательно мне об этом постоянно напоминать…

– Ты знаешь, как я её любила, никогда ему не прощу – он убил мою сестру, – и она подала кубок Верону, хмуро сдвинув брови, отпив из своего.

– Это был её выбор, не его. Отказаться от эльфийского бессмертия можно лишь добровольно, ты сама это знаешь… И что это мы опять о грустном, ты лучше поведай о своём счастье, надеюсь, уговор пока в силе? Нам нужно ещё два-три цикла, а потом ты будешь свободна, – Верон сел в кресло и отпил вина, расслабленно откинув голову на спинку. Как же он устал, одним богам ведомо, каких сил ему стоит управление этой Иберией…

Хитро усмехнувшись, она медленно подошла к императору и, наклонившись, посмотрела в его глаза.

– Знаешь, а я давно уже этого ждала, чтобы ты вот так устал, и не заметил в кубке яда. Прощай пародия на феникса, этот мир теперь мой, – и её глаза наполнились тьмой, а улыбка стала хищной.

Альрена… как… ты … могла… – прохрипел Верон, уронив кубок. Он попробовал встать, но тело уже не слушалось, хотел пустить магию по телу, в надежде выжечь яд пламенем, но сила почему-то не откликнулась… Впервые в жизни он почувствовал жуткий страх, не за себя, за любимую. Последние драгоценные секунды терялись в бесполезных попытках что-нибудь сделать, осталась одна надежда на эмоциональную связь с истинной. Он умирал, гордо смотря на предательницу. Послав последнее видение, Верон оборвал связь с парой. Эвендорин должна выжить, любой ценой выжить, ради сына. Она поймёт, что произошло и спрячется…

В покои вошёл командующий наездниками грифонов, лучший друг и военачальник императора.

– Ну вот, я тут мятежи устраиваю, а ей оказалось достаточно кубка вина, так нечестно! – расстроенно воскликнул он, видя неподвижного Верона в кресле и опрокинутый кубок у его ног.

Эльфийка усмехнулась и самодовольно повернулась в его сторону, и в этот момент тело Верона вспыхнуло, обдав всё таким жаром, что комната мгновенно сгорела, а окна вышибло огненной волной вместе с кусками стен. Лживая Императрица не успела даже удивиться, как её обдало пламенем, а вот военачальник успел поставить магический щит, который только разве что чудом не снесло. Весь в ожогах и жутко злой он спешил сообщить ужасную новость: императора убили эльфы!

Пятьсот циклов спустя…

Моя история начинается в день Великого Светилостояния. Я, как самый сильный маг огня, должен был открыть наш славный праздник Ярилей. Вместе со жрецом я поднялся по величественным ступеням храма к огромной золотой чаще, чтобы зажечь Великое Иберийское Пламя. Когда пылающая колесница Бога Солоса вошла в наивысшую точку на небосводе, я поднял руки и направил энергию стихии в чашу. В тысячах искр появилось необычное, созданное из света, пламя, которое будет гореть до следующего праздника. Потом жрецы начали кидать в огонь подношения Богу, а я, завершив почетную миссию, направился вниз, где уже начался веселый и шумный праздник. Люди танцевали, смеялись и радовались. Поднимали руки к небу и умывались благословенным светом. Когда я проходил мимо, мне уважительно кланялись и расступались, давая свободно пройти даже в такой толпе. Я имею огромную власть и могущество, – возможно, подумали вы, но это не так. По сути, я был не лучше любого раба, которому указывают хозяева, как жить и что делать!

Почти все поколения моей семьи служили императорам Иберии – самого сильного и обширного государства нашего мира. А всё началось с того, что по воле верховного Бога великую силу получил мой предок и основатель династии магов огненной стихии – Верон Л'Рут. На то время он был ещё и первым императором молодой и развивающейся страны. Но магия не всесильна и её великого обладателя подло отравили. Где не смогли победить силой – выиграли хитростью. У Верона не было законного наследника, поэтому престол узурпировал властный и расчетливый военачальник. И теперь моя семья вынуждена служить его потомкам, принеся клятву верности на крови, под страхом полного уничтожения. Вот такая незавидная участь у самого сильного мага страны…

С детства мне упорно втолковывали, кем я являюсь и что должен делать. Император хорошо позаботился о "промывании умов" всем последующим поколениям. Родители и все остальные родственники то ли смирились, то ли их это устраивает. Например, моя мать считает, что нашему положению в обществе, позавидовал бы каждый. В принципе, как она, думают многие, потому что не знают истинную историю моего рода, которую успешно удалось переписать новому императору. Все факты его злодеяний он старательно уничтожил, как впрочем и людей знающих больше чем полагалось. И теперь глава нашего рода, по его повелению, обязательно становился придворным магом и не имел права на другое призвание. Как это не грустно всё звучит, но император сделал всё возможное, чтобы эта ноша была в почете у людей. Наверное, поэтому за мной вечно слоняются жеманные кокетки, невинно хлопая глазками. О чем они мечтают догадаться нетрудно. Вот теперь: то император меня нагружает делами, которые, в принципе, должен решать сам, то я спасаюсь бегством от очередных воздыхательниц с их мамашами!

По традиции, после открытия праздника, я должен был присутствовать на представлении – своеобразных соревнованиях, где каждый может показать свою магическую силу и физические умения. В огромном зале с куполообразным потолком, круглой сценой и защитным пологом уже начали выступать первые пары магов, когда я сел на своё почётное место рядом с императорской семьей. Здесь же находились и мои родители. Мать, увидав меня, заметно оживилась, ведь ей никогда не нравились все эти магические штучки, возможно потому, что у неё не было стихийного дара. Поэтому всё её внимание заняла моя скромная персона…