— И вы не можете сказать, что известно о Шкатулке Дезрика в нашем времени? — спросила Джозиз.

— Нет, — ответил Хорифелд. — В разные периоды были сведения, что фрагменты находились, якобы шкатулка даже собиралась, потом собранная снова терялась, и снова находилась. Это лишь слухи, если бы такая магическая вещь в самом деле ожила, она бы дала о себе знать.

— А зал, где она хранилась? — спросил Пиус.

— Тоже утерян. Отель с тех времен неоднократно перестраивался.

— Допустим, если бы она нашлась, не было бы у отеля прав потребовать вернуть ее? — спросила Джозиз (на этом ребята решили закончить уж слишком подозрительный допрос).

— Однажды отель упустил эту вещь, — сказал библиотекарь. — Потребовать? Не думаю, даже неизвестно с точностью, как она покинула эти стены. Никого не обяжут отвечать за ту старую эпоху.

Создавалось впечатление, что Хорифелд готов ответить на сотню любых вопросов, сегодня в присутствии детей ему было спокойней, чем обычно. Да и те чувствовали себя свободней, они выпили чай, который ничуть не прояснял голову, Пиус полюбовался своей башенкой из окон Восточной башни, а Лил в этот раз все-таки попробовала растение, подаренное Хорифелду Дакотой. Девочка описала, что у него неизвестно какой вкус, как у всего сразу, только усиленный в тысячу раз, а свой язык она потом долго сравнивала с шерстяной варежкой.

Узнав побольше о Шкатулке Дезрика и убедившись, что она им нужна, ребята стали перебирать способы, как раздобыть необходимые для покупки дракона средства. Они надеялись встретить простое, но гениальное решение, ожидая, что вот-вот на них свалится целое состояние. Или если выход не мог быть простым, то хотя бы должен остаться оригинальным и удивительным. Ничего подобного не намечалось, а когда Лилил предложила один оригинальный способ добыть дракона, куда входила прогулка до западнопашехонских гор и укрощение дикого летающего монстра, друзья поняли, что остается "наскребать" деньги. Устраивать предприятие по продаже лимонада на улице было некогда, да и не сезон. Пустые баллончики из-под взбитых сливок из подвала никто бы не купил, а сдать в макулатуру старые журналы, обнаруженные там же, они не решились (к тому же за рассыпающуюся в руках бумагу много не выручишь). Потом вспомнили про корзины с перьями и, набив самыми некрасивыми несколько больших пакетов, попытали удачу на одной фабрике в городе. И у них все купили, даже с улыбкой, чтобы помочь детям собрать денег на новогодние подарки. Ну а тем было не до подарков, по крайней мере, сестрам Прелтит, которые их получали. Девочки попросили отца выдать сумму на праздничные траты, в том числе на подарки, которые они с удовольствием сами себе выберут, позволив родителю не отвлекаться от пуговиц, плюс попросили "карманных" на несколько недель вперед, потому что нужны билеты на какую-то экскурсию и так далее, то есть вытащили сколько смогли. У мастера карточных игр Крочика тоже имелись сбережения, к ним он прибавил выигрыши за эти дни, жалея о недостатке времени и том, что никто не хочет много просаживать ему, кроме того он постарался побольше занять (обитатели порта, кстати, легко одалживали, зная, что он выиграет, и словно не понимали, что будут рассчитываться сами с собой). Еще после походов по магазинам со Снуком у Пиуса всегда оставались деньги, Снук не возвращал их Патвину в бюджет отеля, а отдавал самому мальчику.

В итоге набралась сумма, которую можно было бы счесть огромной, если бы ребята уже не побывали на рынке и не узнали, до чего может доходить стоимость настоящего живого дракона. И все-таки разложенные перед ними деньги с трудом казались недостаточными, главное, тянуть больше было нельзя, пришла пора собираться в Западный Пашехон.

Рюкзаки набились провизией, тратиться в Западном Пашехоне дети не думали, если бы даже нашли что-то кроме закуски к пиву. В вагоне внезапно подступило уныние. Когда они отъезжали, им представилось, что в отеле остаются ничего не подозревающие об их испытаниях люди, готовятся к празднику, украшают помещения, живут будто понарошку, а вот у них настоящие серьезные дела. Потом в объятьях подземных тоннелей им стало страшно, что с этими делами они наедине, и во все проникло сомнение, возможно, как раз другие живут правильно. Только мысль о тьме, сгущающейся над отелем, привела их в чувства, они решили, что слишком много знают о ней.

