Томас с уважением посмотрел на старика, над которым шутил и в детстве, и в юношестве.

— Куда направимся? — уточнил пожилой целитель.

— Есть дуэльная площадка в парке недалеко отсюда, — начал было Томас.

— Знаю я это место, — перебил его старик. — Там еще в моей юности дуэли устраивали.

— А это при каком императоре было? — невинно уточнил Томас.

Целитель оставил его вопрос без ответа и двинулся в ночь. Несмотря на жалобы на свой почтенный возраст, двигался он быстро, и не был похож на немощного старика. Иногда Томас подозревал, что и внешний вид он может подправить в любой момент, и выглядеть намного моложе. Целителей такого уровня были единицы на всю империю, и они в своем мастерстве были настолько дальше всех остальных, что об их возможностях можно было только догадываться.

Императорский парк был огромным, и своими размерами больше напоминал лес. Располагался он в городе, поэтому выбор животных был ограничен белками и прочей мелочью. Дуэльная площадка в парке пользовалась популярностью у тех, кто не хотел привлекать лишнего внимания. В парке на дуэли присутствовали лишь сами дуэлянты и представители сторон. Томас подозревал, что сегодня будет по-другому, и от каждой влиятельной семьи столицы на каждом дереве будет сидеть по три свидетеля.

Парк по ночам не освещался, закатное солнце помогало слабо и целитель подвесил магический фонарь над ними. По самому парку они шли не больше десяти минут, порой сворачивая на совсем незаметные тропы.

— Пришли, — скомандовал в определенный момент пожилой маг, и Томас увидел перед собой дуэльную площадку. Их уже ожидали.

— А вот и последние действующие лица! — довольно проговорил один из секундантов и внимательно посмотрел на Романа. — Кто это с вами?

— Целитель, — ответил Томас. — Надеюсь, он не понадобится, потому что я приношу свои извинения за недостойное поведение и оскорбление уважаемого Себастьяна. Если он не удовлетворен извинениями, то предлагаю заменить дуэль до смерти на дуэль до первой крови.

Себастьян нахмурился, отвел в сторону секунданта и начал что-то горячо с ним обсуждать. Второй секундант подошел к Томасу с Романом и встал рядом.

— Вы, должно быть, не помните, — несмело начал он. — Вы назначили меня своим секундантом вчера, и я согласился.

— Как вас зовут, юноша? — обратился к тому целитель.

— Бен, меня зовут Бен.

— Что же Бен, — пожилой маг взял его на плечо и чуть развернул к себе, чтобы видеть глаза. — Расскажи мне что здесь происходит. И лучше всего, расскажи мне, чего я не знаю.

— Вчера между…

— Я знаю из-за чего произошла ссора, — оборвал того целитель. — Чего я не знаю, так это почему из-за рядовой ссоры не принимаются извинения и не меняются правила дуэли.

Томас опомнился, всмотрелся в беседующих вдалеке Себастьяна с секундантом, и начал формировать заклинание усиления слуха. Роман щелкнул пальцами, и заклинание развалилось не успев сработать.

— Томас, не надо, — не глядя бросил он, и Томас не стал.

— Я не уверен, — начал Бен. — Но кажется все из-за их родителей. Я не особо дружен с Себастьяном, и могу рассказать только что слышал в разговоре.

— Не надо, — старик отпустил парня и повернулся к Томасу. — Он не с ними, этому секунданту можешь доверять.

Бен испуганно посмотрел на целителя и перевел взгляд на молодого мага.

— Я не с ними, я же ваш секундант.

— Ну что же, «наш секундант», — пожилой волшебник посмотрел в сторону Себастьяна, который уже перестал спорить, и направлялся к Томасу и компании. — Теперь твой выход.

Как это обычно и бывает, сначала встретились секунданты, и ни о чем не смогли договориться. Бен напирал на извинения и смену условий, секундант с другой стороны все отвергал. Томас даже не смотрел в ту сторону, он понимал, что все уже давно было решено, и все эти переговоры лишь дань традиции.

— Будь осторожен, — внезапно сказал Роман.

