Томас торопливо подписал бумагу курьера и осмотрел конверт: дорогая бумага, указан адрес резиденции отца, почерк на конверте принадлежит верному помощнику отца. Томас улыбнулся, и принялся вскрывать конверт.

Томас отправил отцу письмо сразу по прибытии в армию. Отправил он его с обратным караваном в столицу, который еще в самом начале пути, и получат его письмо еще очень не скоро.

«Значит это письмо отправили мне вдогонку» — сообразил Томас. — «Плохой знак».

Он аккуратно вскрыл конверт, достал лист плотной бумаги и принялся жадно вчитываться. С каждым предложением его лицо мрачнело, а надежда угасала. Отец писал что сразу после его отъезда люди графа Кэра стали действовать активнее, и у их семей началась настоящая тайная война. Кроме Дерби и Кэров не осталось действительно серьезных претендентов на престол. По своим каналам граф Дерби выяснил, что это случилось в связи с ухудшением состояния императора, и уже никто из целителей не может дать оптимистичный прогноз по поводу его жизни. Большинство специалистов склоняются к тому, что он скончается в течение года. Несколько абзацев он посвятил пространным рассуждениям о конкуренции их семей, и шансах на кресло императора. После всех этих строк шел прямой приказ никому письмо не показывать, и сжечь его. Молодой человек прочитал две трети письма, но о нем не было ни слова. У семьи проблемы, император скоро умрет, но что будет с ним, все еще не сообщалось.

Затем, после новостей о семье и политике, отец начал говорить о самом неважном для него, и самом важном для Томаса — о судьбе молодого человека. Сначала он коротко отметил, что прямо сейчас ничего поделать не сможет. Сын ему дорог, но все силы уходят на конкуренцию с графом Кэром в столице. Слишком большие силы задействованы с двух сторон. Между строк еще было написано, что если он в такой ситуации воспользуется связями и избавит его от службы, то это будет расценено как слабость и использовано против семьи в битве за трон. В самом конце отец просил его служить честно и ни во что не влипать, и намекал, что к своему дню рождения сможет решить его проблемы. Томас прикинул, что это примерно полгода службы.

— Новости так себе, — прокомментировал молодой человек послание и пошел к костру. Сжечь письмо стоило сейчас же.

— Все в порядке? — уточнил из-за спины лейтенант.

— Да, с рейдом это не связано. Семейные дела, — успокоил того Томас не оборачиваясь.

Письмо сгорело быстро, но для приличия молодой человек немного перемешал пепел, чтобы никто не смог его воссоздать.

Некоторое время молодой человек сидел возле костра наедине со своими тяжелыми мыслями. Шесть месяцев в армии на передовой его ничуть не радовали. Пусть боев практически и не ведется, но он в том самом отряде, который чаще других воюет. И при всем прочем, он еще и в рейд идет сегодня, а что от рейда ожидать он не знает.

Целых десять минут Томас сидел возле костра, жалел себя и думал о том, как же все неудачно для него сложилось. По окончании этих десяти минут он встал, усилием воли выбросил упаднические настроения из головы и отправился к себе в комнату — перед рейдом он решил немного отдохнуть.

До обеда он успел немного почитать, несколько раз подумать о возможных решениях его проблемы с армией (ничего не придумал) и вернуться к мыслям о рейде. После этих размышлений он увеличил количество флаконов с зельем лечения. Просто на всякий случай.

В обед он стоял вместе со своим отрядом на поляне. К ним присоединились все остальные участники рейда, и места на поляне стало не хватать. Лейтенант Саймон поздоровался с остальными командирами отряда и отошел в палатку держать совет.

Часть солдат тут же начали здороваться, разбились по компаниям и начали что-то обсуждать, некоторые, в том числе и он отошли к краю поляны, устроились поудобнее и принялись ждать. За Томасом увязался Пол, что было ожидаемо, и Медведь, что стало для него неожиданностью.

— Занятия отменились, но командир дал приказ быть рядом, — пояснил он свое присутствие. На переходах держись ближе и учись у меня всему. Ты, мелкий, тоже наблюдай.

