По лицу Вердельита, одетого в зелёный камзол, проскользнула тень удивления. Демоны вежливо поприветствовали друг друга поклоном головы, словно и не было того фривольного вечера в узком кругу. Лея сделала книксен. На душе у неё было отвратительное чувство, как если бы домой пораньше нагрянул из командировки муж и застал там любовника. Причём самое обидное, что это ощущение возникло, хотя противоречило действительности во всех смыслах и отношениях.

— Какая неожиданная удача. Я надеялся навестить одного друга, а повстречал двух, — вполне так искренне улыбаясь, сказал Вердельит. Воздух же, казалось, начал искрить от напряжения.

— Судьба порой преподносит сюрпризы. Как необычно, что мы оказались гостями в одном доме в одно и тоже время, — с такой же доброжелательной улыбкой заметил Ал’Берит, и Лея подумала, что только она, хозяйка особняка, в этом доме чувствует себя не в своей тарелке.

Дайна стояла с невозмутимостью дворецкого именитого английского лорда, делая вид, что ничего не видит, не слышит, не дышит и вообще не существует.

— Госпожа Пелагея, простите за столь неожиданный визит, но посещая Аджитант я не мог отказать себе в удовольствии вновь увидеть вас.

— Это очень мило с вашей стороны, Ваше превосходительство, — вежливо ответила девушка, про себя ругаясь: «Какого рожна вам всем по ночам дома-то не сидится?!».

Ал’Берит тут же поинтересовался:

— И как вы находите наш город?

— Здесь много интересного для тех, кто знает, что стоит посетить.

— Вы правы! — воодушевлённо произнёс он и с еле заметной иронией добавил. — Жаль только, что некоторые места недоступны для открытых посещений. Но вас всё равно ждёт насыщенный вечер.

— Увы, но время моего пребывания в Аджитанте подходит к концу, и я вынужден вернуться в столицу, — в голосе Вердельита скользила непередаваемая горечь. Он с грустью посмотрел на Лею. — Наша встреча столь коротка, но я очень ей рад.

— Взаимно, — солгала она.

Демоны попрощались поклоном головы. Ал’Берит выждал некоторое время, а затем, мечтательно улыбаясь, взял своего второго заместителя за руку и быстро поднялся в комнату на мансарде. Его шаг был столь стремителен, что ей приходилось чуть ли не бежать. В спальне же произошло нечто невероятное.

Виконт, отпустив её руку, подкрался к окну, из которого открывался вид на ворота и улицу, и словно нашкодивший мальчишка, слегка отодвинув тяжёлую штору, стал подглядывать. Лея, от природы будучи любопытной, с той же осторожностью встала по другую сторону окна и повторила его действия. И пусть она опоздала, так как ей довелось увидеть только огонь телепорта, однако на лице Ал’Берита было разве что не счастье. Затем демон отошёл на несколько шагов и задорно засмеялся над чем-то. Девушка непонимающе посмотрела на него.

— А что смешного? — наконец спросила Лея.

Зачем приезжал Вердельит ей было понятно, но повода для подобного поведения наместника она не видела.

— Надо же, как его тогда всё-таки задело, — отсмеявшись, ответил повелитель и спустя пару секунд добавил. — Такая прекрасная, действительно неожиданная и непредвиденная ситуация! Ещё и вели себя соответственно. Представляю, как веселится сейчас сам Вердельит. Очень забавно.

— Возможно, — неопределённо сказала Лея.

Комизма происшедшего она так и не увидела. Ещё бы! Молодая женщина после продолжительного рабочего дня несколько часов кряду занималась муторным и бесполезным, судя по всему, делом. А стоило пойти спать и расслабиться, как дом заполнили всякие Высшие демоны.

— Вы хотели поговорить со мной о чём-то? — намекнула она на прерванный разговор.

— Обождёт, пожалуй. Хочется ещё немного сохранить настроение и получить выигранный приз. Сомнительный приз, конечно, — честно ответил Ал’Берит, внимательно рассматривая Лею, как если бы на ней и не было платья. А затем коротко приказал. — Иди сюда.

Сердце забилось в бешеном, неровном ритме. «Сомнительный приз» — это и так далеко не лучший комплимент, который может услышать женщина. А уж последующие слова и вовсе были лишены очарования.

«Согласиться? Ибо выбора нет», — подумала Лея.

Но подчиниться казалось таким мерзким поступком! А потому ей захотелось повести себя с гордостью и отказаться… Вот только внутри расползался страх, что повторится то унизительное событие в кабинете. Виконт всё равно получил бы желаемое.

