Вой слышался всё отчётливее. Опять понемногу начал подниматься ветер, грозя в любую секунду возобновить затихшую вьюгу.

«Где же эта лестница? – Сонг поминутно осматривался в поисках подъёма на следующий этаж. – Если это испытание, то, возможно, мне следует просто продержаться какое-то время? Если бы только не волки!»

Сонг хорошо понимал, что сейчас для него представляли опасность даже чудовищные звери уровня девятого владыки, без запаса духовной силы он просто не сможет нормально защищаться или атаковать. Где-то на самом краю восприятия юноша почувствовал странное движение. Секунда, и еще одно, а за ним сразу несколько.

«Стая! Пять, нет, восемь особей! – Сонг быстро посчитал чудовищных зверей, бегущих к нему. – Похоже, все владыки, пятые или шестые. Но как же их много!»

Пришлось вытаскивать меч из карманного мира и обнажать клинок. Тени приближались очень быстро, и их появление было уже вопросом времени.

«В следующий раз обязательно закуплюсь стимулирующими и восстанавливающими пилюлями, надо же так сглупить! – Сонг мысленно обругал себя, продолжая идти дальше. Где-то впереди он стал различать едва заметный знакомый силуэт. – Неужели?»

Это точно была лестница, но до неё ещё нужно добраться, а у него практически не осталось на это духовных сил и выносливости. Он шёл вперёд, с невероятным усилием отвоёвывая каждый метр у снега и вьюги. А сзади стремительно приближались восемь волков, их вой уже звучал без остановки.

Минута шла за минутой, лестница стала вырисовываться всё отчётливее, а силы Сонга практически закончились.

«А вот и они, – Сонг остановился, смотря на появившиеся из снежной бури бело-серые фигуры зверей. Он поднял клинок, встав в стойку. Несмотря на то, что его навыки движения плохо работали против чудовищных зверей, юноша обязан попробовать. У него просто не имелось другого выбора. – Кто же из них вожак? Он должен быть самый крупный». – Парень постарался успокоиться. Первым нападёт вожак, если Сонгу удастся одним ударом убить его, то высока вероятность, что вся остальная стая после этого струсит. Не станет продолжать атаку. Чудовищные волки всегда связаны с вожаком глубокой эмоциональной связью, его смерть сильно ударит по ним.

В который раз Сонг порадовался своему решению каждый день посещать библиотеку четвёртого яруса.

«Ну же, где ты, тварь! – восприятие сузилось до небольшого пятачка, где проходило сражение. – Вот, это точно ты!»

Сонг посмотрел на медленно идущую к нему фигуру. Он был уверен, и поставил на это всё, что у него сейчас имелось. Прыжок! Превратившись в стремительный серый росчерк, волк кинулся на свою жертву. Юноша оказался готов к этому, движение, и серебристый блеск меча сопроводил пронзительный вой, переросший в визг агонии. Как и предполагал Сонг, лишь увидев, как их вожак корчится в ногах человека, другие твари отступили, даже не попытавшись напасть. Минута, и вся стая пропала из видимости юноши.

Холод напомнил ему, где он находится. Следовало уходить из этого холодного и негостеприимного мира.

Весь путь до лестницы слился в его памяти в одно сплошное белое пятно. Последние метры он буквально прополз, экономя оставшиеся силы. Лишь только очутившись на восьмом этаже, Сонг сумел, наконец, отдышаться и прекратить вливать всю духовную энергию в концепцию огня, чтобы согреть себя. Не откладывая, он тут же уселся в углу зала, где появился, и начал медитировать, восстанавливая потраченную силу. Не забывая при этом чутко следить за окружающим миром с помощью восприятия.

Естественно, даже спустя полчаса полностью восстановиться юноша не смог, но он был уже в состоянии вполне спокойно передвигаться быстрым шагом, и при нужде сумел бы за себя постоять. При условии, что его противник окажется настолько же измотан или это будет обычная кукла, какие ему встречались на этажах ниже. Жаль, но лишнего времени на восстановление у него больше не имелось. Тяжело поднявшись на ноги, Сонг выглянул из зала в пустой коридор. По логике этот этаж должен быть одним из самых маленьких, и перспектива встречи с другими практиками, особенно если он продолжил бы сидеть на одном месте, приближалась с каждой минутой. Следовало торопиться.

