Хотя последние месяцы штурмовики провели больше в ожидании, чем в работе. Противник, понеся чувствительные потери на коммуникациях и в тылу, затаился. На фронтах настало временное затишье. Стороны проводили перегруппировку, подтягивали резервы, разведка рыла носом землю, штабы всех уровней составляли грандиозные планы. Только рядовой состав устало ждал, что судьба в круговороте событий выкинет ещё, тщетно надеясь на лучшее.

Неожиданно в поле зрения рейнджеров появился офицер легионеров. Он был одет в полевую форму, серебристый комбинезон и той же расцветки шлем. Такая амуниция позволяет выжить в условиях пожара на борту боевой машины, она же регулировала термостатику организма.

— Сержант, к нам "мазута" пожаловал, — прокомментировал приход офицера Харис.

Рыков подошел к капитану бронированных войск. Они минут пять о чем-то оживленно переговаривались. Вскоре появился их взводный Сухоруков, после коротких переговоров он подошел к своим бойцам.

— В рейд идет первое отделение, командует Рыков. Возьмете еще шесть человек из второго: пулеметчиков, ПТО. Задача такая: сейчас против нас тут воюют картейцы, та еще сволота. У них есть группа наших пленных инженеров, а меняться они категорически отказались, поэтому их надо хорошенько проучить. Сейчас на базу, где они содержатся, направляется бронированный дисколет легионеров. Они доставят вас до самого места и прикроют. Ваша задача найти бункер с пленными и освободить их. Все ясно?

— У нас же тоже есть пленные, — Карт стоял в полной амуниции и еще раз проверял снаряжение, — может, подождать и обменяться? Куда их девать-то всех потом?

— Хэ, так дела не делаются. Оборзели картейцы в корягу, вот их и проучат по-нашему, — усмехнулся Харис. — Когда мы своих освободим, то самых ценных картейцев грохнем и вывалим поближе к их позициям. Чтобы знали, суки, что с нами шутить не стоит.

— Хрена себе, однако, жестко. А если они оставшихся наших в плену поубивают?

— Как-то пробовали. Так разведка, в конце концов, узнала обо всех, кто этот приказ отдавал, и кто исполнял. Время и сил потратили, конечно, немерено, но всех уродов нашли и уничтожили. Особенно не любят у нас тех, кто с излишней жестокостью относится к пленным. К таким уродам жалости совсем нет.

— Лихо! — Карт задумался, война казалась теперь далеко не простым делом, как виделось в учебке

Через полчаса они уже находились в чреве бронированной махины. Десантный отсек был ужасающе мал, поэтому штурмовики сидели, плотно прижавшись друг к другу. Легионеры находились на своих рабочих постах. Внутри дисколета, вообще, было очень тесно, в мобильной же пехоте служили все больше люди рослые и здоровые. Поэтому и выскакивать наружу первыми будут легионеры. Как объяснил Рыков использование тяжелой техники необходимо, потому что база, на которой находятся пленные, стоит в плотном кольце батарей ПВО. Легкие скутеры штурмовиков туда попросту не прорвутся. Эти же дисколеты имеют очень высокий класс защиты.

Спустя час полета в шлемофонах послышался голос капитана легионеров:

— Через пять минут на месте. Держитесь!

Внезапно дисколет начал выплясывать весьма странный танец. Карт понял, что пилоты производят противоракетный маневр. И в самом деле, что-то сильно хлопнуло в левый борт, потом и спереди боевую машину, как будто два раза серьезно пнули. Но бронированный дисколет продолжал совершать маневр и готовился к приземлению.

— Импульсниками приложили, — прокомментировал эти удары Петрич и потрогал борт летающей машины, — крепкая дерюга.

Звук двигателей стал громче и пронзительней, сейчас много энергии тратилась на защитные щиты, потом раздался какой-то странный скрежет и послышался голос Рыкова:

— На выход!

Штурмовики моментально отстегнулись от противоперегрузочных кресел и побежали по узкому коридору к пандусу. Тот уже был полностью раскрыт, чуть дальше на поверхности расположились две пары легионеров, в руках они держали какое-то громоздкое оружие. Солдаты бронированных войск могли себе позволить тяжелое и эффективное оружие близкого боя, им же на надо было таскать его далеко. Еще две пары бойцов находились по бокам дисколета, а позади выскочивших из него штурмовиков несколько легионеров выводили три гусеничные платформы с мощными лазерами.

