– Понимаешь, мне один человек сказал, что в такой работе нужны женские руки. Только в этом случае будет богатый урожай помидоров.

Ужинать Настя не стала, как не уговаривал Матвей Иванович.

Уложив волосы на голове так, чтобы их не замочить, она улеглась в теплую ванну и лежала в ней пока не остыла вода. После ванны улеглась в кровать под одеяло, и там свернувшись калачиком, предалась воспоминаниям о прошедших двух дней общения с любимым человеком.

Сон никак не шёл. Девушка находилась в какой-то странной полудрёме. И, вдруг, зазвонил телефон. Сердце дрогнуло. – Неужели это он? Не может этого быть. Саша не знает номер моего телефона. Это, вероятно, мама. – Молниеносно пронеслось в голове Насти.

На экране телефона светился незнакомый номер. Настя тихо произнесла: «Слушаю Вас!».

Настенька, любовь моя, это я Саша, – услышала она такой родной голос в трубке, – не спрашивай, откуда у меня твой номер. Мы сейчас улетаем на лунный старт. В дальнейшем, возможно, не будет никакой связи с Землёй, кроме связи специальной. Я тебе сбросил шифр дверного замка моей квартиры в Городке. Пользуйся ей, как своей. Я люблю тебя, Настя. До встречи!

Девушка не успела ничего сказать в ответ. Связь оборвалась, Но на душе стало светлее и теплее. Я люблю тебя Санечка. Люблю, люблю, люблю, – крутилось в голове. С этими мыслями она уснула.

Звездолёт «Поиск» медленно оторвался от стартовой площадки, и его огромное тело, словно поплыло в глубину чёрного мрака космоса. Примерно через час после старта, по кораблю раздался голос капитана Сергеева Игоря Александровича:

– Внимание! Всем занять свои места в противоперегрузочных кабинах. Через пятнадцать минут звездолёт начнёт выходить на первую ступень плановой скорости.

Саша улёгся в своём кресле. Он мысленно перенёсся на Землю. – «Как она там, моя Настя, что сейчас делает?»

Увеличения скорости корабля совсем не чувствовалось.

Не чувствовалось вообще никакого движения. Скоро весь экипаж пригласили в кают-компанию.

– Друзья, – сказал капитан, – в течение недели наша космическая птичка пройдёт ещё три ступени увеличения скорости.

– Ничего себе птичка, – подумал, про себя Саша.

Так, что будьте готовы. – Продолжил Игорь Александрович. А, сейчас, поднимем бокалы с прекрасным ягодным соком из земной земляники, и выпьем до дна за то, чтобы наша экспедиция прошла успешно.

Саша пил сок мелкими глотками. Его вкус напомни ему вкус Настиных губ, когда она нашла на лугу несколько ягод, и положила их в рот себе и ему, а потом поцеловала.

Он так увлёкся воспоминаниями, что едва услышал слова капитана:

– А сейчас, всем проверить и подготовить свои рабочие места. Все сообщения, кроме личных, передавать по громкой связи.

Неделя прошла в изучении инструкций по действиям каждого члена экипажа в различных ситуациях.

А так же, в организованных командиром космического спецназа Петром Горячевым, учениях.

После того, как корабль вышел на заданную скорость, Саша со своим помощником, Жоржем Ивановым, или попросту – Жорой начали заниматься своими делами.

Они торчали в своей лаборатории до двадцати часов в сутки, с не большими перерывами на сон и обеды.

– Александр Викторович, – спросил однажды Жора, – неужели наши разработки, когда-нибудь, смогут пригодиться?

– В таких экспедициях нет, но в других, которые, возможно, будут длиться десятки или даже сотни лет – да!

– Но мы за такое короткое время не сможем решить поставленные задачи.

– Согласен. Но мы, образно говоря, откроем калитку, или даже ворота к политым нашим потом изысканиям, другим учёным. Они разовьют и внедрят в практику всё, что мы с тобой здесь наработаем. Возможно, мы и не увидим окончательных результатов, но, думаю, наша помощь окажет на них существенное влияние.

– Поживём, увидим.

– Друг, ты, что это как пессимистически настроен?

– Это просто пришлось к слову. Я что? Я ничего.

– Ладно. Давай работать. – Сказал Саша. И оба склонились над микроскопами.

Центр дальней космической связи жил ожиданием сообщения от капитана звездолёта. Все сотрудники очень волновались и строили разные предположения из-за длительного перерыва.

Наконец, засветился главный экран, и на нём появилось лицо Сергеева.

– Вас приветствует экипаж звездолёта «Поиск»,– произнёс капитан.– Мы прибыли в область согласно указанным координатам. Приборы обнаружили нечто похожее на обломки материалов искусственного происхождения. Готовим космолёты к вылету для разведки и исследования их. Как только идентифицируем обломки, сразу сообщу.

Через несколько часов космолёты и их экипажи вылетели из трюма корабля. Они довольно долго кружили среди бесформенных глыб льда и камней. Наконец обнаружили большой фрагмент корпуса погибшего звездолёта, потом ещё один с уцелевшими буквами – ир. Несомненно, это было окончанием слова Альтаир. Поиск продолжался ещё около двух часов. Один из членов первого космолёта вдруг сказал, показывая пальцем на овальный предмет, прилепившийся к одной из глыб: «Смотрите, это, кажется, то, что мы ищем!»

Да это был контейнер для топлива.

Космолёты подошли к нему с дух сторон, накинули на него силовую сеть, и осторожно повели драгоценный груз в сторону звездолёта. Спустя какое-то время их гостеприимно принял открытый трюм родного корабля. Отключив силовой капкан, космолёты ушли в свои ангары, а к осмотру и консервации контейнера приступили специалисты.

Бак оказался не повреждённым, хотя, судя по показаниям уловителя античастиц, каким-то образом происходило их слабое истечение. Контейнер загерметизировали в другом, несколько большем контейнере, и закачали туда, быстро застывающую, нейтральную жидкость. После этого весь агрегат убрали в хранилище опасных веществ. Командир сообщил о благополучном исходе операции, и попросил Центр продолжить поиски. Хотелось найти останки членов погибшего корабля.

Ежедневные поиски в течение месяца, увенчались обнаружением тела штурмана «Альтаира» и всё. Его так же перенесли в спецхранилище «Поиска».

Двигаясь по спирали, звездолёт на небольших скоростях зондировал наиболее разреженные области пояса Койпера. Необходимо было, с помощью магнито-гравитонного защитного купола, проделать в поясе «дыру», раздвинув опасные для пролёта, камни. Такое место было обнаружено. Больше трёх месяцев длилась эта работа. В самом её начале, « Поиск» пролетел со стороны солнца в пространство между поясом Койпера и облаком Оорта, отбросив куполом в разные стороны глыбы. Затем экипажи космолётов занялись расширением этого прохода. Завершив расчистку коридора, капитан передал в Центр его координаты.

Вся жизнь на корабле проходила по земному времени. Ночью было получено очень интересное сообщение:

– «Астрономы обнаружили в десяти астрономических единицах от вас, не опознанный объект, двигающийся с огромной скоростью со стороны созвездья «Центавра».

Обратите на это особое внимание».

«Поиск» находился в это время над сферой пояса.

Несмотря на то, что рубка звездолёта была довольно просторной, в ней стало тесно от присутствия в ней членов экипажа. Все с любопытством всматривались в сверкающие на большом обзорном экране, звёзды. Найти в таком миллиардном скоплении светил, неизвестный предмет, казалось невозможным делом. Но штурман Татьяна, с помощницами Галиной и Софьей, постепенно сужая сектор обзора указанных координат, зондировали пространство. В какой-то момент, послышались прерывистые звуки низкой частоты. Их происхождение определить не удалось. Зато было зафиксировано направление.

Девушки, очень медленно, приближали невидимую точку, передающую сигналы. Направление было выбрано правильно. Звуки сигнала плавно усиливались.

– Ну, всё! Сказала Татьяна, – теперь автоматическая система обнаружения не выпустит из поля своего «зрения» эту точку. Она ещё очень далеко. Можно, кроме дежурного инженера, идти отдыхать.