И тут в бой вступила Натали.

Я

Немного придя в себя от неожиданности, вспомнила, что я здесь единственный волшебник. Вызвала в солнечном сплетении тепло, перелила в руку и со всей дури запустила в кошку фаербол.

Здоровый такой получился, оранжевый. Наверное, с перепугу такой красивый получился. Вот только результата почти не было. Заряд влетел кошке в бок и красиво растекся по шкуре неярким пламенем… вот и все. Разве что там, где пламя коснулось земли, трава резко пожухла, а пара травинок даже вспыхнула. Но кошка явно рассердилась еще сильнее, дернула хвостом и выбрала нового врага. И даже не обратила внимания на Деда, который «под шумок» огрел ее дрыном по хребту. Кошка сделала плавный шаг вперед…

Краем глаза я увидела, как Коля, отбросив не эффективный автомат, выхватил мачете, перехватил его двумя руками над головой и с ревом бросился в атаку, Мачете (напоминаю: с укрепленным керамической сверхострой вставкой лезвием, способным рубить даже железо!) с визгом скользнуло по шкуре. Второй удар постигла та же участь. Да она что, неуязвима? Единственный результат, которого достиг Коля – на секунду отвлек кошку. Молниеносный удар лапой – и здоровенный мужик отлетает в сторону, с разорванным на груди комбезом. Ту же подоспел второй залп арбалетчиков. С той разницей, что один болт скользнул по лапе и уткнулся в землю, а второй улетел куда-то вдаль и во что-то воткнулся с глухим звуком. Наверное, в дерево. Впрочем, нам это уже вряд ли поможет.

И тут Росси пронзительно завизжала. Настолько, что заболели зубы и меня скрутило, наши арбалетчики присели, держась за уши, а Ирина свалилась в обморок. И только Дед крепче ухватился за шест и снова врезал кошке по башке.

Кажется, визг подействовал и на кошку. Она присела, сжалась, зажмурилась и раззявила пасть, издав душераздирающий мяв… и в этот момент Дед изо всех сил воткнул свой дурацкий шест в разинутую пасть.

– Графиня, помогай! Заставь ее замереть! – орал Дед, пытаясь прижать извивающегося зверя к земле.

Кажется, на пару секунд я все же вырубилась. Как и все вокруг, кроме Деда и его Росси. Ага, вон на краю поляны пытается подняться на колени Коля, сжимая в руке мачете. А кошка бешено мечется, пытаясь вырваться. Дед пытается прижать ее к земле, воткнув шест в глотку. А тварь пытается этот шест перегрызть А я, значит, должна заставить кошку замереть. И как, черт побери, это сделать? Впрочем, плевать, потом разберемся.

Вытягиваю перед собой руки, пытаюсь слиться с дергающимся телом… закрываю глаза… пытаюсь связаться с сознанием кошки… но все впустую. Как будто сила стекает с тушки, не проникая вовнутрь. Ну ладно, тогда представляю тяжеленную бетонную плиту… и мысленно опускаю ее на бешено извивающуюся тушу. Ага, сработало!

– Вот так, да! Держи ее, еще чуть-чуть! Только меня отпусти, черт подери! Кэп, быстро ко мне, руби тварь! Да не по шее, у нее пасть – единственное уязвимое место! Быстрее, пока она шест не сгрызла! Да!

Раздался жуткий, полный боли жалобный визг… и все стихло. А я опять опустилась на задницу. И наконец рискнула посмотреть на «поле боя».

Задние лапы кошки (не такая она оказалась и большая, метра полтора в длину) продолжали конвульсивно дергаться, но она была мертва. С торчащим из пасти мачете. Рядом сидел Коля, в разодранном в клочья комбезе, но без следов крови – похоже, бронемайка выдержала удар когтей. Синяк на всю грудь точно будет. Дед осматривал свой шест. Остальные члены команды постепенно приходили в себя, оглядываясь по сторонам. А Росси с деловым видом ощипывала листочки с близлежащего кустика. Идилия, блин!

Попытки снять шкуру с дохлой кошки не увенчались успехом. Но бросать такую ценную добычу Дед с Колей отказались наотрез. Поэтому трупик привязали на спину Росси, и мы двинулись вперед. А через каких-то полчаса впервые увидели людей. Или то, что от них осталось.

