Такендо пытался привлечь к себе внимание, подавая звуки или двигая предметы, но безуспешно. Человек не видел ни его, ни его стараний.

Вдруг белая комната стала отдаляться от него. Он словно выпал из нее и теперь устремлялся куда-то далеко-далеко…

Прежние голоса вновь доносились до его сознания…

— Похоже, помогает, Кимико!

Девушка напоила бесчувственного сына самурая красноватым отваром.

— Неужели? Это мое личное зелье, — я сама придумала рецепт! Не думала, что оно поможет, но…

— Ты молодец, Кимико! Ты молодец…

— Спасибо… — смутилась она.

Чернота стремительно тускнела, исчезала. Такендо начинал приходить в себя… Как когда-то, вот теперь снова, — он видел перед собой самые красивые глаза на свете…

***

Вельвет с удивительной точностью метнула в приближающегося лидера несколько сюрикенов. Все они достигли цели, но не смогли пробить его кожу и отскочили в сторону.

Ками двигался прямо к Сюррин, но от него ее закрыли несколько убийц из соловья, в то время, как все остальные обходили его и готовились к нападению в спину. Летучий кинжал описывал одну дугу за другой, периодически лишая жизни каждого, кто пытался блокировать его удар.

— Нам его не остановить! — крикнул один из последователей Асхоки перед тем, как “Воля дракона” рассекла его горло.

Лордэ использовал лишь кулаки. Голыми руками он разламывал надвое оружие, которое выхватывал из хватки предателей. Скорость и сила его были несопоставимы с возможностями остальных членов ордена. Они знали об этом, знали, на что он способен особенно ясно, после того, как он покончил с Одалингом. Сюррин приказала приготовить особый парализующий яд. Так они и сделали, но, похоже, яд на него не действовал. Сюрикены Вельвет были тщательно обработаны этой липкой отравой. Она должна была подействовать почти сразу, достаточно ей попасть на кожу…

Удар. Икан Камсай встретил его кулак своим лицом и отлетел на два метра. Он был мертв. Даже глядя на него, можно было понять, что с его черепом не все в порядке.

Следующих ударов предатели старались избегать, старались нападать осторожно, страх брал над ними верх.

Атака со спины не принесла желаемого результата. Ками оторвался от земли и “прилип” к каменному потолку пещерного коридора. Кинжал описал очередную дугу и забрал жизни еще двоих, засмотревшихся.

— Посмотри на себя, Лордэ! Ты сам-то демон! — крикнула Сюррин, закрываясь своим Бакуррё.

— Почему остальные ушли? — спросил Тоннеки у Весэха, который остался с ним наедине в ритуальном зале.

— Тоннеки… Со слов Гайо, ты очень искусный воин. Я хочу проверить тебя поединком. Если все так, как ты говоришь, то я представлю тебя Каттаю. Ты же хочешь стать имперским гвардейцем?

— Конечно, хочу.

— Что же… Обнажи свой меч… — Весэх уже был готов к бою, — держал в руках свои любимые зазубренные саи.

Несколько пар любопытных глаз уже наблюдали за происходящим. Среди этих пар были и глаза Мэ Гайо.

Лидер “Черной руки” оторвался от потолка, словно пушечный выстрел. По приземлению, он схватил двоих, — тех, кто не успел среагировать, — за шеи, поднял их над собой, сломал их, затем бросил в нападающих.

Сюррин поглощал страх. Почти все из соловья уже были мертвы. Икан Камсай уже отдал жизнь, Вельвет готовится погибнуть за своего Сёкана. Она видела это в ее глазах. Кроме них остались еще двое Сотё и двое Ситё.

— Мне суждено умереть здесь, Асхока? — прошептала она.

Теперь они нападали все вместе. Все, кроме Сюррин, ринулись на своего Ками, растирающего кровь по лицу.

Кинжал описал новую дугу и нацелился на спину Бакуррё Вельвет, но ее Сёкан умудрился схватить кинжал за рукоять.

