Исходя из этого недвусмысленного указания Его Величества и руководствуясь естественным для любого историка стремлением к истине и ничем не искажённой исторической правде, я немедленно взялся за перо.
Начать, однако, придётся издалека. И не посетует взыскательный читатель, что серьёзный исторический труд я начинаю с истории легковесной и даже, где-то романтической. Иначе трудно будет понять ту огромную роль, которую сыграла в тех событиях наша прекрасная королева. Итак, я начинаю.
Элина Прекрасная, наша справедливейшая королева, родилась в незнатной, но очень интеллигентной семье - бабушка её была деревенской ведьмой. Однако никто в королевской семье никогда не стеснялся этого обстоятельством. Всех, кто стеснялся, Элина давно уже превратила в лягушек. Имея кроткий нрав и доброе сердце, она распорядилась сделать для превращённых специальный хрустальный ящик, куда налита вода и вообще созданы все условия для счастливой жизни. Специально приставленный человек регулярно сыплет туда свежих мух и другими деликатесы. Но я немного отвлёкся.
Принц познакомился с нашей будущей королевой при обстоятельствах весьма и весьма примечательных. Однажды, сильно переев за обедом... Я долго не верил в правдивость этой истории, но потом узнал, что при короле Отоне во дворце действительно иногда случались обеды. Потому его, видимо, и называли Великолепным. Так вот, терзаемый жестокими муками, метался несчастный принц по коридорам дворца. Придворный лекарь ничем не смог помочь, даже после того, как он выбросил его из окна.
Надо отметить, что принц, наш нынешний король, с детских лет был добрым и очень демократичным человеком. Даже с последними слугами он вёл себя как с равными. Всегда приветливо с ними здоровался, интересовался здоровьем и семейными делами. Стоит ли удивляться, что он, несмотря на своё недомогание, тут же спустился в сад, узнать всё ли в порядке с лекарем и не нужна ли ему какая-нибудь помощь.
Злосчастный эскулап угодил в самую прекрасную клумбу королевского сада, прямо в белоснежные заросли цветущих вермондайских роз. Большая часть этих прелестных, и весьма дорогих, кстати, цветов была сильно подпорчена, а многие - совершенно загублены. Место падения лекарь выбрал крайне неудачно - стоило ему взять всего лишь на полметра правее, и он не нанёс бы никаких убытков, упав на вымощенную прочным камнем дорожку. А ведь клумба была не простая: специальные заклинания создавали на ней парниковый эффект, отчего розы и цвели уже ранней весной. Легко представить, сколько стоят живые цветы в это время года. Однако деликатный наследник престола ни единым словом не высказал своей досады. Напротив, он очень учтиво поговорил с лекарем о погоде и последних дворцовых сплетнях. Деликатно поинтересовался самочувствием. Убедившись, что пострадавший в помощи не нуждается - он всего лишь сломал ногу и теперь бодро полз к крыльцу - юный принц извинился за свою вспыльчивость и задумчиво побрёл в глубь сада.
Дворцовый сад был немного запущенным. Финансы королевства уже и тогда... Впрочем, скучная бухгалтерия не имеет никакого отношения к высокой науке истории. Короче, денег на жалование садовникам не было, бесплатных работников найти всё как-то не удавалось, и сад больше напоминал дикий лес. Что имело, однако, и свои плюсы. Среди вековых сосен и стройных берёзок осенью во множестве поспевали грибы и ягоды, являясь неплохим дополнением к королевскому рациону. Придворному охотнику иногда удавалось подстрелить в саду косулю или, невесть как забредшего туда, оленя. Штрафы, взимаемые с браконьеров, тоже приносили постоянный, хотя и не очень высокий доход.
Вот по этому саду и шёл теперь, не разбирая дороги, печальный принц. Как уже упоминалось выше, была ранняя весна. Кое-где, в тенистых низинках, лежал ещё снег. На открытых солнечных пригорках уже вовсю пробивалась изумрудная травка. Мелодичные птичьи трели перекликались с весёлым журчанием звонких ручейков. Но не радовали молодого принца голоса пробуждающейся природы. Тяжёлая кручина сгибала его стройный стан, заставляя поминутно хвататься за раздувшийся живот. С трудом разогнувшись после очередного приступа, вдруг увидел он перед собой прекрасную девушку. В правой руке незнакомка держала корзинку, из которой торчали стебельки каких-то трав. Премилая ярко-зелёная жаба доверчиво пристроилась на плечике, естественно гармонируя с волшебным цветом её глаз.
- О! - воскликнул принц, забыв в это мгновение даже про свою боль.
- Ах! - вскрикнула девушка в ответ и от смущения распахнула свой плащик, под которым было надето скромное коротенькое платьице ярко-изумрудного цвета.
- О-о-о! - простонал принц страстно, сгибаясь почти пополам.
- Мне кажется, - проговорила девушка, внимательно вглядываясь в затылок принца, - вас что-то гнетёт. Вы чем-то расстроены?
- Э-э-э... Нет, - выдавил из себя принц, снова разгибаясь. - Вам показалось, прелестная незнакомка, - сказал он, судорожно хватаясь за живот.
Девушка была, однако, ведьмой, и потому быстро поняла причину его странного поведения. Ласково улыбнувшись, она протянула ему на раскрытой ладони щепотку какого-то буро-зелёного порошка. Принц слизнул порошок прямо с её изящной ладошки и запил водой из ближайшего ручейка. Лекарство подействовало почти мгновенно - принц едва успел скрыться за большим кустом сирени, на котором уже начали набухать почки.
Лекарство подействовало не только быстро, но и очень благотворно. Принц заметно повеселел и вдруг ощутил во всём теле какую-то необычайную лёгкость. Ему казалось, что он парящая в небесах птица. Хотелось петь от радости. Восхищёнными глазами смотрел он на свою спасительницу. Принц никогда ещё не встречал такой умной и очаровательной девушки. Она всё больше и больше ему нравилась. Цвет её пленительных глаз напоминал ласковые волны далёкого южного океана, на берегу которого принцу довелось однажды побывать. В них плескалась какая-то волшебная тайна. Их неземную глубину нельзя было сравнивать с озёрами - нет, только с морями. И принц тонул в этих бездонных глазах, не имея никакой надежды на спасение...
Долго гуляли они по весеннему саду, забирались на невысокие пригорки и легко перескакивали через неширокие ручейки. Принц рассказывал о своей жизни. О суровых, напряжённых буднях королевского дворца. О непрерывных, изматывающих душу, интригах. О большой королевской охоте, на которой его отец убил огромного оленя. Об интенданте, который воровал провиант с армейского склада и теперь сидит в северной башне в ожидании суда. А на прошлой неделе наёмники из соседнего королевства перешли границу и угнали стадо коров. Дело чуть было не кончилось войной. В последнюю минуту соседский король извинился, разжаловал капитана наёмников, и прислал в знак примирения десять бочек морлендорского вина.