После первого же поворота его ожидал неприятный сюрприз. Возле левой стены коридора на полу лежал скелет. Его одежда, практически рассыпавшаяся от времени, судя по всему, принадлежала когда-то к кланам города Синего Кита.

Сонг внимательно осмотрел тело и заметил небольшую дыру в черепе, точно его пробили каким-то оружием наподобие боевого молота. Отойдя от бедняги, парень лишь мог мысленно пожалеть его. Остаться в этих пыльных коридорах навсегда – что может быть хуже?

Спустя некоторое время на глаза молодому человеку попался ещё один скелет, а за ним ещё и ещё.

– Почему их не убирают отсюда, это же ученики кланов, а не просто пришлые чужаки? – Сонг озадаченно покачал головой.

Такого отношения к телам он ещё никогда не встречал.

Иногда по коридорам яруса проносился стремительный сквозняк холодного ветра, заставляя вслушиваться в звенящую тишину коридоров и анфилад.

Впервые за очень долгое время он не был уверен в собственных силах против практиков, равных ему по силам и развитию. Где-то на самом краю восприятия Сонг ощутил чьё-то присутствие и тут же отступил – он собирался по максимуму использовать своё преимущество в силе восприятия. Развернувшись, юноша выбрал другой поворот, ведущий на север.

Через некоторое время, продвигаясь вперёд, юноша неожиданно почувствовал восприятием что-то странное, на этот раз совсем не похожее на духовную силу практиков боевых искусств. Неизвестная энергия находилась в нескольких сотнях метрах от него, и Сонг в любом случае должен был пройти мимо того места, где она ощущалась. Возвращаться? Он потеряет огромное количество времени, так как в отличие от прошлого раза, последняя развилка находилась довольно далеко, и вела она всё к тому же неизвестному практику.

Когда Сонг подошёл достаточно близко к источнику духовной энергии, чтобы лучше рассмотреть его, стало очевидно, почему у него сразу не получилось понять происхождение странной энергии. Прямо посреди зала с высоким потолком лежал очередной скелет в истлевшей одежде, а на нём, прямо из рёбер, рос блёклый цветок. От лепестков растения исходило мягкое и успокаивающее свечение. А ещё крайне непонятная духовная энергия, насыщенная и тяжёлая.

«Очень похоже на ловушку, – подумал Сонг. – Это духовное растение очень высокого ранга, а все подобные растения умеют защищать себя».

Стараясь двигаться осторожно, парень не спеша стал обходить мертвеца по крутой дуге. Он не знал, что это за цветок, но нисколько не сомневался, что тот представлял серьезную опасность.

Только когда зал с духовным растением оказался позади, Сонг позволил себе немного расслабиться. Что ни говори, а находиться возле столь необычной духовной энергии было неприятно.

Пройдя несколько сотен метров и преодолев пару поворотов, юноша наконец-то увидел маячившую впереди лестницу. Вот только лишь он ступил в зал с подъёмом на следующий этаж, как услышал полный насмешки голос:

– Ну надо же, а вот и мистер загадочность. Тяжело, я смотрю, тебе дался предыдущий этаж, даже меня не заметил.

Из тени за лестницей вышла высокая фигура бугая, что во время отдыха с таким удовольствием поглощал всю еду за столом.

«Как я мог не заметить его присутствия?» – мелькнула у Сонга мысль, и в ту же секунду он чудом избежал молниеносной атаки врага. Дальним шагом парень скакнул чуть вбок, уходя от мелькнувшего стального блеска пролетевшего мимо кинжала.

– О, мало кто способен так быстро реагировать на мою атаку, значит, ты всё-таки что-то да можешь. Тем лучше, значит, с тобой будет не так скучно, – мужчина достал из карманного пространства тесак с очень широким лезвием и не спеша направился к замершему молодому человеку.

«Итак, у меня практически не осталось духовной силы, и защититься от его атак я смогу разве что пару раз. В таком случае, сражаться с ним в лоб будет самоубийством, – спокойно обдумывал ситуацию Сонг, сохраняя дистанцию между собой и мужчиной. – Он играет со мной, как с добычей. Значит, надо этим воспользоваться».