В деревне, где жили наши ведьмы, у самой реки стояла маленькая, полуразвалившаяся избушка. Со всех сторон её окружали густые заросли чертополоха и крапивы. Место было сырое и мрачное. Мальчишки, если им случалось проходить мимо, всегда опасливо косились на чернеющие среди высоченной крапивы стены, торопливо крестились и старались побыстрее миновать это неприятное место. Те, кто попадали в деревню впервые и хотел найти местных ведьм - а они были довольно популярны в округе - сразу же устремлялся к этой избушке. Но они ошибались. Ведьмы жили в небольшом, но очень уютном доме на пригорке, почти в центре деревни. А в ветхой развалюшке жила мисс Деринтон - сельская учительница. А сам домик был сельской школой. Туда и отправилась однажды Элина.
Аннабел Деринтон очень обрадовалась её приходу и большому пирогу, который предусмотрительная Элина принесла с собой. Учительница жила несколько стеснённо, хотя и была богата - если бы ей выплатили жалование за все двадцать лет, то она бы легко купила не только всю деревню, но даже и пресловутую мельницу. Труд учителей всегда высоко ценился в нашем королевстве. А новый король ещё больше улучшил их положение - каждый учитель получил Благодарственное письмо и очень красивый Именной диплом на золочёной бумаге. Денег на выплату жалования, правда, отыскать не удалось, но не надо сводить всё к материальной стороне. Учителя люди возвышенные, деньги им на самом деле и не нужны. Зимой, когда школа работает, односельчане всегда кормят учителя, а летом в изобилии растут грибы и ягоды.
Аннабел заварила великолепный морковный чай и они вместе съели пирог. Учительница повеселела и разговорилась. Долго сидели они в маленькой избушке, а прохладный весенний дождик весело стучал по ветхой крыше и, просачиваясь в комнату через многочисленные щели, создавал непередаваемую атмосферу уюта. Элина и Аннабел оказались родственными душами. Обе они, как выяснилось, страстно любили книги. Обе любили мечтать. Когда-то давно Аннабел тоже мечтала о принцах. Но с годами мечты её постепенно изменялись. После тридцати она совсем перестала думать о принцах и мечтала уже лишь о герцогах. После сорока она ещё более снизила планку и готова была удовлетвориться обыкновенным графом. Сейчас она была влюблена в старичка-инспектора, проверявшего её школу в прошлом году, и с нетерпением ждала новой встречи с ним.
Когда пирог был съеден, Аннабел показала Элине свой книжный шкаф. Элина ещё никогда не видела столько книг сразу - их было целых четыре. Две из них, "Арифметика" и "Грамматика", оказались скучными и бесполезными. Зато две другие... Сердце Элины сладко забилось от одних только названий. Это были: "Королевич Святослав и прекрасная пастушка", сочинение маркиза де Ланна, и затрёпанная книжка профессора Карнайла "Как перестать жить среди бедняков и выйти замуж за принца". Забыв о времени, листала молодая ведьма пожелтевшие страницы. День пролетел незаметно. Аннабел не разрешила Элине взять эти книги домой, зато любезно пригласила заходить к ней в любое удобное время.
Жизнь Элины наполнилась смыслом. Утром она вставала раньше петухов, и стянув из дома кукую-нибудь еду бежала к учительнице. Аннабел, обычно, ещё спала, но увидав свою любимую подругу и почувствовав запах пирогов, немедленно вскакивала и бежала кипятить воду. Надо сказать, что эта дружба преобразила и Аннабел. Она повеселела, помолодела, из глаз исчез голодный блеск. Быстренько расправившись с нехитрой снедью, бежали подруги к своим книгам.
Элина узнавала всё больше нового. Она узнала, что место, в котором обитают принцы, называется "стольный град". Аннабел объяснила её, что "град" - это значит "город", а "стольный" - означает не простой город, а столицу страны. Элина не совсем понимала, что такое "страна" и "столица", и как отличить стольный град от не стольного. Но Аннабел её успокоила, рассказав, что в их королевстве город всего один. А значит и гадать нечего - в нём и живут принцы.
Элина узнала также, что выйти замуж за принца довольно легко, особенно бедной девушке. В силу своего положения принцы обязаны жениться на принцессах. А большинство принцесс некрасивы, капризны и избалованы. Но даже и на такой принцессе нельзя просто прийти и жениться. Сначала за ней нужно ухаживать. А это большая морока. Нужно с ней разговаривать, говорить комплименты, называть её самой красивой на свете. А у неё такая рожа, что даже старые опытные дипломаты по полчаса собираются с силами, прежде чем выдавить из себя что-нибудь вроде: "Да, Ваше Величество, Ваша дочь, бесспорно, весьма мила. У неё очень красивые... Э-э-э... Бусы! У неё великолепные бусы!" Но то, что простят дипломату, никогда не простят жениху. Жених должен врать легко и непринуждённо.
А ведь ещё нужно оказывать знаки внимания, дарить цветы и драгоценности. Ну ладно цветы. Их можно просто нарвать в королевском саду. А драгоценности-то денег стоят! Но и это ещё не всё. В некоторых отсталых королевствах бедных принцев заставляют состязаться за руку принцессы на рыцарских турнирах. Чтобы выдать замуж одну завалящую принцессу, калечат до двух десятков принцев. Часто и победителя на брачное ложе приходится буквально нести! А эта мода добиваться руки принцессы, убивая свирепого дракона? Уже и драконов-то почти всех истребили. А остались, в силу естественного отбора, только такие, которым никакой принц уже не страшен. Вот и сидит дура-принцесса в девках до старости да считает крестики на дворцовом кладбище...
И вот станет такая фифа наконец женой принца. И что же? Элина была бы до смерти счастлива и сдувала со своего королевича пылинки. А эти нет. Постоянно устраивают мужьям скандалы. Требуют денег на новые наряды. Крутят романы с пажами, трубадурами и даже с иностранными шпионами. Мужей постоянно третируют и травят ядами.
Ну, насчёт нарядов Элина могла их понять - не голыми же им ходить, но всё остальное вызывало у неё искреннее возмущение. Однако, при таких делах, совершенно естественно, что все нормальные принцы спят и видят, как бы им жениться на бедной девушке из простонародья. Как только такая девушка попадается принцам на глаза, они сразу же в неё влюбляются и немедленно волокут к венцу.
"Почему же, - задумалась Элина, - так много девушек до сих пор не имеют никакого, даже самого завалящего принца?" Но и на это был ответ в мудрых книгах. Дело всё в тех самых принцессах. Эти стервы, не желая терять свою монополию, всяческими средствами стараются не допускать во дворцы бедных девушек. Не делают исключений даже и для дурнушек, ибо научил их горький опыт, что нет такой дурнушки, на которую бы не польстился какой-нибудь принц. А принцев - после турниров и драконов - так стало мало, что и самим принцессам не хватает. "Стало быть, - сделала вывод молодая ведьма, - главное - принцу на глаза попасться, а там уж всё само пойдёт".
Чтобы увеличить вероятность случайной встречи с принцем, нужно было переехать в город. Элина вела дело деликатно. Прямо о своих планах она бабке не говорила. Но в разговорах с нею всё чаще стала жаловаться на злосчастную судьбу, отнявшую у неё мельника. Иногда мельком замечала, что в деревне хорошего жениха вообще найти трудно, а вот в городе куда ни плюнь обязательно попадёшь в богатого ремесленника, а то и в купца. И, что интересно, многие из них неженаты или готовы развестись. Про принцев Элина благоразумно не упоминала.
