На поле показался человек. Он прошёл по тропинке между обработанными участками земли, оглянулся по сторонам и скрылся в лесу.
– Адамант, жди меня здесь! – шепнул мальчик коню и осторожно последовал за человеком.
Разговор у Родника
(d1)
Разведчики уже полночи прятались в лесу возле Родника. В небольшой, но глубокой лощинке они развели костёр, убедившись, что уже за тридцать шагов его не видно. Мерген несколько раз подавал условный сигнал, но ответа не было.
– А может, он не замечает сигнал? – спросил один из охотников.
– Не может быть. Когда козодой кричит сразу вслед за филином один раз, это может быть случайность. Но пять раз…
– Тогда и стражники могут заметить.
– Да, ты прав. Сигналить больше не будем. Подождём ещё немного…
– Тихо! Кто-то идёт.
Действительно – хрустнула ветка, потом ещё: кто-то пробирался между деревьями. Вот он остановился и тихо позвал:
– Мерген!
– Это он. Мы здесь!
К охотникам подошёл старейшина Родника.
– Здравствуйте, уважаемый Алпаут, – встретил его Мерген. Все охотники почтительно встали.
– И вы будьте здоровы. Сколько вас здесь?
Мерген показал две раскрытые ладони.
– Десять?
– Да.
– А не прячется ли в лесу ещё кто-нибудь?
– Нет, уважаемый Алпаут, здесь только мы.
– А мне показалось, что кто-то крался за мной… Хорошо. Я тебе верю. Ты спас мне жизнь, я тебе благодарен. Я могу помочь вам в охоте или других мирных делах, но если вы замышляете что-то против моего народа…
– Уважаемый Алпаут, я никогда не пришёл бы к вам с подобным предложением. Мы действительно охотимся. Не слышали ли вы о звере, похожем на огромную ящерицу с тремя головами?
– Так это чудище пришло к нам из Степи?
– Нет. Вчера утром к нам прибежали два человека, разбойники со старой дороги. Они его видели, но толком рассказать ничего не смогли. А зверь может прийти вслед за ними.
Старейшина помолчал. А если Змей действительно забредёт в Степь? Пожалуй, нужно предупредить.
– Да, этот зверь появился здесь три дня назад. Он очень опасен, изрыгает огонь из пасти. Стрелы от него отскакивают, меч не пробивает. Украл девочку из нашего селения и ушёл на север. Двигается он очень быстро, если бы хотел догнать тех разбойников, они бы не убежали. Я думаю, он идёт к Лысой горе и в Степь не собирается, так что можете не волноваться.
Когда Алпаут ушёл, Мерген пересказал разговор друзьям.
– Что будем делать?
– Я думаю, надо на эту ящерицу посмотреть, – предложил один из охотников.
– Я тоже так думаю. Ты, Улачи, возвращайся и расскажи всё Булану. А мы отправляемся к Лысой горе, – Мерген посмотрел на карту, которую ему дал вождь. – Обойдём по лесу вокруг твержи, там будет дорога.
Вскоре отряд ковыльников уже скакал по новой дороге к мосту через Лагоду.
Гуран вернулся к своему коню. Теперь он знал, куда ему нужно – к Лысой горе. Но скакать туда сразу же вслед за разведчиками было бы слишком заметно. Он снял с коня овечью шкуру, завернулся в неё и уснул.
21 ИЮНЯ
Ясень
(d1)
Кто-то на него смотрел. Гуран почувствовал это сквозь сон и открыл глаза. Рядом стоял высокий лохматый парень в простой льняной рубахе до колен. На румяном губастом лице задорно блестели большие зелёные глаза.
– Юному ковыльнику – доброе утро, – произнёс он и улыбнулся. – Как спалось?
Невозможно было не улыбнуться в ответ. Мальчик выбрался из шкуры.
– Здравствуйте, – ответил он. – Спасибо, хорошо.
– А я вот шёл водички попить. Смотрю – что за чудо: степной мальчик спит, и совсем один. Не страшно в лесу?
– Ночью было страшно, – честно признался Гуран.
Незнакомец его уже не слушал. Он вошёл по колени в ручей и принялся пить воду, черпая её широкими ладонями.
– Эх, хорошо! – восклицал он после каждой порции.
Мальчик подошёл умыться.
Парень вдруг подпрыгнул и плюхнулся в воду всем телом, разметав вокруг тучи брызг. Изрядное их количество досталось и Гурану.
