«А вот, кажется, и мой оппонент, – подумал парень, чувствуя, как к нему уверенно кто-то движется. – Проклятье, это практик этапа воплощения».

Несомненно, тот засек его восприятием и уже двигался навстречу.

– Эй, я тебя вижу, – прозвучал голос. – Это темнота, простым практикам формирования рисунка не под силу почувствовать в ней хоть что-то. Но ты ведь не такой, да? Ты ощущаешь моё приближение. Как я иду. К тебе. Иду. Я.

«Мало того, что мне достался практик воплощения, так он ещё и на голову повёрнутый, – вздохнул про себя Сонг, обнажая клинок и становясь в стойку. – Ну хорошо, хочешь сражения, будет тебе».

– О, вот ты где! – довольный голос раздался в нескольких метрах от молодого человека.

«Поле клинков!»

Бах!

В абсолютной темноте Сонг почувствовал, как позади него появился эфемерный воин в древних доспехах, тут же обрушивая на появившегося врага сокрушительный удар гигантского меча. Истошный вопль практика взлетел к высокому потолку третьего этажа. В небольшом пространстве удар воина в доспехах оказался настолько разрушителен, что в мелкий щебень разнёс стену прямо перед Сонгом.

Противник молодого человека, оказавшись на пути такой атаки, в панике задействовал защитный амулет, практически полностью защищаясь от смертельного удара.

«Как скверно», – мысленно выругался юноша. Только что он потратил почти треть всей духовной силы, и добился лишь того, что его враг использовал защитный амулет.

– Ты хоть знаешь, сколько стоит этот кулон?! – дрожащий голосом проговорил неизвестный практик. – Я заставлю тебя пожалеть об этом!

Сонг ничего не ответил, он воззвал к концепции меча, создав вокруг клинка острейшую ауру концепции. Раньше он совершенно спокойно мог сражаться с практиками воплощения, так что же поменялось сейчас? Он хотел побыстрее закончить, но, видимо, придётся повозиться.

– Ну же, подходи, я покажу тебе разницу между формированием рисунка и воплощением!

Оппонент взмахнул руками, последовательно формируя вокруг себя летающие клинки из концепции воздуха. Ждать, пока тот наплодит их вокруг себя, Сонг не стал, дальним шагом в привычной для себя манере он бросился за спину врага, одновременно с этим проводя серию ударов и сплетая концепцию меча с завершающим рассекающим ударом из верхней стойки.

«Клац, клац, клац!» – несколько воздушных клинков разрушилось, отражая стремительные выпады юноши. Оставшиеся клинки Сонга попытались ударить в ответ, пропоров пустоту.

Успев уйти дальним шагом на несколько метров в сторону, парень озадаченно покачал головой. Он прекрасно чувствовал восприятием противника, чувствовал каждое его движение. Но почему тот реагировал с таким опозданием? Неужели даже восприятие практика воплощения оказывалось настолько сильно подавлено этим местом?

В это время его противник сплюнул и злобно посмотрел невидящим взором туда, где стоял Сонг. Он уже понял, что напал на какого-то неправильного практика формирования рисунка и решил просто взять того измором. Ну не верил он, что у юноши может оказаться больше выносливости и духовных сил, чем у него самого.

«Просто экономно распределять силы, и этот парень точно не выдержит. Проклятье, вот же угораздило на такого наткнуться, – мысленно выругался он. – Что?»

А через мгновенье он успел чудом заметить и отразить упругую волну воздуха, наполненную под завязку концепцией меча. Его собственный клинок из ветра при этом разрушился с жалобным звуком.

Сонг мысленно кивнул, рассечение концепцией меча хоть и не являлось какой-то сильной атакой, всё же хорошо против такого вязкого и пассивного стиля боя, который выбрал его противник. К тому же, из-за того, что для создания рассечения использовалось не так много духовной силы, она не только оказывалась незаметной восприятию врага, но ещё и сильно экономила силы самого Сонга.

Хмыкнув, юноша взмахнул клинком и обрушил на практика с воздушными клинками десятки атак концепции меча.

«Пэнь-пэнь-пэнь», – послышались звуки разрушения клинков ветра, а затем крик боли.