— Иди сюда, — уже более грозно и холодно приказал Ал’Берит.

Сомнения разрывали её на части, но под пронзительным взглядом, машинально стягивая одной рукой горловину платья так, как если бы это могло спасти, она отступила назад. Глаза демона нехорошо сощурились. В руке его появился кнут. Несчастная лишь с облегчением заметила, что оружие не сияет огнём, а, значит, ожогов не должно было остаться. И всё же страх никуда не исчез. Да и сделать несколько шагов вперёд оказалось ещё тяжелее, нежели покориться судьбе. Поэтому она прикрыла глаза, когда поняла, что повелитель замахивается для удара.

Свист рассекаемого воздуха и щёлчок. И ещё раз. Боль пронзила плечи, но была не такой уж сильной. Хотя небольшой вскрик всё равно не удалось сдержать, несмотря на крепко стиснутые зубы. Рукава платья сползли вниз. Лея открыла глаза и поочерёдно посмотрела на места ударов, что разрезали ткань и частично оставили следы на теле. Длинные, но не глубокие алые рваные порезы.

Ещё взмах кнута. На этот раз досталось руке, стягивающей платье у горла. Теперь действительно стало очень больно. Она машинально отпустила ворот и сжала здоровой ладонью раненую. Тонкую кожу тыльной стороны кисти распороло до кости. Одинокая слеза, не спрашивая разрешения и согласия, стекла по щеке. Тело затрясло от боли и переживаний.

— Мне продолжать? — спокойно поинтересовался демон.

Маленький шаг вперёд дрожащей ногой. Кровь стекала с кисти по запястью другой руки и падала крупными тяжёлыми каплями на пол. Снова шаг. Попутно девушка сняла пояс и обмотала тканью трясущуюся конечность. Смотрела она при этом только на повелителя и… как же она его ненавидела в эти минуты!

— Быстрее.

От этого слова молодая женщина вновь замерла. Она совсем не хотела идти. Ей хотелось бежать. И прочь отсюда!

Лея оглянулась. Дверь оставалась закрытой, да и вряд ли бы получилось столь легко покинуть помещение. Так что она снова посмотрела на виконта. По его лицу нельзя было прочитать никаких эмоций, но крепко зажатая в ладони рукоять кнута медленно поднималась, как бы давая возможность выбора.

Короткий замах и гибкая кожа, обжигая, обвила шею.

Сначала Лея подумала, что это конец. Удар не мог не порвать артерию. А демон между тем отвёл назад руку, и перевитый ремень, как будто самостоятельно, сжался на горле ещё сильнее. Дышать стало тяжело, но девушка почти не обратила на это внимание. Она пыталась сообразить, стекает ли кровь по плечам, и сколько ей осталось жить.

Ал’Берит с силой потянул на себя рукоять, и Лея, падая, была вынуждена подползти к ногам повелителя. Затем он начал сворачивать кнут кольцом. Чтобы не быть задушенной, она встала.

— И зачем так портить настроение? — разочарованно спросил наместник, когда кнут освободил шею девушки. Она не произнесла ни слова. И тогда Ал’Берит взял свою жертву за подбородок да рассматривая её лицо медленно повернул голову Леи вправо, а потом влево. Она при этом смотрела только в его ледяные светлые глаза, как будто хотела что-то в них прочитать, и молчала. Демон усмехнулся в ответ на этот взор и резким движением завёл её руки за спину. Девушка не вскрикнула от новой боли, а ни с того ни с сего сама прижалась к его телу и страстно поцеловала. Их губы долго не размыкались.

— И всё-таки так? — смешливо осведомился Ал’Берит, когда поцелуй закончился.

— Да, повелитель, — коротко ответила она.

Он плавно провёл пальцами свободной руки по коже своей пленницы — от щеки вдоль шеи, где равномерно, в такт сердцу, пульсировала неповреждённая артерия. Затем распустил ещё влажные волосы и нерешительно отпустил её запястья, словно ожидая подвоха. Однако Лея обняла его и снова поцеловала со всей нежностью, на какую была способна. Губы, как и всё тело Ал’Берита, показались ей неестественно горячими. При этом по его плечам, пачкая белоснежную ткань рубашки, потекла её кровь. Наспех завязанный пояс развязался и давно упал с раны, но она не собиралась наклоняться за ним. Ал’Берит, видимо, тоже. Его рука медленно заскользила по её спине снизу вверх, а затем, на краткое время видоизменяясь, одним решительным движением распорола платье до пояса. Когда таже ладонь дотронулась до живота девушки, то вид кисти был уже человеческим…