Молодой маг недоуменно повернулся к целителю и вопросительно на того посмотрел.

— Твой соперник залит зельями по самые брови, — пояснил пожилой волшебник. — Ничего запрещенного, но он быстрее двигается, быстрее соображает, меньше чувствует боль и далее по списку.

— Справлюсь, — уверенно ответил Томас, хоть и не был уверен до конца. — Дадите какой-нибудь совет?

— Мой руки перед едой и ходи к целителю после каждого посещения борделя.

— У меня невеста есть, — возмутился Томас.

— Одно другому не мешает, — философски заметил целитель. — Еще советы нужны?

— Обойдусь, — ответил молодой человек и посмотрел в сторону своего противника. Тот был слишком спокоен, и Томаса это нервировало. Себастьян знал, что в магии он слабее, и не должен был быть спокойным. Но раз так, значит у него есть план, и он в этом плане уверен. У Томаса же, наоборот, плана не было, и он начинал из-за этого нервничать.

Бен закончил разговор с секундантом и вернулся.

— Отказываются от всего, стоят на прежних условиях, — доложил он. — Можно перенести бой под каким-нибудь предлогом на завтрашнее утро.

— Никаких переносов, — сходу отрезал целитель, когда Томас уже открывал рот чтобы согласиться. Чем бы не залили его противника, до утра действовать эликсиры не будут, а значит придется или повторно их принимать, что не очень хорошо, или выходить на поединок без них. — Дуэль будет здесь и сейчас. Пусть заходят в площадку, я обеспечу свет и защиту для секундантов.

— Я не буду его убивать, — тихо сказал Томас проходя мимо целителя.

— Если придется, убьешь. Иногда не до политики, и ты должен это понимать, — так же тихо ответил тот.

Место для дуэлей в парке было небольшим. Площадка десять на десять метров, утоптанная и ровная. Ни камней, ни корней деревьев не было. Ее ограждал небольшой барьер, скорее декоративный, потому что за сохранность людей снаружи обычно отвечали другие маги.

Томас встал в своем углу площадки и начал размышлять над первыми действиями. Если Себастьян и его учителя видели его личное дело, то они знают, что он сразу после первого атакующего заклинания он смещается влево. Но они также должны понимать, что он знает, что они об этом знают. Тогда будет логично все равно пойти влево. Но и они знают… Он окончательно запутался в количество фраз «знают что знает» и принял решение влево не сдвигаться.

Движение в дуэли имеет такое же важно значение, как и заклинания. Противники используют точечные сильные удары, и если сместиться в сторону и пропустить чужое заклинание мимо, то щит останется цел, не понадобится ловить или отклонять чудое заклинание и будет больше времени на контратаку.

Кувырок вперед Томас сразу же отмел в сторону — слишком долго и слишком медленно. Прыжки в бою, что в магическом, что на мечах, были признаками новичков. Когда человек проводит удар в пыжке, он не может изменить траекторию своего полета, и прыжки, как бы не хотелось многим, занимают достаточно времени, чтобы опытный боец смог сменить позицию и располовинить все еще находящегося в воздухе врага. Все прыжки и кувырки Томас сразу убрал из списка возможных движений. Выглядит эффектно, но сейчас важна исключительно эффективность.

Что осталось? Либо смещаться вправо, либо оставаться на месте. А заклинания? С чего начать?

— Да что ж такое, — выругался Томас сквозь зубы. — Эй, Себастьян!

Себастьян удивленно посмотрел на него со своей половины но промолчал.

— Последний шанс отказаться, Себастьян! — не успокаивался Томас. — Я не буду тебя убивать, тебя же дома овцы ждут!

Его соперник покраснел от злости, но сдержался, и не стал ни ругаться в ответ, ни нападать.

— Попытаться стоило, — заметил Томас самому себе.

Секунданты несколько раз повторили все правила, Томас и Себастьян не поворачивая к ним голов сказали что все знают и со всем согласны, Роман проворчал, что такими темпами они будут до утра в этом парке торчать, а его дома молодая дама ждет, и призвал начинать дуэль. Секунданты провели отсчет и в Томаса тут же полетело первое заклинание.