— Эх, вашу мать, во мы попали!

Алекс повернул голову к боковому экрану и замер от потрясения: на поверхности планеты лежали земные пехотинцы, в странных позах, как будто замерев для неведомой детской игры. Он не сразу понял, что это убитые бойцы. От некоторых, вообще, мало что осталось, просто лежали какие-то обрубки на черном пластике. Большой транспортный кар стоял прямо на краю этого поля мертвых, рядом с ним работала похоронная команда. «Кузнечик» резко повернул налево, не дав Карту времени порефлексировать. Впереди явственно загрохотало, несколько рукотворных смерчей взметнулись на вершинах близлежащих холмов — противник наступал и вел заградительный огонь. Через пять минут их десантный катер остановился под прикрытием конусовидного холма, и они тут же начали разгрузку.

— Карт, Ларсен, Ухов, — раздался голос Принера, — остаетесь у машины! Берегите ее, как свои яйца! Мы наверх.

Озадаченные бойцы кивнули и начали обустраиваться. Ухов скорёхонько установил треногу для своего лучемета и направил его в сторону соседнего холма сев перепроверять запасные батареи. Ларсен подключил крепление своего «Кортеса» в дежурное положение. Пулемет сейчас висел на серво-поясе бойца и, казалось, жил собственной жизнью. Управлять им можно было в трех режимах: полностью автоматический предпочтителен в ближнем бою или плохих погодных условиях. Радарная система сама выбирала приоритет целей и направляла ствол пулемет именно туда. Пулеметчику оставалось только контролировать расход патронов и настраивать оружие на необходимую дистанцию.

Когда режим контроля был полуавтоматическим, то радар на тактический шлем пулеметчика подавал метки целей, а уже тот сам выбирал их приоритет. Или сам боец мог указать эти метки координацией целеуказания, производимой с помощью зрения. Правильная настройка указующего глаза была главным в умении владеть этим убойным оружием. Самые опытные пулеметчики обычно сочетали третий тип контроля — ручной режим с полуавтоматическим. Ларсен был поклонником именно этого подхода, поэтому сейчас и занимался настройкой целеуказания. Ствол оружия ходил то туда, то сюда, повинуясь взгляду бойца. Мерно гудели сервомоторы пояса, черный ствол плавно вычерчивал в воздухе извилистые восьмерки. Ухов с интересом наблюдал за телодвижениями новобранца.

— У тебя занятный метод, где научился?

— В Тромсе, один сержант показал.

— Сержанта часом не Ильей Гладковым звали?

— Да, точно, — Олд удивленно уставился на капрала, — встречались?

— Служили как-то вместе почти целый год. Повезло нам тогда, наш батальон ошивался на отдаленной базе, ходили только на мелкие диверсии. Обычно так долго вместе служить не удается.

Вдруг наверху раздался противный визг и в воздух взметнулись кубометры грунта. Бойцы присели, песок и мелкие камешки застучали по шлему и облаченным в броню спине и плечам.

— Твою мать! — выдал русское ругательство Алекс. — Что это было?

— Из дальних баллистических стреляют. Не боись, мы под защитой холма, — ответил капрал и внимательно стал разглядывать показания полевого радара.

Так прошло полчаса. Иногда наверху раздавались взрывы, неспешный вражеский обстрел продолжался по неведомому расписанию. В стороне от них время от времени вспыхивали яростные перестрелки, общий гул сражения не утихал ни на минуту. Неожиданно из-за поворота показалось несколько самоходных прицепов и редкая цепочка людей. Бойцы напряглись, но рассматривающий неизвестных в визир Ухов, произнес:

— Это гренадеры, следите за флангами.

Вскоре к рейнджерам подбежал пехотный капитан

— Капрал, нам срочно нужен этот транспорт!

— Кому это нам, сир? — Ухов возвышался над капитаном на целую голову.

— Я начальник медицинской роты пятого гренадерского полка тридцатого армейского корпуса. У меня почти сотня раненых, их надо срочно вывезти отсюда! У нас есть свои водители.

— Сейчас, сир, — капрал тут же связался с лейтенантом, потом протянул коммуникатор капитану.