В это время двое Сотё были уже мертвы. Одному Лордэ сломал шею, — другому вывернул руки.

Вельвет ткнула его катаной в живот, но лезвие не было способно пробиться через его плоть. Яд все еще не действовал, а ведь им было покрыто все оружие, что у них было.

Время остановилось для нее, когда тот схватил ее за катану. Она быстро пришла в себя и отпустила оружие, понимая, что смысла сопротивляться никакого нет. Вельвет подобрала катану одного из уже мертвых последователей Асхоки.

Один из Ситё использовал доступную ему форму магии. Пытаясь телекинетической силой сдвинуть Ками Лордэ, — он сломал себе пальцы на руках, после чего, — секунда, — тот был уже у него, — готовился нанести молниеносной скорости удар.

Второй Ситё из соловья попытался защитить своего друга, но не вышло. Ками удостоил его ударом ноги с разворота, после которого выжить тот не мог.

Сёкан Сюррин собиралась, наконец, вступить в бой. Кинжал “Воли дракона” сопротивлялся ее хватке. Она чувствовала, — когда она ослабнет, — лезвие рассечет ей горло. За спиной она держала еще один сюрикен…

Вельвет вновь пошла в наступление. Все последователи соловья уже были мертвы, — другого выбора не оставалось.

Лордэ снова ухмыльнулся.

— Может, это и моя ошибка… — сказал он, кулаком выбивая оружие из ее рук, ломая кости.

Он схватил ее за шею и стал медленно сжимать свою руку.

Вельвет брыкалась, пыталась отбиться, но все тщетно. Эта невероятная физическая мощь заставляла ее опустить руки, сдаться…

Дышать становилось все тяжелее…

В глазах потемнело…

Короткий свист. Сюррин метнула сюрикен точно в глаз Лордэ.

Он выпустил Бакуррё из захвата и невольно сделал шаг назад, чуть согнувшись.

Сюррин не ждала и вслед за сюрикеном уже сама летела к нему.

Один миг. Ками Лордэ исчез. Остался лишь его голос:

— Я должен был разобраться с тобой раньше, Сёкан Сюррин…

И тут он появился прямо за ее спиной. Ударом своей ноги он сломал ей берцовую кость, а затем сразу схватил за шею и поднял над собой.

— Ты… — прохрипела она, не в силах сказать большего, выпустила кинжал из своих ослабевших рук.

Второй рукой он вытащил острие сюрикена. Глаз его стремительно восстанавливался, заполняясь при этом цветом крови.

— Асхока тебе судья. — сказал он и сломал ей шею.

Вельвет не успела ему помешать и уже была готова ткнуть его в спину, но тот развернулся, все еще держа Сюррин за шею, — схватил и Бакуррё тоже.

— Ты приведешь орден к гибели… — сказала она.

— Это уже не имеет никакого значения.

Он развернул ее к пустоте впереди коридора, сильно ударил головой о каменное основание и выбросил во всепоглощающую темноту.

Бой прекратился. Пришла тишина. Ками Лордэ погрузился в свои мысли на несколько минут. Затем отвернулся от мрака и вслух сказал:

— Где Сёкан Ооноке…

========== XI Север ==========

Небо и земля слились в одно единое белое пятно. Все, кому не посчастливилось переждать буран в крепости, — мерзли в лагерях, поддерживая огонь накопленным хворостом и старыми шкурами снарлаков.

У огня сидел молодой гон, — теперь он, как и его отец, будет участвовать в боевых походах и разделять славу и богатство со своими друзьями гонами. Он сидел и думал о том, как бы поскорее стать великим воином и заработать себе большую славу. Раньше все было намного проще, — думал он. Гоны искали самых старых снарлаков и охотились на них. Если гон приносит домой шкуру этой гигантской твари, — он великий воин. Теперь же снарлаков сложно найти. За многие годы их всех истребили и теперь можно было только изредка встретить самых малых из них.