— Ну, Псы никогда не были выгодной партией для нас, аристократок. К тому же, эта их манера скрывать свои звания и заслуги… Откуда ты знаешь, с кем закрутишь роман: с обычным, ничем непримечательным Псом, или приближенным к кагану? Не хочется ошибиться.

— Может быть, доверишься, интуиции и будешь полагаться на свое сердце? — предложила я, слегка улыбаясь. До сих пор я могла наблюдать, с какой легкостью коллега общается с лицами противоположного пола, выстраивая в их сознании образ милой глупышки и представляла, каково же будет удивление счастливого избранника, когда он обнаружит истинную суть ильзы в купе с железной хваткой.

— О, в таком случае, я бы обратила внимание на Стрелка. Каков экстерьер! Разворот плеч, взгляд, способный заморозить неискушенное девичье сердце. Гарет твой будет попроще, но он их командир. В общем, я тебе слегка завидую.

— Тебе нравится Стрелок? — искренне удивилась я, игнорируя намек на нашу воображаемую близость с командиром одновременно пытаясь представить угрюмого и нелюдимого члена своей команды. Ну, высокий, как и все Псы, взгляд, действительно замораживающий и отсекающий любые попытки поползновений со стороны моих коллег женского пола. К моему удивлению, поползновения действительно имели место и довольно часто. За то время, что я работала в медсекторе, Зак, смеясь, жаловался мне на любвеобильность и настойчивость некоторых девиц, чаще вольнонаемных, которые смущали даже его окрепшую и закаленную в боях психику.

— Скажем так, если бы это не грозило мне сорванной более выгодной партией, я бы рискнула, — вздохнула ильза, — к сожалению, как ты понимаешь, моя семья не слишком богата и знатна, и, честно говоря, хотелось бы это исправить.

— Что же, удачи, и, надеюсь, ты не ошибешься в выборе, — я допила свой кофе, и отправилась в смотровую. Доставили следующую партию раненых.

Мой первый вылет состоялся через неделю. Нельзя сказать, что я хорошо владела собой. Напротив, сердце бешено колотилось в груди, я с силой сжимала поручни кресла, когда транспортный бот с нашей командой взлетел с площадки базы и устремился в черное беззвездное небо. Тряска прошла и я, облегченно выдохнув, отстегнула ремни.

— В первый раз всегда не по себе, — улыбнулся Гарет.

— Ничего, привыкну, — ответила я, откидываясь на спинку сидения, и тут же перехватила острый взгляд объекта тайной симпатии Оливии. Честно говоря, если смотреть отстраненно, я понимала ее порыв. Было в Стрелке нечто непонятное, и неуловимо опасное, что, порой привлекало женщин, отключая их чувство самосохранения. И это ощущение, что стоит тебе подступиться ближе, чем он решил тебя подпустить, и ты об этом сильно пожалеешь, добавляло ему ореол загадочности. Наверное, для кого-то он действительно стал бы лакомым кусочком.

— Ты уже получила предписание? — поинтересовался Гарет.

— Еще не успела прочесть, — я активировала браслет и бегло ознакомилась с заданием.

Гибридная колония Каганата, расположенная на планете Менга. Население более десяти тысяч. В основном, шахтеры и из семьи. На поверхности размещен военный гарнизон, с которым три дня назад прекратилась связь. Кораблей противника на орбите планеты не обнаружено. Я постаралась отогнать скверное сосущее чувство, зарождающееся где-то под ложечкой и взять себя в руки.

Спустя час нас снова тряхнуло, и я подавила рвотный позыв. Стыдно проявлять свою слабость перед командой. Тем более, на первом в твоей жизни задании. Я боялась. Не справиться, не спасти, испугаться. Но самое главное, я очень боялась ошибиться.

Испугаться было не трудно. Стоило челноку приземлиться, а защитному контуру засиять вокруг, как нас атаковал ливень с ледяным ветром. И если бы не контур, мы тут же оказались бы промокшими насквозь и промерзшими до костей. Включив на своем костюме режим термообогрева, я набросила на спину рюкзак и застыла рядом со своим командиром.

— Сканирую местность, — пальцы кэпа бегло перебирали клавиши сканера. Перед нами появилось миниатюрная проекция территории. — В двух километрах от нас военный гарнизон, в противоположной стороне — вход в шахты. За гарнизоном рабочий поселок с гражданскими. Семьи шахтеров. Удалось зафиксировать мелкую живность… Грызуны, либо домашние животные.