Они заговорили о драконах и всю поездку обсуждали предстоящую покупку. Увлекшись, даже принялись уничтожать приготовленную на день провизию.

Когда вагон остановился, они спустились к лифту. Крочик достал из рюкзака заготовленную веревку и привязал один конец к кольцу, заводившему лифт. Он дернул за него, и послышалась работа шестеренок. Наверху мальчик привязал веревку к каркасу, ее длину он рассчитал точно.

В Западном Пашехоне наблюдалось не меньшее оживление, чем в прошлый раз. Ребята вышли к главной площади, пройдя между домами, но задерживаться здесь не стали, лишь взглянули на суету вокруг. Музыки слышно не было, сцена пустовала, на каждом углу продавались сувениры, в основном разные пивные кружки. К палатке, где принимали Заявочные талоны, выстроилась очередь из новых групп. Заявки принимались в первой половине дня, об этом говорил Роки Бобкин, его самого сейчас поблизости видно не было. И ребята отправились на рынок.

Сегодня солнце не припекало, дышалось легче, иногда даже пощипывал небольшой морозец, но ветра не было.

У ворот рынка первым детей снова встретил странный серый дракон с сердитым взглядом и обиженно выступающей нижней челюстью. Теперь те взглянули на него с откровенной жалостью. Затем началось нашествие: друзья вытрясали всю информацию, которую могли предоставить продавцы, драконов осматривали самым тщательным образом, обязательно требовали продемонстрировать размах крыльев, но первым делом узнавали породу дракона и его имя. Спрашивали цену, и даже если стоимость превышала все мыслимые пределы, Лил начинала торговаться, упорно снижая ее чуть не вдвое, денег же все равно не хватало. Проведя на рынке несколько часов, они серьезно забеспокоились, им не хватало не только на понравившихся драконов, но и вообще на любого. Кроме того нужно было оставить деньги на содержание дракона на заводе до соревнования. Роки Бобкин упомянул о специальной скромной сумме, которую вносят участники на содержание питомцев, однако для ребят очень существенной. Однажды им вроде удалось найти приличного дракона, который стоил дешевле других, это была красная дракониха с серебристым гребнем на хвосте с именем Свитла, в ней текла кровь древних говорящих драконов, поэтому она удивительным образом понимала многое из человеческой речи. К тому же хозяин сказал, что она очень быстрая в полете. Всем детям Свитла понравилась, все, за исключением Крочика, погладили длинную шею и получили в ответ приветливый взгляд. На вопрос, почему цена так занижена по сравнению с остальными, хозяин объяснил, что, не смотря на значительное родство, у нее нет чистой родословной с документами и породы как таковой. К сожалению, чтобы купить эту дракониху даже по самой низкой сторгованной цене, ребятам пришлось бы потратить все до последнего. У них щемило в груди, когда они отходили. Казалось, для них на рынке это был лучший вариант, возможно, единственный, и он отпадал. Они узнали о других рынках, где нашли бы больше нечистокровных драконов с доступными ценами, но находящихся далеко, поэтому подача заявки до Нового года осложнялась перевозкой.

Не представляя, что делать, ребята вернулись к воротам, они просмотрели уже всех драконов — разве только последний ждал здесь. Имя серого дракона, самого меньшего из всех, было Раграп, и оказалось, что цена им не только доступна, но еще оставалось на дополнительные расходы.

— Почему так дешево? — спросила Джозиз (по соображению ребят, из вежливости).

— Ну, так ведь это не совсем дракон, это скиф, — ответил хозяин Раграпа.

— Скиф?

Они впервые встретили на рынке скифа, значит, это был единственный. Его хозяин, приятный пожилой господин, уверял, что перед ними довольно молодой и сильный скиф, правда, больше он уже не вырастет. А такими большими, какими могут быть настоящие драконы, они вообще не бывают. Ребята попытались разобраться, кто же такие скифы и самое главное — могут ли они участвовать в соревновании. Хозяин Раграпа, как все на рынке, хорошо разбирался в правилах Молийских гонок, он легко просветил их: разумеется, скиф, будучи ветвью древнего рода драконов, имеет право участвовать в подобном соревновании, только какой же дурак выставит его против настоящих драконов? Ему не приходило в голову, с какой целью ребята подыскивают питомца.