Участники занимали свои позиции на линии старта. Расстояние между противоположными трибунами было значительное. Раграп занял свой сектор, слева от ребят показалась Нарбалана, по другую сторону расположился Склоп или "Щетка". Пилот того, обутый во что-то наподобие стальных ботинок, не переставал крутиться, переговариваясь со вторым членом команды.
Пиус обернулся и поднял большой палец вверх, спрашивая движением головы, все ли у Лил в порядке. Девочка кивнула в ответ и тоже подняла большой палец вверх. На самом деле Пиус надеялся, что из-под своего шлема она бросит что-нибудь вроде: "Зададим им жару!", но эта девчонка продолжала демонстрировать невиданную собранность и не желала угомониться. Раграп, понимая предстоящую задачу, кажется, спокойно к ней относился. И вроде оставалось только дождаться команды приготовиться, но тут на трассу выехала маленькая машинка, из которой появился мужчина в черном костюме с микрофоном в руке. Проведя рукой по белоснежным волосам, он прочитал несколько стихотворений со многими непонятными словами. Пиус почти ничего не разобрал, но все-таки отвлекся от гонок, заглядевшись на волосы оратора. Тот завершил свои излияния и уехал прочь. Потом из динамиков раздался голос, что представлял участников, прозвучало несколько рекламных объявлений, было упомянуто о каких-то важных традициях, а еще об уважительном отношении друг к другу соперников в честном состязании; и вот громко и отчетливо по всей местности разнеслась команда приготовиться. Драконы встрепенулись, с ними заговорили пилоты.
В течение нескольких безмолвных секунд, когда сошла даже шумовая завеса трибун, Пиус чувствовал пустоту в голове. В следующее мгновение всю эту пустоту заполнил оглушительный гудок и соревнование началось. На тренировках Пиус всегда хорошо чувствовал Раграпа, следил за движениями, и, не раз отрабатывая старты, легко отмечал каждый момент, но в этот раз все было по-другому: он вдруг отключился; непонятно, действовал ли мальчик на автопилоте, но пришел он в себя, только когда они уже летели далеко от старта. Все драконы находились в воздухе, дети могли легко видеть перед собой одиннадцать соперников, значит, они летели последними. Теперь, анализируя, Пиус осознал, что их старт был просто чудесным, лучшим из возможных, земля под ними проносилась с невероятной скоростью, но соперники, все эти чудовища, несмотря на внушительные размеры, так свободно двигались в небе, словно рождены воздушной стихией. К этому утверждению тянулся и Раграп, хотя его отчаянный порыв выглядел детской попыткой догнать старших.
Насколько могли судить со своей позиции ребята, вперед всех со старта вырвались старый Чефаса светло-розового цвета и с синим "потрескавшимся" панцирем "Вулкан", близко к ним летела Нарбалана, а еще к этой компании, набирая скорость, приближался темно-серый гигант Гора. Линия драконов сужалась, дальше от всех в стороне держался "Альбинос", его место сложно было определить.
Поток воздушных масс неистово боролся против ребят, и здесь, на высоте, находясь между крыльями Раграпа, Пиусу и Лил было приятно ощущать натяжение ремней безопасности. Мальчик бил ногами по твердокаменному панцирю, громко выкрикивая: "Агар!". Так, показывая запредельную для их скифа скорость, ребята старались сильно не отстать от остальных. Ближе всех к ним находился золотой дракон, раньше других после Нового года появившийся на заводе, среди замыкающих был также "Птерозавр", потомок древних рептилий, который во время старта не смог вступить в соперничество с большинством драконов.
Пиус знал, что старт будет тяжелым, участники должны были показать себя перед зрителями. Правда, состояние драконов угадывалось с трудом, они продолжали держать изматывающий скифа темп, несмотря на оставшиеся позади трибуны.
— По-моему, все слишком забирают вправо, — сказала Лил (ей приходилось почти перекрикивать ветер), — лучше следить за "Альбиносом", кажется, он срезает путь.