– Проклятье! Забирай этот кулон, я сдаюсь! – воин воплощения кинул в Сонга своим жетоном участника соревнований и тут же пропал.

«Претендент! Поздравляю, вы прошли третий этаж и отправляетесь в зону отдыха, там вам даётся двенадцать часов на восстановление перед последним, заключительным этапом испытаний!»

Он почувствовал, как какая-то сила подхватывает его, а затем яркий свет ударил в глаза, на несколько секунд ослепив. Когда зрение вернулось к Сонгу, он обнаружил, что находится возле небольшого фонтанчика, расположенного в просторном зале. Стены украшали яркие гобелены, а вокруг стояло множество столов, под завязку заваленных разными блюдами. За одним уже сидел знакомый Сонгу бугай, что первый поднялся по лестнице на третий этаж. Он с остервенением пожирал всё, до чего дотягивалась его рука, совершенно не обращая внимания при этом на появившегося молодого человека.

«Каждый отдыхает, как ему нравится», – подумал парень, и присев возле фонтанчика, стал смотреть на воду, обдумывая прошедший бой. Он впервые применил рассечение в реальном поединке, и остался им недоволен, при всех плюсах этой атаки, её сила оставляла желать лучшего, и вряд ли могла быть использована в сражении против действительно опытного и сильного оппонента.

Его мысли прервало появление следующего человека в зале. Им оказалась девушка, которая так привлекательно улыбалась всем перед тем, как уйти на третий этаж. Только вот сейчас её светло-голубой костюм был полностью залит чужой кровью, отчего Сонг мысленно пожалел того бедолагу, с кем она недавно сражалась.

Привыкнув к свету, девушка всё так же лучезарно улыбнулась измазанными в крови губами, непринуждённо подошла к молодому человеку. Не говоря ни слова, она зачерпнула воды из фонтанчика и принялась умываться, смывая с лица и шеи свежую кровь.

Девушка, после того как умыла лицо, ещё раз улыбнулась Сонгу на прощание и неспешно отправилась в одну из дверей, расположенных по бокам зала и ведущих, судя по всему, к личным покоям практиков.

Мужчина, пожирающий еду за одним из столов, наконец-то отвлёкся от своего занятия, проводив долгим взглядом уходящую девушку, и облизнувшись, усмехнулся.

В зале по одному начали появляться другие испытуемые. Некоторые растерянно осматривались, несмело садясь за столы или поняв, что делать здесь нечего, уходили в личные покои, а другие, нисколько не смущаясь, сразу начинали знакомиться друг с другом. Постепенно зал наполнился весёлым шумом и спорами, почти все, кто не пожелал смотреть на такое, ушли, оставив шумных практиков наслаждаться обществом друг друга. Сонг, немного понаблюдав за прошедшими на последний этап людьми, выделил для себя нескольких потенциально опасных практиков.

Прежде всего, та улыбчивая девушка вызывала у него серьёзные опасения, чувства прямо вопили о том, что она очень опасна. Следующим шёл, как ни странно, тот самый женоподобный мужчина со второго этажа, его уверенная манера держаться, а также тяжёлая тёмная аура говорили сами за себя. Ещё были громила, первым появившийся в зале, и сутулый мужчина с копьём. Всех их он заметил ещё в прошлый раз, когда они преодолевали препятствие с лестницей. К этой компании прибавился странного вида паренёк лет пятнадцати, постоянно вертящий в руке небольшой засапожный нож, и вдрызг пьяный толстый практик, упавший на пол бесформенным храпящим куском сразу после появления посреди зала. Над ним посмеялись, но трогать не стали. А Сонг же задумался, как в таком состоянии тот мог выиграть поединок?

Поняв, что больше никто в зале не появится, парень поднялся и направился в личные покои. Найдя незанятую комнату в длинном коридоре из дверей, он запер засов и уселся возле кровати на постеленную циновку. Следовало восстановить духовную силу, а также попытаться осмыслить два прошедших поединка. Конечно, вынести что-то невероятно полезное за столь короткий срок было нельзя, но кое-какое понимание составить о себе и противниках можно.