— Освобожденный? — переспросила Лил.

— Так Дети отеля покидали это место, их отцепляли, и делали это с помощью апарового порошка. Он всегда был в парке. Но о тех случаях давно не знают. Вспомните, сколько лет Стонкинву, он сам не помнит о времени в этих стенах и о том, как освободился. Наверное, он был такой же, как Эл. Их видели сильные маги и те, кому они хотели показаться, еще, допустим, хозяин "Клопа", если ожидал, что возникнет Дитя отеля. А моя прапрабабушка не знала про Элберта, маги могли не обращать на него внимания. Патвину он первый раз попался в кабинете. До встречи с нами Эл даже не думал появляться кому-то на глаза, а мы сильнее проявили его. Я так вообще сдал.

— Предположим, Стонкинв действительно раньше был как Элберт, а потом его освободили, — сказала Джозиз. — Предположим, о том знали, а Элберт научился отлично скрываться. Но почему ты уверен, что рассыпав порошок в темных коридорах, мы освободим Элберта? По твоему плану, видимо, тогда его связь с отелем оборвется.

— Да, и Патвин не сможет забрать у отеля силу. И не сделает с Элом то, что может произойти с ним.

— Как бы тогда не опоздать, — сказал Крочик. — Надеюсь, ты прав с этим игисом.

— Ты спрашиваешь, Джоз, почему я уверен, просто, когда мне пришло это в голову, я почувствовал, что так оно и есть. Однажды мы с Элом случайно сплелись сознаниями. Я бы не разобрался, но сейчас уверен, что он имеет отношение к игису.

— Раньше знали, где находится игис, — сказала Лил, — он мог быть и в другом месте, не в темных коридорах. Еще мне кажется, коридоры сейчас вовсе не темные.

— Вы меня убедили, — сказала Джозиз. — Только боюсь, нам не хватит времени, чтобы засыпать их порошком. В отеле даже лифт не работает.

— Если над Элом уже не произвели все эти колдовские манипуляции, — заметил Крочик.

Ребята как раз собирались спускаться с 2К по той лестнице, которая вела в парк, когда Лил резко остановилась и объявила:

— Мы его задержим.

— Патвина? — удивился Пиус. — Как мы можем?

— Просто я поняла, где он.

— Что?

— Да, помните, в тот день, когда мы освобождали Корба, он сказал, что кто-то спускался в котельную. А там сейчас делать нечего, верно? Патвин мог спустить лифт и сделать что-то с ним. Второй встал за компанию. Он нуждался в месте для ритуала по выкачиванию силы, оно должно быть здесь, в отеле, но не на виду. Какая-нибудь потайная комната не подойдет, потому что может исчезнуть. Котельная — идеальное место, никто не спускается, да и попасть туда теперь нельзя. А он знает какой-нибудь потайной ход, или заколдовывает лифт, или… превращается в дым и пробирается по вентиляции. А по вентиляции, между прочим, отлично лазаю я.

— Исключено, — отрезал Пиус. — Возможно, ты права, и он там, но ты туда не отправишься.

— Как же быть? Когда я лазила по трубе в прачечную, то видела, как она разветвляется, и если она ведет еще в котельную, это наш шанс.

— Что ж, правильно, — согласился Пиус. — И это я полезу туда.

— Ты не боишься застрять?

— Ну, я ведь не в два раза больше тебя?

— Тогда пойдем вместе.

— Нет, пожалуйста, Лил.

— Как ты собираешься его задержать? — спросил Крочик. — К тому же это опасно.

— Ему нужна его сила, а угрозы я не представляю. Не знаю, что скажу, на крайний случай придержу шкатулку. Выхода нет, а пока я стараюсь отвлекать его, вы не теряйте времени, несите наверх столько апарового порошка, сколько сможете.

С этими словами он побежал к лестнице, спускающейся в холл, даже не дождавшись напутствий, которыми Крочик еще хотел его поддержать.

В холле никого не было, только Рэни и Клайвель несли привычную службу за стойкой регистрации. Оказавшись здесь, Пиус почувствовал, что выглядит сбежавшим с экзамена учеником. Он бы с удовольствием желал, чтобы хоть братья-близнецы узнали о происходящем, но вряд ли ему удалось бы ввести их в курс дела парой фраз на бегу. Поэтому когда у пробегающего мимо мальчика спросили, все ли в порядке, тот просто ответил, что они работают над этим и ему очень нужно в подсобку.