«Кузнечик» они отдали, между частями Федеральной Армии всегда было четкое взаимодействие на поле боя. Иначе из-за попыток «тянуть одеяло» на себя у войск были бы большие потери, а это совершенно неприемлемо в условиях реальной войны. Пехотинцы тут же начали грузить раненых в небольшой транспорт. Алекс подошел к двум сержантам-водителям, они оказались парнями опытными, такие машины водили часто.

— Что происходит-то? — спросил Карт у желтолицего узкоглазого мастер-сержанта.

— Что, что — воюем! — сержант посмотрел на погрузку и полез в кабину. Второй пехотинец оказался более словоохотливым

— Большая задница происходит, парень. Наши планировали расширить здесь плацдарм, но центровые сумели накопить значительные резервы. Опять разведка все проспала, черти полосатые! Так что тут очень горячо. От нашего полка вон одни ошметки остались. Даже вас, как простую пехоту используют. Может, легионеры помогут? Тут рядом целый легион недавно разгрузился. Сейчас в атаку пойдут.

— Вот дела, — озадаченно протянул Алекс.

— А ты что, в первый раз, что ли?

— Ага.

— Вот тебе свезло, салага, — сержант беззлобно засмеялся. — Ну тогда удачи, парень! — Он стукнул рейнджера по плечу, кинул ему небольшую флягу и закрыл люк транспорта.

Ухов новостям не обрадовался, все-таки это должен быть его последний боевой выход. С интересом он открыл гренадерскую фляжку и глотнул:

— Ого! Молодца пехотинец, это же настоящее пиво! И где только его взяли, черви гренадерские.

Принер отозвал бойцов на левый фланг, здесь стояли полевые укрепления, оставшиеся от пехоты. А впереди лежала занимательная местность. После этой холмистой гряды почти километр тянулась совершенно плоская долина, а затем возвышалась гряда более высоких холмов. Справа от них что-то громко грохотало, в воздухе мелькали атмосферники. Вдруг артобстрел резко усилился, все легли на дно окопов и склонили головы. На левом холме взметнулась череда разрывов. Обстрел продолжался минут двадцать. Алекс осторожно выглянул, соседняя вершина оказалась здорово раскурочен. Засевшие там бойцы третьего взвода, похоже, получили, по самое не балуй. Видны были маленькие фигурки, выносящие за холм убитых и раненых.

— Смотрите — Ларсен показал на гребень — а это что за черт?

— Хм, похоже, раньше это было зданием — Алекс внимательно огляделся в визир — Видите, остатки какой-то постройки. Да мы же в древнем городе, эти холмы были когда-то зданиями! То-то они так симметрично расположены, а вот на этом место, похоже, располагалась городская площадь.

— Ты как никогда прав, салага — Ухов рассмотрел картинки на своем шлеме, Карт сразу скинул их в общую сеть, — это всего-навсего древний город, которого давно занесло песком и глиной. А вот это что за фигня?

Из-за дальних холмов стремительно выкатывались какие-то светло-коричневые платформы. Они построились ромбом и стали быстро приближаться к позициям рейнджеров.

— К бою! — заорал Ухов, да и Алекс сам услышал в наушнике эту команду, переданную по общей сети лейтенантом. Но схватиться с боевыми платформами врага рейнджерам не довелось. Из-за низких облаков вынырнули несколько атмосферников, и колонна бронетехники противника исчезла в рое небольших разрывов. Затем откуда-то справа вынырнули черные скутеры механизированной когорты, после них показалась туша боевой тактической платформы. В течение нескольких минут они расправились с оставшейся вражеской техникой и двинулись дальше.

— Всем собраться у подножия! — прозвучал новый приказ, переданный на тактические шлемы. Рейнджеры сноровисто подобрали оружие и гуськом потянулись вниз. Там их встретил сержант Принер.

— Так, парни, сейчас подойдут платформы от легионеров, нас перебрасывают вперед, за те холмы.

— А что пехота? — кто-то явно не спешил вступить в бой.

— Какая пехота, Рикс? Их тут на мелкие ошметки покромсали. Оставшиеся там, впереди, в окружении. Вот нас туда и посылают.

— Понятно, мы опять как палочка-выручалочка.