За ужином рассеянно ковыряясь вилкой в тарелке, Лора еще не раз себя убеждала, что ей просто показалось. Что такую обувь, с изображением носорога, носит каждый второй мужчина в их городе. Но вспоминая его взгляд, Лоре становилось страшно, а по коже пробегали ледяные мурашки.

                  * * *

Три дня подряд на улице моросило. Все это время, Лора помогала бабушке по хозяйству. Но на четвертый день выглянуло солнце, Лора открыла Врата и отправилась на остров. Она снова прошла вдоль ручья до озера. По линии берега добралась до подножия горы. Отдохнув от длительного перехода, Лора принялась штурмовать неприступную скалу и сразу пожалела, о том, что она девочка, а не паук.

Первая попытка оказалась неудачной. Лора зацепилась, за такой, как показалось, надежный камень, но тот под ее весом сорвался вниз, и Лора полетела следом.

После второго неудачного подъема, Лора сидела на камнях, растирала ушибленную ногу и смотрела на скалу снизу вверх. Стена казалась неприступной.

– Все! Последний раз пробую и хватит! – Лора разозлилась, пнула камни и начала подъем. За спиной мешал рюкзак, но оставить она его не могла, в нем находилась фляжка с водой и фонарик.

Третий подъем оказался более удачным. Вскарабкавшись на козырек скалы, Лора села в тени пещеры, перевела дыхание. Перед глазами поплыли цветные круги. Дрожащими руками Лора стащила рюкзак с плеч, прижалась спиной к холодным камням. Очень хотелось пить, но сил не осталось даже на то, чтобы вытащить фляжку.

Отдышавшись, Лора утолила жажду. Прицепила фляжку к поясу, вытащила фонарик, рюкзак вновь закинула за плечо и отправилась в путь. Эхо шагов проносилось по все пещере и, отражаясь от стен, возвращалось. Узкий луч фонарика высвечивал ажурные арки сросшихся сталактитов и сталагмитов. Проход все время сворачивал налево и уходил вниз. Стены постепенно сужались, острые камни царапали кожу. Идти приходилось на полусогнутых ногах. Наконец, Лора просто уткнулась в стену. Она посветила фонариком, думая, что просто не видит очередного поворота, но оказалось, что это тупик.

– И это все? – разочарованно протянула она. Радостное предчувствие непознанного, нового и необыкновенного, мгновенно испарилось.

– С хвоста слезь, – раздался снизу скрипучий сварливый голос.

– А-а-а, – Лора от неожиданности выпрямилась, отскочила назад, крепко ударилась затылком, и в панике, истошно визжа, бросилась к выходу. Луч фонарика беспорядочно метался по стенам. Лора ударялась обо все выступающие камни плечами и коленями. Она выбежала из пещеры, обреченно посмотрела вниз, подумала, что с такой высоты прыгать рискованно. Обернулась, страшась увидеть чудовище, догоняющее ее, готовое сожрать того, кто потревожил покой. А ведь дядя Сэм предупреждал, что может быть опасно, подумала Лора, опустилась на четвереньки и прислушалась. Тишина. Никто за ней не гнался.

– Почудилось, – судорожно выдохнула она, села на край выступа и свесила ноги. – У страха глаза велики.

– Быстро бегаешь, я даже спросить не успел, – раздался рядом все тот же скрипучий голос. – Чего хотела-то?

– Мама, – испугалась Лора, выронила флягу из рук, и та упала вниз, на камни. – Кто здесь? – спросила она заикаясь.

Раздался хлопок. Перед Лорой появилось странное создание, нечто среднее между енотом и маленьким медведем.

– Ты кто? – судорожно вдыхая, спросила Лора, разглядывая явившееся существо. Зверь сел совсем рядом. Густая длинная шерсть отливала серебром. Маленькие торчащие ушки с большими пушистыми кисточками вертелись во все стороны, ловя звуки. Длинные желтые когти на толстых лапах неприятно скребли по камням. Длинный и пушистый хвост непрерывно шевелился, будто жил своей отдельной жизнью. Вытянутая мордочка с собачьим носом топорщилась усами. Черные влажные глазки с интересом рассматривали девочку.

– Я берегун Шмык, – сказал зверь, ловя носом воздух. – А ты кто?

– Я Лора. Девочка, – и робко пожала протянутую ей когтистую лапу.

– Лора? – переспросил берегун. – Понятно.