Я активировала браслет и проделала практически то же, что и кэп, только в ином спектре.

— Воздух насыщен озоном, превышен индекс взвешенных веществ. Повышен уровень оксида углерода, хлористого водорода. Рекомендую воспользоваться защитными масками.

В команде безоговорочно все включили фильтры, хотя, как мне было известно, Псы были способны выжить при куда худших условиях. В данный момент я заботилась о кэпе и парнях. Но протокол нужно было соблюдать. Неизвестно, какая угроза могла ждать нас впереди.

— Какой план? — Зак повел плечами, будто расправляя их после неудобного положения.

— Будем действовать по обстоятельствам, как обычно, — Гарет проверил переговорник, и, оставшись довольным, перешагнул через барьер, отделявший нас от возможной опасности. — Нужно наладить связь в гарнизоне и обследовать поселок. Разделимся сейчас. Стрелок со мной. Кроха будь рядом с нами. Зак и кэп с отроками в поселок. Связь через каждые четверть часа.

На Менге была глубокая ночь, дождь начал утихать, небо слегка прояснялось, открывая нам звезды и два ночных светила. Гарнизон выглядел притихшим и каким-то заброшенным. Здание выглядело заброшенным, хотя с момента последней связи прошло чуть более трех суток. Мусор под нашей обувью скрипел, свет постоянно мигал, генератор работал с перебоями.

— Держись рядом, Кроха, — распорядился Гарет, Стрелок двигался молча, позади меня, прикрывая и страхуя с тыла.

Скрежет в соседней комнате с приоткрытой дверью мы услышали одновременно. Все трое замерли, Гарет дал знак мне оставаться на месте, а сам переместился вперед, ступая почти бесшумно, и о таком умении я могла только мечтать.

Стрелок обошел меня и замер напротив двери, своей широкой спиной загородив весь обзор. В его руках поблескивал подсветкой бластер, готовый выстрелить. Прицел оказался направлен на дверь, из-за которой больше не доносилось ни звука. Наконец, в тусклом мигающем свете коридора появился Гарет, держа за шкирку зверька, больше похожего на помесь крысы и бобра.

— Похоже, искал еду. Там пусто и все перевернуто, — пояснил командир и, выпустив зверюшку на улицу, снова заскользил по коридору. В том, чтобы убедиться в запустении гарнизона нам потребовалось около часа. Я задержалась около двери в медблок и обнаружила, что она заблокирована.

— Мне нужен доступ.

— Сперва нам придется добраться до главного компьютера и взломать его. Только после этого я смогу открыть тебе эту дверь, — пояснил Гарет и продолжил путь. Решила подавить нетерпение и не пытаться спорить с командиром, тем более что он был прав. К тому же, пока здоровью никого из команды ничего не угрожает, главный здесь Гарет.

Стрелок со скучающим лицом, скрытым полумаской, пропустил меня вперед. Я могла обвинять обострившееся восприятие, но даже спиной я чувствовала его сверлящий взгляд и направленную на меня неприязнь.

Гарет ответил на вызов из переговорника. Со слов Зака, поселок стоял пустым, без жителей. Судя по брошенным вещам, люди собирались в спешке, оставляя в домах все, что не смогли унести.

— Что с шахтами?

— На поверхности пусто. Спусковые механизмы заблокированы. Сканнеры не выявили присутствия живых людей. Датчики молчат. Мы выставили следилки. Никто незамеченным не проберется.

— Возвращайтесь. Ждем вас в гарнизоне, — распорядился Гарет.

Заняв командный пункт, первым делом проверили, все ли камеры работают. Командир подключил к главному компьютеру дешифратор и пытался взломать коды доступа. Кэп с парнями распределились по объекту, наблюдая за периметром.

Я терпеливо ждала возможности, когда смогу проникнуть в медблок и изучить их отчеты. Мне не верилось, что безопасный гарнизон и свои дома можно покинуть просто так, без важной причины. И безопасный ли? Пока что, кроме слегка загрязненного воздуха мне не удалось обнаружить никаких угроз. Но, возможно, мне не хватает знаний и опыта? И другой медик с легкостью смог бы решить это загадку.