– Ты говоришь, как манг. Ковыльники не заходят в Лес, а лессы не заходят в Степь. А всё, что нам надо из Леса, можно выменять на Встречном поле.
– Да что они приносят на обмен? Гораздо хуже того, что оставляют себе!
Булан хотел возразить, но сдержался.
– Твои батыры10 гоняют по степи глупых сайгаков11 и обрастают жиром! – продолжал шаман. – Не пора ли им отправиться за настоящей добычей?
– Мои батыры – лучшие в степи!
– Ты прославишь свой род на многие века. О тебе будут слагать песни!
– Да, у нас слагают песни о батырах и победителях, но о честных! А помнят правителей, при которых народ жил долго, спокойно и счастливо. Без песен я как-нибудь обойдусь. Тем более, что сам я могу их и не услышать. Ты помнишь, чем закончился поход мангов?
– Ну хорошо же! Посмотрим, что ты сейчас скажешь, – Илвиш повернулся к выходу. – Эй, Зудыр, приведи сюда того мальчишку!
Сын шамана побежал выполнять приказание.
– Спроси его, где Гуран. Он будет врать, что твой сын выслеживает хору.
– Откуда ты всё знаешь?
– Не я – звёзды всё знают.
Вскоре перед вождём стоял приятель сына.
– Скажи-ка нам, Нукер, где Гуран?
Булан заметил, как мальчик вздрогнул.
– Он в степи, охотится на хору.
– Ты лжёшь, негодный мальчишка! – Илвиш сверлил его взглядом. – Звёзды всё видят, даже днём! Говори правду!
Нукер побледнел. Он не знал, куда девать глаза:
– Гуран выслеживает хору.
– Не бойся. Ничего тебе не будет, – сказал Булан. – Я понимаю – он просил тебя молчать. Но дело серьёзнее, чем ты думаешь, мы бы не стали вызывать тебя на совет по пустякам. Может быть, ему нужна помощь?
Нукер решился:
– Он отправился вслед за Мергеном в лес.
– Вот! Теперь правда! – закричал шаман. – И помощь ему действительно нужна, потому что его захватили гридины князя. Они обратят его в свою веру и заставят прислуживать князю за столом! Ты этого хочешь?
Вождь услышал недовольные возгласы тауров.
«А ведь они не случайно приехали именно сегодня, всё было подстроено заранее, – понял Булан. – Да, не уследил я за этим колдуном».
– Хорошо, – сказал он, – я возьму своих людей и поеду в Новгород. Но это будет простая мирная поездка в гости.
– Мы тоже возьмём своих людей и поедем с тобой. На всякий случай, – сказал один из тауров. Было видно, что от своего они не отступят.
– Ладно. Но учтите: я не хочу устраивать набег. Повторяю ещё раз – мы едем с миром. Я знаю князя лессов, он отпустит моего сына.
Илвиш вернулся в свой шатёр и подозвал Зудыра.
– Поедешь с Буланом, – сказал он. – Держись всё время возле него. Затевай драки, но сам в них не лезь: ты должен вернуться живым.
К полудню собралось три отряда, по полсотни воинов в каждом, с синими, красными и зелёными кистями ковыля на шапках. Булан с сожалением отметил, что настроены они очень воинственно.
Чёрный Леший
(e4 – f4)
С рассветом Яга уже звенела посудой, накрывая на стол.
– Вставай, лежебока, уж Солнце с востока!
Алёнка сладко потянулась, спрыгнула на пол и увидела на табурете свою рубаху, выстиранную и аккуратно сложенную.
– Доброе утро, бабушка! Спасибо вам большое – рубаха как новенькая.
Она вышла на крыльцо. Дракон так же неподвижно простоял всю ночь, только повернул головы в сторону избушки. Алёнка не смогла сдержать слёз, смахнула их ладошкой:
– Доброе утро, Дракошенька! Потерпи, пожалуйста, ещё немножечко. Может быть, сегодня тебе поможем.
Потап уже успел привыкнуть к неподвижному чудищу и попытался на него влезть. Когда он уже почти добрался до гребня на спине, Дракон вдруг встряхнулся, как собака, вылезшая из воды. Медведь кубарем откатился в сторону, заскулил и попытался спрятаться за старушку, хотя был чуть ли не больше её.
Алёнка засмеялась, а Яга ласково потрепала медведя по загривку:
– Вот так-то, Потапушка. А ты думал, он не живой?
Быстро позавтракали.