Лора сидела и боялась пошевелиться. Поняв, что обедать ею не собираются, спросила:

– Если вы берегун, то почему сидите в пещере, а не на берегу?

– Я берегу тайну, – покачал головой зверек.

– Ясно. От слова беречь, – кивнула Лора.

Берегун почесывался, жмурился, глядел в небо на пролетающих птиц. Лора делала вид, что ее интересуют окрестности с высоты птичьего полета, но на самом деле ее распирало любопытство, что за тайну хранит зверь. Лора решила начать издалека:

– Хорошая погода.

– Здесь всегда так, – Шмык встал на задние лапы и смотрел вдаль, на океан.

– Всегда так,– повторила за ним Лора. – Значит вы здесь давно?

– Не могу сказать точно,– медленно ответил берегун. – Время в этом месте остановилось.

– Сколько вам лет?

– Лет? – не понял берегун.

– Да. Сколько вам лет? Мне тринадцать, – пояснила Лора.

– Хм, – задумался берегун. Одной лапой Шмык теребил усы, на другой загибал пальцы. Раздался хлопок, будто лопнул воздушный шарик. Прямо из воздуха возникли старые счеты, а на мордочке берегуна заблестели круглыми стеклышками очки. Лора едва сдержала смех. Берегун щелкал костяшками на счетах, перекидывал их справа налево и обратно.

– По всему выходит, что мне девяносто восемь лет, – берегун повернулся к Лоре. Счеты и очки, как появились, также же внезапно и исчезли.

– Ооо, для своего возраста, вы хорошо сохранились, – Лора осмелилась похлопать берегуна по спине.

Шмык посмотрел на нее, встал и отправился обратно в пещеру.

– Это шутка такая, у людей, – Лора попыталась замять возникшую тишину. Неожиданно берегун развернулся. Раскачиваясь, прищурив глаза, он медленно подкрадывался. Уши прижал, шею и мордочку вытянул. Сейчас он большего всего напоминал змею, которая вот-вот бросится. Шмык вплотную подошел к Лоре щекоча усами.

– Бум! – тихо произнес берегун. Лора вздрогнула. – Шутка! – берегун скрипуче засмеялся.

– Сразу видно, что вы здесь долго,– сглотнула Лора. – И все это время вы храните тайну. Зачем?

– Для берегуна – это смысл жизни, долг, – зверь развернулся и направился в пещеру. – Мой долг – хранить Магмалликс.

– А что такое Магмалликс? – Лора заинтересованно посмотрела на удаляющегося берегуна.

– Какой Магмалликс? Откуда ты о нем знаешь? – зверь стремительно развернулся и подскочил к девочке.

– Но вы только что сами сказали, что ваш долг хранить Магмалликс! – развела руками Лора.

– Я? Сам? – берегун забегал по выступу. – Проговорился! Как я мог, как я мог?!

– Раз это уже не тайна, может вы расскажете мне? – попробовала намекнуть Лора.

– Нет! Теперь тебе придется остаться здесь навсегда! – берегун сел рядом с Лорой. – Ты почти все знаешь.

– Я еще ничего не знаю, кроме одного слова – Магмалликс, – возмутилась Лора. – Я не могу здесь остаться навсегда, меня дома бабушка ждет!

– А я не могу тебя отпустить, пока не придет человек и не заберет Магмалликс, – берегун схватил Лору за руку.

– Я человек! – Лора пыталась вырвать свою руку из цепких лап Шмыка. – Отдай его мне!

– Я не могу отдать тебе. Или могу? Токен омниту!– вскрикнул берегун и выпустил руку.

От неожиданно возникшей легкости, по инерции, Лора потеряла равновесие и почувствовала, что опора под ногами исчезла. Затем что-то обхватило руку, сжало, дернуло вверх, и она ударилась телом о стену. Когда первая волна боли прошла, Лора открыла глаза и поняла, что висит под козырьком скалы. Берегун держал ее, обмотав хвостом ее запястья. Лора зацепилась свободной рукой за камни и подтянулась. Взобравшись, на четвереньках отползла подальше от края, пытаясь унять запоздалый страх.

– Ты Лора – это раз, – размышлял берегун, расхаживая заложив лапы за спину. Лора следила за ним глазами. – У тебя токен и ты открыла Врата – это два. Должно быть еще кое-что! – он остановился перед Лорой. – Ты что такая бледная?

– Кажется, я чуть не повторила судьбу фляжки, – стуча зубами, ответила Лора.