Они поравнялись за белым драконом. Весь первый участок трассы им приходилось несладко. Впереди показались болота, где землю покрывали островки ледяной корки и разбросанные в беспорядке высокие кусты с инеем. В итоге ребята добрались до первой контрольной точки первого лепестка. Она представляла собой огромное кольцо, утопленное в землю, золотом блестящее на солнце. От участников требовалось попасть в него.
Драконы снижались, и вышло, что первым в кольце оказался Гора. Но "Горшочки" не смогли пролететь столь низко над землей, они спустились, и получилось, пробежали в него. Это снизило их скорость, заминка соперникам была на руку. "Вулкан" не мешкал и, пролетев в кольцо, сразу обогнал "Горшочков". Когда те набирали темп, поднимаясь в воздух, мимо уже пролетела Нарбалана, за ней "Альбинос", следом в кольцо почти рядом пролетели "Лиственник" и желтый нордсидек, только потом его миновал Чефаса, который так здорово стартовал. После все драконы сразу сворачивали налево и мчались над замерзшими болотами к следующей контрольной точке. Миновав кольцо последним, Раграп устремился туда же.
Следующий участок скиф держался примерно на одинаковом расстоянии от остальных, но стоило ему это огромных усилий. Поэтому после очередного кольца, завершающего полет над болотами (новый участок трассы теперь вел вдоль береговой линии огромного озера с его ледяным покровом), Пиус велел Раграпу сбавить темп, в противном случае тот мог просто не справиться со всей дистанцией. Скиф снижал скорость с неохотой, он желал мчаться вперед. Лил согласилась, что Пиус поступает правильно: если они неслись на пределе и все равно не могли никого обогнать, что толку было зря тратить силы, оставалась надежда, что соперники все-таки вымотаются, а у их скифа откроется второе дыхание.
Часть дистанции вдоль Пашехонского озера была особенно неприятной, ребята провожали взглядом удаляющихся соперников, это продолжалось почти все время, пока справа слепила ледяная корка озера. Они еще смогли увидеть светящееся синей дымкой кольцо, которое являлось первой общей точкой для большого и малого кругов, понаблюдали, как дымка испарилась при контакте с лидером гонок, ненадолго окрасившимся в синий цвет. Там происходило то же, что у предыдущих двух колец: Гора вновь первый пробежал в него и сразу отстал от "Вулкана", "Альбиноса" и Нарбаланы, пока набирал высоту. Для ребят расстояние делало соперников совсем маленькими. При приближении драконов к земле, стало заметно, что дистанция между участниками растет, в небе на прямой они смешивались в одну массу. Через некоторое время там снизились Пиус с Лилил, они приметили группы людей, расположившихся на льду озера. На других контрольных точках они не видели зрителей, но, возможно, где-то находились организаторы или судьи.
Отставание Раграпа увеличивалось, и Пиус решил, что когда трасса повернет от озера, они попробуют сократить его. Участок, который им сейчас приходилось миновать, на карте выглядел самым протяженным, и соперники успели умчаться далеко вперед, они уже покинули озеро. А когда ребята пролетели первую контрольную точку второго лепестка трассы, все драконы, возможно, уже подлетали к следующему кольцу, тем более что этот участок как раз не был значительным.
Раграп стал удаляться от озера. В одиночестве было непросто ориентироваться на местности, и чтобы не сбиться с пути, Лил помогала Пиусу, она вспоминала характерные черты в раскинутом под ними лесу. А Пиус перестал сдерживать Раграпа, давая понять, что теперь нужно постараться. Скиф уверенно заработал крыльями, хотя покрыл уже немалое расстояние. Гораздо больше предстояло пролететь, но чтобы совсем не потеряться в гонке, следовало попробовать догнать соперников. Они промчались над лесом почти так же быстро, как летели от старта, ребятам оставалось удивляться, откуда в маленьком скифе столько сил.
Кольцо обнаружилось прямо среди деревьев, кроны были смяты, некоторые из стволов покосились набок. Приблизившись, дети увидели небольшую поляну, куда поместили кольцо, и если бы драконы действовали аккуратней, им удалось бы снизиться без лишнего "вандализма". Основным разрушителем, должно быть, являлся Гора.
