– Заберите его отсюда, если он так и продолжит спать, я сдам его страже, – обратился к Сонгу хозяин таверны, подойдя к столику.

– Хорошо, – Сонг подхватил лёгкое как пушинка тело и вышел.

После этого он нашёл ратушу третьего слоя, и заплатив там пятьсот камней развития, купил небольшой домик в районе доков. Отнеся туда старика и положив его на простую деревянную кровать со старым соломенным матрацем, юноша вложил купчую на дом, а также почти тысячу духовных камней во внутренний карман обносков Лода.

– Спасибо вам, старший, – на прощание он слегка поклонился храпящему старику, перед тем, как уйти.

Теперь его целью стало предстоящее испытание.

Начало испытаний стартовало через две недели. Сонг решил воспользоваться по максимуму этим свободным временем. Продлив проживание в Боевом зале на три месяца, парень возобновил тренировки по наращиванию выносливости и силы. При этом он не забывал регулярно посещать библиотеку знаний четвёртого яруса.

Его интересовало всё – от истории Туманного Архипелага и до действующей сейчас политики городов-государств. Непростые взаимоотношения с Империей, далёкие континенты и загадочные места.

И также последнее время Сонг возобновил практику по развитию техники огненного бессмертного. Несмотря на то, что у него пропали все свитки, путешествующие с ним ещё с города Тёмной Звезды, он хорошо запомнил саму технику и практику всех её этапов. Он как раз готовился всеми силами к штурму второй революции, и был уверен, что сможет её достичь, если достанет пилюлю бессмертного семицветного лотоса.

К сожалению, он лишился фрукта яростного огня и поддерживать практику огненного бессмертного стало неимоверно трудно, как и восстанавливаться после целого дня изнуряющих тренировок. Приходилось тщательно выверять собственные силы так, чтобы не травмировать усталое тело. Теперь ему было понятно, что приходилось терпеть обычным людям без фрукта, когда они практиковали боевые искусства.

Но, несмотря ни на что, юноша продолжал упрямо идти вперёд, каждый день, доводя себя до полного изнеможения.

После жёстких тренировок в карманном пространстве Боевого зала Сонг впервые за долгое время начал понемногу ощущать в себе изменения в лучшую сторону. Конечно, говорить о каком-то качественном улучшении было нельзя, но даже такой прогресс можно назвать отличным. Тело Сонга становилось сильнее, и он уже не выдыхался после проведённого часа в карманном пространстве, теперь юноша мог достаточно свободно двигаться в таких условиях, и даже практиковать технику движений.

Ещё одним важным моментом стала его практика с мечем против тренировочных кукол. Если в прошлый раз юноше приходилось привыкать к чёрному клинку через обычную практику ударов, то сейчас, в настоящем спарринге, тренировка проходила намного быстрее и эффективнее. Через несколько дней Сонг даже осмелился увеличить силу марионеток и чуть не пожалел об этом. Противостоять двум куклам с мастерством на уровне пика формирования рисунка оказалось очень непросто. Пара весьма чувствительных пропущенных ударов, и вот, он уже лежит в изнеможении на полу возле тренажёра, не в силах подняться.

По вечерам всё оставшееся время он тратил на осмысление трёх его сильнейших боевых навыков – огненная спираль, замедление времени и поле клинков. Сонг пытался на основе этих навыков, а также дальнего шага создать что-то новое, уникальное. Судя по результатам поединков и проведённых спаррингов в Боевом зале, дальний шаг становился всё более бесполезным против человеческих практиков. Особенно, если для тех он не являлся неожиданностью. Последнее время Сонг сталкивался с мастерами, которые использовали нечто похожее или даже лучше, и при этом не уступали юноше в скорости. Возможно, причиной тому был более подвижный стиль ведения боя, распространённый на архипелаге.

Пожалуй, самым трудным для него в эти дни до начала соревнований стали те редкие моменты перед сном, когда в голову лезли непрошеные мысли об умерших товарищах, о человеческой мерзости, о собственном бессилии.