— Карт, — послышался голос Рыкова, — нам куда?

Алекс быстро сориентировался: они приземлились на краю обширного поля, позади на горизонте появился первый проблеск приближающегося рассвета, чуть левее их высилась ажурная антенна.

— Два квартала в ту сторону, затем направо! — выкрикнул он, и штурмовики в боевом порядке побежали вперед.

Идти было тяжело, сегодня на бойцах полная защитная амуниция, как на рыцарях древности. Впереди колонны, на некотором удалении двигалась штурмовая тройка — пулеметчик, ПТР и стрелок. За ним бежали Карт и Рыков, потом остальные. Прикрытие сейчас составляли легионеры. Они быстро продвинулись вдоль больших прямоугольных зданий и повернули направо. Здесь на улицу выходили двери офисов или магазинов. Штурмовики быстро понеслись вперед. Неожиданно позади них что-то загрохотало.

— Легионеры огрызаются, — пробормотал Рыков, — далеко нам?

— Вот до того здания и налево, там узкая улочка, вдоль нее еще одна.

— Понял, парни, вперед, вперед!

На повороте они разделились: в крайний узкий проход ушли две тройки разведчиков. Остальные выдвинулись по ближайшему проспекту вперед, контролируя фланги. Через пару секунд в наушниках послышалось тихое — " Два бандита. Три — три- пять", чуть позже — "На черном здании пост — три бандита, лазер. Один-два-семь". Обозначив координаты относительно севера, разведчики затихли.

— Работаем, схема один! — приказал сержант, и почти сразу же послышалась сухие щелчки выстрелов из Ударов и Кортесов.

— Чисто! — раздалось в эфире.

Карт шустрым шмелем вынырнул на небольшую площадь перед черным внушительным зданием:

— Здесь!

Он показал на левую дверь. Штурмовики разбились на тройки и быстро организовали оборону. Два техника подбежали к входу в здание и начали устанавливать бомбы. Карт занял место на левом фланге, его слух чутко отреагировал на непонятный звук. И вовремя! В соседнем здании раскрылись основательные ворота и оттуда выскочила маленькая колесная машина. Тело отреагировало мгновенно, он прицелился и выстрелил прямо в кабину. Машина сразу же вильнула в сторону и ударилась в противоположное здание. Тут же рядом заухала импульсная винтовка, это подоспел Харис. Вражеская машина сначала окуталась дымом, потом запылала.

Дверь в черное здание в это время взорвали и бросили в открывшийся проход гранаты с газом. Это усыпляющее средство действовало только на картейцев. Уже через минуту из дверей выводили наших пленных, всего девять человек. Они были оборваны, худы и плохо передвигались. Двоим технарям пришлось помочь идти. Между тем около дисколета послышались звуки стрельбы, что-то в той стороне громко взорвалось, подняв большую волну сизого дыма. Карт задумчиво посмотрел в туда и подбежал к Рыкову.

— Сержант, нужно идти другой дорогой!

— С ума сошел! У нас вон пленные еле ползут!

— Так мы и вовсе не дойдем. Картейцы смотри, как быстро очухались, сейчас перекроют нам дорогу на том перекрестке. Сам подумай!

— Тьфу ты! И что предлагаешь?

— Есть проход — вот за этими складами, глухая, к ней не подберешься, выйдем прямо к летному полю.

Рыков уже смотрел в планшет, вылезший из рукава:

— Карт, это же писец как долго! У нас нет времени столько топать!

— А кто сказал, что мы будем идти? Харис, Лойд, помогите!

Он подбежал к горящей машине и выволок оттуда закоптелого водителя картейца, потом ловким движением отрубил ему руку и отдал очумелому Лойду. Затем под прикрытием Хариса он забежал в помещение, откуда и выехала вражеская машина. Так и есть — это был гараж! Он пробежал вдоль стоящих там разномастных двигательных аппаратов и нашел то, что искал.