После этой фразы разведчик сел на землю, прикрыл глаза и как будто уснул. Томас решил последовать его примеру, и не заметил, как действительно задремал.

— Подъем, — голос медведя над головой разбудил Томаса.

Томас поднялся и осмотрел поляну. Пехота с магами все также сидела группами, командиры были все еще в палатке.

— Что случилось? — недовольно уточнил он.

— Выходим через десять минут, уж поверь мне, — усмехнулся Медведь.

Томас недоверчиво хмыкнул, но не стал спорить. Вместе с Медведем и Полом они подтянулись поближе к палатке, где их ждал остаток их группы. Томас не спешил с ними знакомиться, да и они желанием, очевидно, не горели. Пять минут ожидания в полном молчании, и из палатки вышли все командиры. Молодой человек удивленно посмотрел на Медведя: такую точность сложно было представить. Тот заметил взгляд, улыбнулся в бороду, но ничего не сказал.

Все командиры отправились к своим солдатам кроме одного. Худой и высокий сорокалетний мужчина остался стоять спиной к палатке и рассматривать небольшое войско. Рукава полевой формы были закатаны и являли всем широкие жилистые предплечья бойца ближнего боя. На волевом лице выделялись пышные усы.

— Это Кот, — шепотом пояснил Пол. — Он кажись главный в рейде.

— Главный-то главный, да, — подтвердил незаметно подошедший сбоку лейтенант. — Толькомо мы все одно впереди одни пойдем.

Продолжить разговор не удалось, Кот начал говорить:

— Две группы разведчиков идут первыми на небольшом расстоянии друг от друга. Идут четыре часа, после чего выбирают удобное место для привала и высылают дозоры во все стороны. Пехота с магами выступает позже по проверенному пути, и прибывает на место стоянки на закате. Все остальное — утром.

Если кого-то и впечатлил план, то внешне никто этого не проявил. Пехота с магами даже головы не повернули, а разведчики начали отходить в сторону. За поляной лейтенант Саймон еще раз переговорил с командиром второй группы разведки.

— Две сотни метров туды, — он показал рукой в сторону. — И двигаем три часа к эльфам. Потом встречаем группу Руда.

В группе Руда, которая оказалось вторым отрядом разведчиков, происходил примерно такой же инструктаж, только Руд показывал рукой в противоположную сторону.

— Поскакали, — отдал приказ лейтенант, и они пошли.

Томаса удивило, что они не то чтобы не бежали, они даже не ускорились. Не слишком медленный прогулочный шаг. По его мнению первый час ходьбы их группа напоминала не разведчиков, а группу крестьян-грибников, которые шли не таясь, переговаривались, шутили и вели себя крайне раскованно.

— Пол, — обратился он к пареньку, что шел рядом. — Мы разве не должны красться и таиться?

— Рано еще, — ответил тот. — Лагерь же того… от лагеря еще безопасная земля идет. Мы с эльфами не ноздря в ноздрю стоим, пару дней идти надо.

Томас согласился, что это логично, и тоже расслабился. После первого часа отряд стал вести себя чуть тише и чаще смотреть по сторонам, но собранным его назвать было нельзя. Через час Томас начал уставать. Казалось бы обычная прогулка по лесу без спешки, но меч на боку и рюкзак за спиной добавляли веса, а постоянные овраги давали нагрузку на ноги и спину. Не сказать, что он валился без сил, но ощущение мокрой от пота спины после двух часов ходьбы его удивило. Остальные ни малейшего признака усталости не показывали, и даже худой и тощий Пол молча тащил свой рюкзак и не вспотел.

На исходе третьего часа к Томасу подошел Медведь.

— Устал? — спросил разведчик.

— Немного, — честно ответил молодой человек.

— Это с непривычки, ты втянешься. Пока смотри как иду я и повторяй за мной. По сторонам тебе смотреть не надо, эльфа ты все равно пока не сможешь разглядеть. Тихий шаг нужен всему отряду.