Алёнка забралась на Дракона и пригласила Ягу занять место рядом. Старушка отказалась.
– Зачем же, у меня свой конь имеется, похлеще твоего.
Девочка думала, что Яга усядется на медведя. Но нет, она зашла за избушку и… вылетела оттуда на огромной ступе12! Ступа напоминала железный лапоть, парящий в полуметре от земли; Яга сидела в ней, как ребёнок в люльке. В руках она держала длинную тяжёлую метлу, иногда касаясь ею земли и балансируя, чтобы повернуть в нужную сторону.
Алёнка чуть не свалилась на землю:
– Вот это да!
– Откуда взялась у нас эта штуковина, не знаю. Ещё моя прапрабабка на ней летала, а может, и её прапрабабка тоже. Ну, в путь!
– Дракоша, пожалуйста, иди туда, куда бабушка покажет.
Дракон двинулся вперёд. Яга летела рядом, иногда давая указания. Медведь вперевалку семенил за ними. По пути старушка рассказывала:
– Я этого лешего последний раз три с половиной года назад видела, зимой. Я в те края редко хожу: места благополучные, люди туда носа не кажут. Только Агрик ходил, а он охотник хороший, зазря зверя не обижает. А тут прознала я, что там шатун объявился – медведя кто-то разбудил, из берлоги выгнал. Села я в ступу, и туда. Вижу следы на снегу – Агрик идёт. Я – по следам.
– Так это Агрик медведя разбудил?
– Нет, он человек осторожный. На медведя мужики с рогатинами ходят, и не в одиночку. А у Агрика – только лук со стрелами да пёс Жук. Слышу: Жук лает, надрывается. Подлетела я, гляжу: медведь Агрика заломал, разодрать пытается, а пёс ему мешает. Отогнала я медведя, хотела охотнику помочь, да поздно. Помер человек. Я и так, и эдак пыталась, ничего не получается. Ну, думаю, надо поближе к Веси его перенести, чтоб нашли и похоронили. Тут слышу голос: «Дай-ка, бабуля, я попробую». Подошёл из-за сугроба этот леший, взвалил Агрика на спину, открыл в ближнем дереве какую-то дверцу – и исчез. Больше я его не видела. Осмотрела всё дерево – самое обыкновенное, даже не пустое внутри, и дверцы никакой не нашла. Жук ещё долго на дерево лаял, да убежал ни с чем. А Агрик вскоре в селе объявился, живой и здоровый. Я его потом спрашивала: ничего не помнит, думал, это я его спасла.
Алёнка не знала, радоваться ей или огорчаться. С одной стороны, видно, что этот леший – могучий кудесник. А с другой – как же его найти, если даже баба Яга не смогла?
– Дракоша, – попросила она, – пожалуйста, ищи человека. …Или кого-то, похожего на человека.
Дракон, похоже, начинал слабеть – он ещё мог довольно быстро идти, но бежать уже не получалось.
Солнце поднялось довольно высоко, когда Яга остановила ступу:
– Вот здесь это было. А вот это дерево.
Алёнка спустилась на землю и тщательно осмотрела всё вокруг.
– Трава как трава, земля как земля, дерево как дерево. А где у него была дверца?
– Да вот, как раз там, где ты рукой держишься. Ну что ж, поищем дальше.
Глядя, как старушка ковыляет между деревьями, Алёнка вспомнила свои вечерние мысли.
«Обязательно нужно сделать для неё что-нибудь хорошее», – решила девочка.
Вскоре даже медведь начал шарить по окрестным кустам, хотя он понял задачу по-своему: выискивал ягоды и орехи.
Вдруг Дракон направился к кусту, с которого Потап только что слизал несколько спелых ягод малины, и произнёс:
– Человек.
Алёнка и Яга в недоумении переглянулись.
– Бабуля, медведя своего попридержи – боязно мне, – человеческим голосом сказал куст.
Яга подозвала Потапа к себе.
Куст зашевелился, стряхнул с себя землю с прошлогодней листвой и превратился в дремучего мужичка в зелёных пятнистых лохмотьях. Волосы, усы и борода у него тоже были зелёные, а кожа по цвету напоминала кору дерева. Из-под густых зелёных бровей блестели озорные чёрные глаза. Заговорил он, однако, не очень дружелюбно:
– Ну, чего надо?
Алёнка подошла к мужичку и отвесила низкий поклон:
– Здравствуйте, добрый человек.
Мужичок, явно настроенный поругаться, немного опешил:
