– Семёнов второй день с высокой температурой, а наша операция не требует отлагательства.

– Я согласен.

Капитан, штурман и Саша внимательно всматривались в обзорный экран, на другой экран Татьяна вывела карту маршрута, по которому следовало двигаться боту к обозначенной крестиком точке установки блока.

– Возьми программу полёта, и установи её в навигатор автопилота. – Татьяна подала Ершову пластиковую карточку. – Счастливого полёта!

Саша повернулся к выходу.

– Ершов, подожди, – остановил его голос капитана, – после установки блока, немедленно удалитесь на расстояние не меньше, чем полсотни километров. Иначе, получите такой удар после включения защиты, что мало не покажется. Понял?

– Так точно! По военному, – ответил Саша.

Через два часа, мощная силовая сеть была включена в обозначенном месте.

– Капитан, – раздался громкий голос Горячева в наушниках шлемофона, – эта махина перешла внешнюю границу поля и начинает нас толкать вместе с ним. Мы не выдержим перегрузок.

Петр, прошу не паниковать. На вашем пути развёрнуто поле одного из блоков нашего корабля. Как только почувствуете торможение, немедленно отстреливайте свою защиту и уходите. Точку сбора своих ботов определи сам. Следите за обломками рядом с чужаком. Не попадите под их удар.

– Понял, капитан!

Ершов и оба техника, следили по монитору космолёта за движением НКО. При сильном оптическом приближении, стали видны его уродливые очертания.

– Не слабо ему досталось, – сказал один из техников.

– Вряд ли, что интересного в нём осталось.

– Главное его остановить, чтобы попытаться узнать, откуда он к нам попал.

Сил одного блока не хватало для эффективного торможения. Сергеев принял решение тормозить под углом установками звездолёта. Такой приём привёл к тому, что чужеземец отклонился от прямого маршрута, и пошёл наискосок к каменному поясу. Защитное поле отдельного блока. Стало цепляться за глыбы, раскидывая их по сторонам, и обеспечивая сильное торможение объекта. От ударов по останкам корабля возникали огненные смерчи, а сами камни разлетались на мелкие, светящиеся осколки. В конце концов, скорость чужака сравнялась с движением глыб камней и льда. Теперь предстояло решить задачу подхода к нему и обследования.

Капитан дал команду всем космолётам вернуться на звездолёт, застывший звёздочкой над мусорной свалкой

пояса Койпера.

Космолёт Ершова, лавируя среди обломков, пытался быстрее выбраться из каменных джунглей. Его затащило в них вместе с чужим кораблём силовое поле, установленного блока. До встречи со звездолётом оставалось минут пятнадцать, как вдруг, прозвучал сигнал тревоги. Загорелось табло – отказ системы защиты.

Александр немедленно снизил скорость, а техники начали проводить тестирование защитных блоков космолёта. Причину отказа выяснить не удавалось. Ершов сообщил на корабль о случившемся, и перешёл на ручное управление. Кое- как он вывел бот в чистое пространство, и только облегчённо вздохнул, как ощутил мощный удар в левый борт. Удар был такой силы, что погасла подсветка приборов на передней панели. Это был, скорее всего, отставший от погибшего корабля, осколок. Заметить его визуально не было никакой возможности. Саша нажал кнопку проверки приборов навигации и управления космолётом. Они оказались в норме. Отказал только режим автопилотирования.

– Вот, друзья мои! Это был поцелуй из бездны.

– Нам не хотелось почувствовать её страсть ещё раз. – Послышалось в наушниках шлемофона.

Добравшись до звездолёта, Ершов не стал загонять свой бот в гараж, а оставил его прямо на палубе трюма, предоставив специалистам возможность осмотреть аппарат, и установить причину отказа защитной системы.

На следующий день, на обследование корабля-пришельца, вылетела группа спецназовцев с лазерными резаками. Капитан дал им задание найти любые знаки, по которым можно было бы установить, откуда чужак. Если обнаружится, что-то похожее на приборы управления, снять их. А также взять пробы материалов обшивки.

Несколько часов провели ребята на инопланетянине. Горячев доложил:

– Игорь Александрович, мы нашли кое-что интересное!

– Что именно?

– Определить трудно. Но похоже на капсулу для сохранения биологических объектов, введённых в состояние анабиоза.

– Доставить осторожно. И сразу в карантинный блок.

– Ясно! Работу мы закончили. Больше ничего особенного не обнаружили.

– Хорошо. Возвращайтесь на базу. Здесь расскажешь всё более подробно.

Игорь продиктовал сообщение на Землю и, нажав на кнопку, отправил. Оставалось ждать ответа из Центра.

Вся команда звездолёта собралась в кают-компании, чтобы послушать рассказ Петра.

– Это первое космическое мародёрство – засмеялся его заместитель по технической подготовке.

– Нет,– сказал капитан, – это необходимый, в данном случае, интерес. За всю историю освоения космоса, впервые земляне столкнулись с предметом инопланетной цивилизации. Мы должны о нём всё узнать. Пётр Сергеевич, как, на твой взгляд, выглядит привезённая капсула?

– Внешний осмотр ничего нам не дал. Но сам корпус не повреждён, только сильно закопчён и запылён прикипевшей к нему пылью. Видимо подвергся высоким температурам при взрыве.

– Ну, что ж! Как говорят медики, – «вскрытие покажет».

– Игорь Александрович, – раздался голос дежурного оператора связи, – сообщение с Земли!

– Зачитай!

– Командиру звездолёта «Поиск». Возвращайтесь домой! Благополучного полёта. Ждём. – Центр.

В кают- компании стало очень тихо, потом все вскочили и громко закричали «Ура!».

Игорь ушёл в рубку корабля и дал команду:

– Штурман, курс на Землю!

До возвращения было ещё очень долго. Ершов с Жорой опять целыми днями пропадали в своей лаборатории, продолжая исследования, которые так или иначе закончить за небольшой отрезок времени возвращения не сумеют.

– Ничего, – говорил Ершов, – Что можно будет сделать на Земле, сделаем. В крайнем случае, можно будет продолжить в ближайшем межпланетном перелёте.

– Но на тех кораблях надо будет оборудовать новую лабораторию.

– Не волнуйся, друг мой Жора,– начальству виднее. Если они сочтут наши наработки жизненно важными, будут и лаборатории.

Через несколько дней после получения документа об окончании университета, Настя, покончив с различного рода делами, сидела на своей кровати. У ног стояла сумка с вещами. Она ещё раз, мысленно, перебрала всё, что положила в неё. Ведь уезжала она надолго.

Настя вчера позвонила отцу. Сообщила об отличном окончании обучения. Он в ответ сказал:

– Дочка мы с мамой поздравляем тебя и целуем. Ждём тебя. Как только купишь билет, сообщи время прилёта.

Я встречу в аэропорту. Хорошо?

– Хорошо!

Настя взяла свою сумочку, достала телефон, чтобы заказать билет, но вместо этого, словно кто-то другой, водил её рукой, включила спутниковую карту. На ней Городок, нашла улицу и Сашин дом. Решительно подняла сумку и, перекинув ремень через плечо, вышла на улицу.

Она приехала на железнодорожный вокзал, села на «магнитку» – так в народе называли поезд на магнитной подушке, и уехала. Через пять часов она была в Городке. Ещё десять минут на такси, и вот она стоит перед домом номер двадцать один.

Настя поднялась на третий этаж и остановилась перед дверью квартиры номер девять. Постояла с минуту, и набрала цифры кода. Услышав лёгкий щелчок, она слегка нажала на ручку двери.

Перешагнув невысокий порожек, Настя оказалась в просторной прихожей. Она прикрыла за собой дверь и огляделась. Сняла сумку с плеча, и поставила на не высокий столик у настенного зеркала. Сняла туфельки, задвинув их под столик, и увидела две пары домашних тапочек. На каждой лежала полоска бумаги с надписью.

На одной было написано – мои, на другой – Настины.

Настя улыбнулась и прошла в гостиную. Ничего особенного – на стене развёрнутый экран телевизора, два небольших кресла и мягкий кожаный диван с подушками.