Похоже, смерть застала их недавно – не более пары суток назад. При нашем приближении шевелящаяся масса посреди поляны рассыпалась на отдельных зверюшек, размером с полевую мышь, и с шорохом скрылась в кустах. Оставив на месте пару черепов и отдельные кости. На некоторых все еще чудом оставались остатки мяса и жил. От одного из скелетов остался череп с верхней половиной грудной клетки. Он висел, удерживаемый на дереве на ослабших веревках, с краю поляны. Рядом валялся еще один костяк, значительно худшей сохранности. А земля вокруг так и кишела от каких-то жучков, привлеченных впитавшейся в почву кровью. Честно говоря, при виде этой картины мне стало плохо. Как и нашим парням. Достаточно спокойно отнеслись к открывшейся картине только Коля и Ириша. Это понятно, Коля у нас профи, а Ириша – практически доктор. Дед немного сбледнул, но присоединился к Коле, который присел на корточки, рассматривая останки.

– Похоже, работа нашей кошки, – пришел к выводу наш штатный охотник. Они расположились здесь на отдых, развели костер, и кошка с ними разделалась.

– Не совсем на отдых, – вдруг возразил Коля. – Они привязали пленников, и приступили к допросу. Например, вот этому они сперва прижигали пятки, а потом отрубили ногу, левую. Прижгли рану на костре. А женщину тем временем раздели и привязали к дереву. На ней нет обрывков, а вон там куча женских шмоток. Вооружены были только эти трое. Ножами. Двое легли прямо тут, а третий…

– … рванул в ту сторону, – махнул посохом Дед. – там кусты поломаны. Не думаю, что ему удалось далеко уйти, на кустах следы крови. Он ранен. А здесь, кроме кошки, поработали еще какие-то зверюшки. Следы зубов на костях помельче. Кошка сожрала только мягкие части, оставив все стае. Наверное, еще сытая была, когда на нас напала. Поэтому нам и повезло. Пойдем, поищем неудачника? Похоже, это был предводитель шайки. Уж больно грамотно рванул, оставив подчиненных в прикрытии.

Дед скрылся в кустах, Коля продолжил рассматривать место сражения, а Ирина направилась к куче тряпья и паре мешков, что лежали с краю. Там действительно валялись женское платье (аккуратно сложенное) и черный мужской костюм (небрежно сброшенный, распоротый на груди и со следами крови). А также какие-то вещи в мешках – включая пару ножей, что-то вроде шпаги, пара кожаных мешочков на веревочках. С медными монетами, парой колец, сережек, и еще какими-то брошками. Подошедший Коля бросил в кучу еще пару кошельков и два ножа. Видимо, принадлежавших разбойникам (а кто еще это мог быть?). Минут через десять появился Дед, добавив к кучке «сокровищ» глухо звякнувший мешочек, пару колец, серьгу с зеленым камнем и еще один нож. Похоже, сбежавший действительно был главарем (или атаманом? а, неважно!) и не смог далеко убежать.

– Это лихо отбивался, – заявил Дед. Возле него несколько костяков каких-то зверушек. Типа собак. Зубы, во всяком случае, впечатляют. Предлагаю долго здесь не задерживаться, если твари с такими зубами бродят неподалеку.

– Мы должны их похоронить, – заявила Ириша. Это… не по-человечески, оставлять их так.

– Не уверен, что у них принято закапывать покойников, – протянул Дед. – Но согласен. Мы должны уважать если не их, то себя. Поэтому копаем две могилы. Не хоронить же их вместе? А я пойду пока соберу то, что осталось от главаря. Ну, большую часть.

С копанием неглубоких могил провозились часа два. Сперва озирались на каждый шорох, опасаясь появления стаи, но никто не пришел. Или стая ушла, или запах дохлой кошки заставил всех держаться на расстоянии.

А затем тронулись в путь. И ближе к вечеру нарвались на засаду.

***

Сперва-то все было нормально. Команда не спеша двигалась по лесу, а ужасные видения с полянки постепенно начали выветриваться из памяти. А когда тени начали удлиняться и повеяло вечерней прохладой, голову начали посещать мысли о привале. Вот и полянка неплохая, и ручеек, и дуб раскинулся шатром. Вот только что-то не давало покоя, как будто комар какой-то жужжал над ухом. Что странно – комаров до этого в лесу не встречалось. Так что же такое? Осторожно оглядываюсь по сторонам, пытаясь определить причину беспокойства. Как тут возле меня, как будто случайно, приостановился Коля, и шепнул на ухо: