– Петь, давай договоримся, что ты больше не будешь обижать Иру и называть ее курицей, – сказал Максим.

Мальчишка поднял небесно-голубые очи.

– Я не знаю, с чего она обиделась, – ответил он. – Мой папа так все время маму называет. Я думал, что это комплимент – в кино я видел кур, они симпатичные. И полезные в хозяйстве. Если бы я хотел обидеть Иру, я б ее крысой или лахудрой назвал! Кстати, дядя Максим, ты подаришь мне мышку?

– Подарю, если тебе мама разрешит в доме грызунов держать! – Максим обратился к Ирочке: – Ты поняла? Петя не хотел тебя обидеть.

Девочка просияла:

– Тогда – ладно! Я больше не дуюсь.

– Ну и молодец! – Максим счел инцидент исчерпанным.

Тем временем рассерженный Ваня уже шел к нему.

– Максим, Джон про Яндекс-такси знает? – спросил он ядовитым тоном. – У них сейчас акция – они бесплатно клиентов из Шереметьево в город пешком отводят. Позвони Джону, пусть воспользуется! А мы пока в твоем курятнике будем чужих детей воспитывать…

– Всё, Вань, – Максим повернулся к другу, но Петя ухватил его за рукав.

– А мышь?..

– Дорогой Петька! – ответил за Макса Ваня. – Если на тебя больше никто жаловаться не будет, то я тебе сто мышей подарю! Но ты маме обязательно скажешь, что они от дяди Вани!

– А вот и мама приехала! – объявил Петя.

Во двор въехал красивый новый «Мерседес». Припарковавшись у соседнего подъезда, он выпустил из своих роскошных недр длинноногую блондинку. Это и была Петина мама. Увидев сына и всю компанию, она направилась к ним.

– Вот теперь сам и выкручивайся, – смеясь, сказал Максим Ване и быстренько ретировался в его машину.

Петя был сыном бывшей одноклассницы Максима, Вани и Юры – Наташи. В свое время она носила титул самой красивой девочки в школе, а теперь стала фотомоделью. Несмотря на брак с успешным бизнесменом, который поднял Наташку на недосягаемые для школьных друзей высоты, Максим (странное дело) пользовался ее особым расположением. Хотя, говоря технически, он-то как раз и не пользовался, а всячески избегал одноклассницу и игнорировал все ее попытки «поддерживать старую дружбу». Она очень нравилась молодому ученому, но только на приличном расстоянии в статусе доброй соседки и матери забавного мальчугана. И уж тем более Максу не хотелось ссориться с мужем одноклассницы – грубоватым человеком среднего возраста в дорогом костюме и с золотым «Ролексом» на запястье. Вот почему при появлении Натальи на горизонте, Максим всегда использовал одну и ту же беспроигрышную стратегию – давал деру, приговаривая про себя перевранную когда-то Юркой Ниро поговорку: «И волки целы, и овцы сыты!»

– Привет, Ваня. Опять Петька что-то натворил? – спросила Наташа, царственно опускаясь на лавочку. На ней был отливающий серебром спортивный костюм, золотого цвета кеды, кепи со стразами и большие очки с переливающимися на свету зеркальными стеклами, в которых модель явно напоминала стрекозу. – А куда это Максим так быстро убежал?..

– Мам, я хорошо себя веду, – пробубнил Петя. – А можно мне мышей дома завести?

– Спаси боже! – возмутилась Наталья. – Если кого в доме и заводить, то только домработницу. Заодно было бы с кем тебя оставить, когда мы с папой уезжаем. Ваня, как думаешь, можно Максиму на пару дней Петю подкинуть? Муж сейчас дела в Китае ведет, а я еду в командировку. Съемка на Карибах для журнала «Гламурные селебрити».

– А ты с тетечкой Таней поговори, – посоветовал Ваня. – Хотя, наверное, сейчас некстати. К Зеленскому коллега из США приезжает, так что…

– Лучше я с Максом поговорю, – Наталья решительно направилась к Ваниной машине.

Иван понял, что надо как-то спасать друга.

– Только дверцу широко не открывай!

Она обернулась на полпути к своей цели:

– Почему?

– А то мыши разбегутся! Мы везли сотню в Максову лабораторию, но клетка сломалась.

– Ой, мыши! – взвизгнув, Наталья живо сменила направление. – В другой раз поговорю. Сейчас – жуть, как некогда! Идем, Петя, тебе пора на тренировку!

