Захлёбываясь от смеха, рассказал принц и весьма пикантную историю о том, как министр иностранных дел, герцог Памперон, вернувшись с международной конференции, обнаружил в постели жены своего заместителя. Герцог два часа гонялся за ним по всему дворцу и по саду, размахивая огромным двуручным мечом. А под конец упал в дворцовый пруд и утопил в нём свой меч.
Влюблённо глядя на юного принца, восхищённо слушала Элина эти захватывающие рассказы о тайнах большой политики. Она тоже увлеклась разговором и простодушно поведала принцу о своей однообразной и небогатой событиями жизни. О немногочисленных занятных происшествиях, иногда всё же случавшихся и на её маленькой сонной улочке. Рассказала о большом капкане, который её бабка установила в подполе, и об огромной крысе, которая в него попалась. Об ученике пекаря, который таскал сахар из кладовки и теперь сидит в запертом сарае в ожидании порки. А на прошлой неделе пёс дядьки Фрола, горшечника, утащил и съел курицу у его соседа, возчика Устина. Дело чуть было не кончилось дракой. В последнюю минуту горшечник извинился, побил пса и поставил Устину в знак примирения жбан пива.
Смущённо улыбаясь, рассказала Элина и весьма пикантную историю о том, как кузнец Вилен, вернувшись из деревни, обнаружил в постели жены своего подмастерья. Кузнец два часа гонялся за ним по всей улице, размахивая огромным молотом. А под конец упал в выгребную яму и утопил в ней свой молот.
Конечно истории, рассказанные Элиной, не могли идти ни в какое сравнение с теми действительно значительными событиями, которые поминутно происходили в королевском дворце. Но принц был неравнодушен к рассказчице и любые слова, произносимые её прелестными устами, были ему милы и интересны. Да и потом, некоторые рассказы Элины были и впрямь занятны. Особенно принцу понравилась история про кузнеца. Наш нынешний король, вообще, человек весёлый и остроумный. Он не любит, правда, шуток вульгарных и грубых, но умеет тонко чувствовать юмор и над историей, действительно забавной, может хохотать часами. Анекдот про кузнеца принц часто потом рассказывал придворным и каждый раз, дойдя до неожиданной развязки, первый начинал хохотать, заражая своим весёлым смехом всех присутствующих.
Увлечённые разговором, влюблённые не замечали ничего вокруг. Между тем, солнышко уже почти скрылось за горизонтом и стало довольно прохладно. Только тут Элина вспомнила, что бабушка уже давно ждет её домой и, наверное, волнуется. Они договорились встретиться завтра на том же месте и, обменявшись несколькими невинными поцелуями, расстались.
Чтобы читатель понял, каким образом слепая судьба связала эти две нити в волшебный узелок случайной встречи, я должен здесь прерваться и рассказать немного о прекрасной незнакомке. Ещё два года назад Элина, так звали молодую ведьму, жила вместе со своей старой бабкой в одной из маленьких деревушек нашего королевства. Бабушка учила внучку премудростям колдовской науки. Скудное пропитание доставлял им небольшой огородик да редкие заказы окрестных крестьян. Бабушка Элины была хотя и не очень образованной, но, для ведьмы, довольно доброй. Она, по-своему, очень любила внучку и желала ей счастья, но совершенно не понимала её живой и страстной натуры. Старая ведьма не могла представить для внучки большей удачи, чем стать женой мельника - единственного более-менее зажиточного жениха в округе. День за днём, не обращая внимания на робкие возражения Элины, плела она свою колдовскую сеть. День и ночь изготовляла любовные амулеты и раскидывала их вокруг мельницы. Специально для мельника делала крепкую настойку, в которую добавляла изрядное количество приворотного зелья. Ей казалось, что успех уже близок - мельник всем сердцем полюбил настойку и стал частенько захаживать в их маленькую избушку. Иногда, после двух-трёх стаканчиков, он даже весьма благосклонно на Элину поглядывал... Но все её труды и надежды пошли прахом.
Старушка-ведьма не учла того, что не она одна грезила о заветной мельнице. Мельник считался лучшим женихом в округе и многие деревенские девки, что называется, положили на него глаз. Они всячески пытались попасться ему на глаза, по делу и без дела приходили на мельницу, бесстыдно строили глазки. Когда стало ясно, что колдовская настойка явно перевешивает их жалкие ухищрения, одна из них, Марьяна, решилась на крайние меры. Не мудрствуя лукаво она просто искупалась однажды в пруду рядом с мельничной запрудой. Она плохо рассчитала время - мельник был чем-то занят на своей мельнице и на пруд не смотрел. Дело было весной, и вода была ещё холодная, но Марьяна упорно плавала, оглашая окрестности веселым, хотя и не очень естественным хохотом. Через час посиневшая Марьяна сдалась, но незадолго до этого мельник всё же выглянул в окошко... Тщательно сплетённая колдовская сеть разорвалась в одно мгновение. Мельник потерял интерес не только к Элине, но даже и к настойке. Он сам начал бегать за Марьяной, и нахалка даже поломалась немного, прежде чем принять его предложение.
Бабушка тяжело переживала поражение. Элина же, напротив, совершенно не расстроилась. В отличие от своей бабки она мечтала вовсе не о мельниках и даже не о корнетах. Нет, мечты её были гораздо возвышеннее. Часами грезила она о принцах, белых конях, золочёных каретах, фамильных драгоценностях... Как ни порола её старенькая бабушка, желая отучить от глупых бредней, юная мечтательница оставалась непреклонна.
Но девушка не просто мечтала. Она готова была бороться за свою мечту. "Как же... Жди... - часто повторяла ей бабуля. - Придёт к тебе твой принц". С этим Элина была в глубине души согласна. Действительно, ни один принц никогда не заглядывал в их глухую деревушку. Но это её не обескураживало. Выросшая в деревне, с детства привыкшая к сельскому труду, она каким-то непостижимым образом соединяла в своей душе романтическую мечтательность и крестьянскую практическую сметку. Элина прекрасно знала, что грибы не приходят из леса сами и не прыгают сами на сковородку. Если хочешь грибков - встань с утра пораньше и топай в лес. Так и с принцами. "Если принц не идёт к девушке - значит девушка должна идти к принцу", - решила Элина. "Но, - рассуждала она дальше, - как при сборе грибов очень важно знать грибные места, так и про принцев весьма желательно знать места их обитания. Неплохо бы и вообще узнать о принцах побольше - ведь среди них тоже, наверное, встречаются свои поганки и мухоморы..."
Ни Элина, ни её бабушка действительно не страдали от избытка образования. Но и считать их совсем тёмными было бы тоже неправильно. Всё-таки они были ведьмами. А ведьм большинство социологов относят к разряду сельской интеллигенции. В их доме даже были книги. Точнее, одна книга - старенький, затрёпанный "Справочник практикующей ведьмы". Дешевенькое издание, отпечатанное в "народной" типографии мага Марландара на искусственной коже юных девственниц. Но книга довольно неплохая. Многие приведённые в ней заклинания весьма интересны, а некоторые даже действуют. Бабушка не только сама читала довольно свободно, она и Элину выучила грамоте. Пытливый ум Элины легко сделал вывод, что если есть справочник по колдовству, то где-то должен быть и справочник по принцам. Нужно только его найти...