– Ух, красота! – завопил незнакомец, плескаясь, как ребёнок. – Я тебя не забрызгал?
– Нет, ничего, – мальчик незаметно отряхнулся, сел на берегу и достал из сумки сыр, чибрики9 и вяленое мясо. – Пожалуйста, угощайтесь.
Парень вышел на берег, мокрый и счастливый.
– Благодарю, мой юный друг. К сожалению, я не ем такую пищу. Ну, разве что кусочек лепёшки.
Он присел рядом.
– Что за времена настали: то какие-то звери непонятные, то степные мальчики…
Гуран насторожился:
– Звери?
– Ну да. Один зверь. Появился тут три дня назад. Здоровенный, трёхголовый. Спрятал ночью девочку от дождя, а потом они вместе ушли.
– Как интересно! А расскажите о нём ещё.
– Большой зверь, я до его спины и не достану, наверное. Длинный – как от нас до этой ёлочки. А по спине – словно берёзовые листья, только размером с лопухи.
– А куда они ушли?
– Я не очень близко от них стоял. Видно было хорошо, а слышно – не очень. А они меня не замечали, – незнакомец хохотнул и вдруг обернулся назад. – Иди сюда, коняшка, иди, хороший!
Из кустов показался Адамант. Парень отломил кусочек лепёшки и протянул коню. Тот доверчиво взял кусочек губами.
Мальчик удивился:
– Адамант никогда не подходит к чужим людям.
– Адамант – это драгоценный камень? Хорошее имя. Ну какой же я ему чужой? Мы, Лесной Народ, для животинушек самые свои и есть. Они нас без слов понимают. Испугаем – боятся, а позовём – подходят. А вот тот зверь меня не услышал, я к нему три раза обращался. Я так понял, они к бабе Яге пошли.
– А как добраться до бабы Яги?
– Хочешь на зверя взглянуть? Ну что ж, ты – птичка вольная. Проводить я тебя не могу, все наши к Лысой горе ушли, один я тут остался. А показать могу. Видишь тот холм? Под ним найдёшь идола деревянного, с тремя лицами. Оттуда начинается дорога на север. Как проскачешь через скалы, будет речка. За речкой дорога налево повернёт, а ты – направо, по тропочке. Коник у тебя резвый, к вечеру там будешь.
– Спасибо вам, добрый человек!
– Да ладно уж. И вот ещё что: если вдруг какие неприятности, или заблудитесь, ты только скажи коню, чтобы отвёз тебя к Ясеню, он тебя из любого места ко мне примчит. Ясень – это меня так зовут.
– А меня зовут Гуран.
– Счастливого пути, Гуран!
Парень долго махал рукой им вслед, потом застыл и пустил корни. Вскоре на его месте шелестело листочками молодое крепкое дерево.
– Ясень! Подожди, не засыпай!
– Это ты, Велес? Чего тебе?
– Ты разговаривал с тем чудищем?
– Пробовал, звал его мысленно, как обычно зверя зову, но ничего не получилось.
– Вот-вот! Что-то тут не так!
– Может быть, он моего языка не понял, зверь-то иноземный?
– Нет, мысленный язык всем понятен одинаково. Тут что-то другое. Будем наблюдать дальше.
В стане ковыльников
(g1)
– Так значит, зверь настоящий… – шаман задумчиво теребил седую бороду.
Он был очень стар и ещё помнил неудачный набег своего племени на Лес полвека назад.
«Пришла пора отомстить лессам, – думал он. – К тому же, если Булан там погибнет, я сумею сделать так, чтобы его место занял мой сын – Гуран ещё слишком мал…»
Булан молча ждал. Когда Улачи вернулся Леса, вождь собрал самых уважаемых людей племени. В отдалении сидели два таура – старейшины соседних селений. Они появились рано утром, чтобы поговорить о новых пастбищах, и остались на совет.
– Сегодня ночью я разговаривал со звёздами, – наконец заговорил Илвиш. – Появление Муги-змея – хороший знак для тебя. Он начал делать то, что давно уже должны были сделать мы. И ты должен ему помочь.
Булан начал понимать, куда тот клонит:
– У нас с лессами мир…
– Этот мир – позор для нас! Мы – свободный народ, и будем ходить везде, где захотим! Даже если нам туда не нужно!