– Счастливого пути, больших командировочных! – крикнул ей вслед Ваня.

– Как же некоторым везет! – сказал лучший друг Макса, когда они покинули двор. – Наташка смотрит на тебя, как волчица на зайку, а ты носом вертишь! И еще считаешь себя умным! Ботаник!

– Я не ботаник, а биотехнолог!

– Да какая разница…

– У тебя по биологии тройка была, вот и разница.

– А у тебя по жизни сплошное монашество! Да я бы с Наткой завертел – только клочки по закоулочкам полетели!

– Через неделю ты ее бросил бы, а потом прятался всю оставшуюся жизнь!

– Ты тоже прячешься! Только тебе вспомнить нечего, а у меня была бы шикарная коллекция воспоминаний об упоительном романе с моделью!

– Не хочу я никаких романов, – насупился Максим.

Ваня, стараясь не отрываться от дороги, бросил на него внимательный взгляд:

– Это ты про Олю сейчас вспомнил, верно? Слушай, хватит уже! Бросила она тебя уже сто лет как, и не о чем тут вспоминать. Нельзя же быть таким… раненым лебедем. Это глупо!

– Если хочешь знать, она меня не бросила, – вдруг прорвало Максима, – был момент, когда мне удержать ее надо было, а я не решился. Не взял за руку, не сказал, что люблю. Не набил морду этому козлу Ваське, который отбил Олю… Она по глупости с ним связалась. Думала, что я не люблю ее, раз не говорю об этом, не делаю предложения, не настаиваю, чтобы мы вместе были. И я за нее не боролся. Вот в чем дело.

В машине повисло молчание.

Максим смотрел в окно, глядя на согретую солнцем Москву, но замечал только те особые местечки в городе, которые были связаны с Олей. Вон в том кафе они как-то встречались. А по тому бульвару бежали в дождь. А на этом углу он как-то ждал ее целый час, перепутав место встречи и забыв телефон дома. Вот балда!

Мысли об Оле расстраивали, но как только он прогнал их, всплыли другие – о презентации. Эти были еще хуже.

– Вань, успеем за час доехать?

– Если из твоей петушиной фермы срочно не вызовут, то нет проблем, – улыбнулся Ваня.

Задумавшись, Макс не оценил его шутки. В голове стучало: как пройдет презентация? Столько работы сделано и вдруг выясняется, что есть риск испортить важнейший момент, от которого так много зависело! Что делать? Максим попытался догадаться, кого имел в виду Соловьев, когда говорил про замену, но так и не смог. Беспокоило также, что времени оставалось совсем мало…

Ощущая себя совсем беззащитным, Максим подумал, что ему некого просить о помощи! Даже совет никто не даст!

– Давай сегодня сходим в клуб, – предложил Ваня, – хорошенько оторвемся и с Джоном нормально познакомимся.

«Мне бы твои проблемы! – сердито подумал Максим. – Как легко Ване живется!»

– Когда у тебя возникают трудности, как ты их решаешь?

Друг ответил с самым авторитетным видом:

– Много вариантов, но на первом месте – коктейль «От рассвета до рассвета». Пьешь и решаешь любые проблемы.

– Спирт с перцем? – спросил Максим. – И после этого я решу свои проблемы? В состоянии полной отключки? Скорее не решу, а умножу на миллион все свои неприятности, – Максиму было не до шуток. – Когда я говорю с тобой, у меня возникает чувство, что ты в десятом классе остался. Я серьезно. Может, и мне так надо было. Уж и не знаю.

– А может, это ты слишком всерьез всё воспринимаешь? Не надо делать из мухи слона.

«Все-таки и мне следовало троечником быть, – подумал Максим мрачно. – Вот Ваня ни о чем не парится – насвистывает, песни поет. И я бы так мог: не сидеть над книгами, не забивать себе голову суперидеями, а устроиться куда-нибудь диджеем, барменом или официантом. И не было бы проблем. И комплексов не было бы. А может, родители виноваты, что чересчур сложным меня воспитали? А как я на их месте воспитывал бы своего ребенка? Вроде так же. Так в чем тогда проблема? Может, я просто в депрессию впал? Тогда надо лечиться. Но некогда – презентация скоро! Господи, хоть бы кто-то сказал, что мне сейчас делать!»