Через две недели вместе с тысячами других претендентов Сонг стоял на широкой площади. Благодаря внушительному размеру и расположению на окраине яруса, она была идеальным местом для проведения ярмарок, праздников и игр.

За одну ночь эта площадь преобразилась, всё пространство заняло огромное сооружение, которое больше всего напоминало пирамиду, разделённую на двадцать пять этажей. Вершина пирамиды практически упиралась в потолок четвёртого слоя, что сразу сделало это здание самым высоким, обогнав даже пагоду Аукционного дома.

«Построить такое сооружение так быстро невозможно, ещё вчера здесь было пусто», – Сонг осматривал пирамиду, пытаясь угадать, чего ему ожидать. А практики между тем продолжали подходить, из-за этого становилось всё теснее.

Парень чувствовал множество заинтересованных взглядов в свою сторону, маска привлекала чересчур много внимания, отчего ему даже становилось как-то не по себе. Слишком уж непривычно всё это.

«Внимание, претенденты! Всё, кто сумеет пройти испытание в Башне предков, получат пропуск на предстоящий турнир юниоров! Задача проста, добраться до вершины. Разрешены любые способы достижения цели, можете объединяться в команды или продвигаться поодиночке. Каждый из вас получил в ратуше при регистрации эмблему претендента, зажмите её в руке, и вас перенесёт внутрь Башни. Потеряете эмблему, провалите испытание. Удачи! И помните – неважно сколько, но все, кто достигнет вершины, пройдут на турнир, неизбежно в будущем став вашими конкурентами», – последняя фраза мыслеречи содержала довольно прозрачный намёк всем.

Сонг не стал долго размышлять над словами неизвестного, вытащил кулон и с усилием зажал его в кулаке. Если надо пройти через головы местных гениев, он это сделает.

Яркая вспышка ослепила на секунду, а когда зрение вернулось, юноша обнаружил себя посреди какого-то узкого полутёмного коридора.

«Итак, мне надо подниматься к вершине, значит, следует найти лестницу или что-то похожее на это», – юноша поправил маску на лице, проверил, хорошо ли вынимается меч, и спокойно пошёл вперёд, обшаривая пространство впереди и позади себя. Как он и предполагал, стены пирамиды отлично гасили восприятие, не позволяя найти других практиков так просто.

Тем временем, в высокой пагоде напротив площади с пирамидой, в отдельном зале расположились несколько мастеров разных этапов развития. Это была правящая верхушка города Синего Кита, главы и советники кланов. Негромко переговариваясь, они обсуждали последние новости, без особого интереса поглядывая на меняющееся объёмное изображение практиков, участвующих в испытании.

– В этот раз как-то мало заявилось сильных воинов, из воплощения где-то около сотни. Всё больше формирование рисунка, никакого интереса, – проворчал один из сидевших в кресле стариков, с недовольством смотря на изображения.

– Что, Уан, в этот раз ставить не будешь? Настолько потерял хватку, да? Волки, как обычно, осторожничают, – поддел его другой старик, с одним глазом и безобразным шрамом на всю правую сторону лица.

– Не много ли на себя берёшь, Даймон? Я буду играть, и, уж поверь мне, на этот раз раздену тебя до нитки!

Двое продолжили беззлобно переругиваться между собой, присутствующие не обращали на них внимания, видимо, уже давно привыкнув к этому.

Молодая девушка, сидящая позади одноглазого старика, закинув ногу на ногу, со скучающим видом смотрела куда-то в одну точку, стараясь всеми силами не обращать внимания на пожирающего её взглядом амбала неподалёку. Если бы Сонг сейчас оказался в этой комнате, то непременно узнал бы громилу – именно он устроил не так давно переполох с убийством практика в Аукционном доме четвёртого яруса.

– Надеюсь, на этот раз будет больше отличных боёв, в прошлый как-то всё прошло уж очень мирно, из-за этого и прибыли оказалось куда меньше, – проворчала сидящая сбоку старуха, кутаясь в тёплую ткань одеяла.