В подсобных помещениях Пиус решил сначала спуститься к двум маленьким лифтам, он хотел убедиться, что они сейчас не работают, прежде чем лезть в вентиляционную трубу. Мальчик миновал комнату со старыми агрегатами, где иногда встречался Элберт, а теперь где-то стояла духовая печь, съевшая Лазара. Сбежав вниз по винтовой лестнице, Пиус очутился возле лифтов, прижался к решетке того, что спускался в котельную, и попытался расслышать что-нибудь через шахту. Ничего не услышав, он опустил рычаг, это не дало результата, тогда он попробовал запустить просто для проверки второй лифт, и снова никакой реакции. Он старался не задерживаться, но успел еще раз прильнуть к решетке, а потом помчался наверх. Теперь мальчик устремился в комнату, где находилась вентиляционная труба, и очень удивился, когда увидел там Лил.

— А, вот ты где, — произнесла она. — А то я думаю, не исчез же ты так быстро.

— Я проверял лифт, — сказал Пиус. — Лил! Что ты здесь делаешь?!

— Ах, лифт, понятно. Не работает? А я пришла поддержать тебя.

— Лил, ты туда не полезешь.

— Брось, Пиус, я обязательно должна тебе помочь.

— Но я же просил.

— Посуди сам, действовать в одиночку у тебя плохо выходит.

— Ладно, — сдался Пиус, поняв что бесполезно спорить, — тогда слушай, я полезу первый, а ты следом и будешь держать для меня Шкатулку Дезрика. Ты останешься с ней в вентиляции. Если в котельной будет Патвин, я вылезу и попытаюсь заговорить с ним, но ты спрячешься, я серьезно. В случае опасности ты кинешь мне шкатулку и так поможешь. Только при таком условии, договорились?

— Хорошо, но ты оставайся на виду.

— Договорились.

Когда Снук снимал решетку, казалось, сделать это очень просто, но Пиусу пришлось повозиться с крепежами, и только почти выломав их, удалось освободить вентиляцию. Труба еще в прошлый раз выглядела невероятно маленькой, теперь мальчику она представлялась практически непролазной, а ему все-таки нужно было протиснуться туда. Размышлять он долго не стал и пополз в трубу. Продвигаться было крайне неудобно, он пытался лучше работать локтями и коленями, хотя бился о стенки всем телом и ощущал, что почти не двигается с места, просто барахтается как червяк, тем не менее, его ноги через некоторое время полностью исчезли из комнаты. Попробовав согнуть ногу, мальчик услышал, как его ботинок ударился о верхнюю часть трубы, и увидел себя забравшимся в ловушку. Он даже не знал, получилось бы выползти обратно, если бы он этого захотел, но старался не допускать в своей голове подобных мыслей. Его путь был только вперед.

Трудно было просто двигаться по трубе, еще больше трудностей, Пиус понимал, предстоит на повороте, однако и здесь ему удалось сгруппироваться и преодолеть препятствие. Он слышал, как за ним следует Лил.

— Здесь тесно, — шепотом жаловался он ей.

— Я знаю, я говорила. Надеюсь, ты не застрял? — спросила девочка, потому что Пиус замер, слушая ее.

— Нет, но, может, нам нужно было обвязаться веревками?

— Нас некому тянуть. И назад дороги нет.

— Ползу, ползу.

Следующим испытанием был спуск трубы вниз. Лил предупредила Пиуса крепче держаться за стенки, чтобы не рухнуть и не создать шума. Тот не очень понимал, как должен держаться за стенки, когда и повернуться толком не может. Ко всему прочему, стенки были пыльными, и по трубе легче всего было именно громко рухнуть. Мальчик "нырнул", стараясь лучше упираться, и когда земное притяжение захватило его, он легко заскользил, но все-таки не так быстро. Потом он коснулся дна, влез в пространство горизонтальной трубы и попробовал подышать. Вскоре сверху спустилась Лил, она тоже пришла в горизонтальное положение и уперлась в задержавшегося здесь Пиуса. Снова поинтересовалась, не застрял ли тот. Мальчик ответил, что нет, и продолжил движение. Дальше появилось немного света, тут можно было свернуть направо и, еще раз спустившись по трубе, оказаться у решетки вентиляции под потолком прачечной. Ребята поползли вперед, свет пропадал, наконец они уткнулись в новый спуск. Пиус уже понимал, как нужно себя держать, когда он аккуратно съехал вниз, почувствовал ужасную усталость. Ему было трудно двигаться, трудно дышать, о зажатости в замкнутом пространстве он запрещал себе думать.