Зелья наполняли тело обманчивой бодростью, и Томас понимал, что расплата за эту бодрость придет позже. Укрепляющее зелье даст необходимую энергию, но на весь путь ее не хватит. Молодой человек помнил про свой запас, но если он примет несколько доз подряд, то в лагере ему будет плохо. Впрочем, что такое «плохо в лагере» по сравнению с попаданием в плен к эльфам?

Через десять минут отряд уже бежал слаженно в одном темпе, и Томас рискнул оглянуться. Он не увидел ничего. Ни зарева пожара, ни столба дыма в сером небе ночного зрения. Столбы деревьев мешали увидеть, что творится за сто метров от него, а густые кроны закрывали небо целиком. Еще через пять минут позади них послышался громкий хлопок.

— Патрульные прибыли на пожар, — прокомментировал бегущий рядом Медведь. — Слишком быстро. Плохо.

— Береги дыхание, — отрывисто выдохнул Томас.

— Да я могу сутки бежать, — не послушал его Медведь. — Это тебе лучше силы беречь. Этих эльфов мало, обычный патруль к нам не сунется — побоятся. Но знак своим подали, и будут загонять.

Через некоторое время послышался звук взрыва вдалеке. Даже не звук, а хлопок на грани слышимости. Если в первый раз звук звучал сзади, то сейчас по правую руку.

— А вот и следующие охотники, — усмехнулся разведчик. — Эти с удовольствием присоединятся к загонной охоте.

— Тебя это забавляет? — бежать было легко, но Томас все равно старался говорить на выдохе.

— Да, — честно ответил Медведь. — От нас ничего не зависит. Мы бежим — они догоняют. Смешно же.

Томасу смешно не было. В голову не к месту лезли ужасные рассказы про пытки в эльфийских подземельях.

— Думается мне, — решил он все-таки высказаться, — если они нас догонят, то будет нам не до смеха.

— Ай, все там будем, — отмахнулся от него Медведь. — Меньше бойся, и больше ногами передвигай. Тогда и не догонят.

Томас послушал совета, и перестал слушать бубнеж Медведя. Вместо этого он полностью сосредоточился на беге.

«Интересно, сколько в таком темпе мы будем до лагеря бежать?».

От нечего делать молодой человек начал строить в уме подсчеты, но был грубо прерван — авангард их отряда наткнулся на эльфов. Это были не преследователи, которые успели обойти их спереди и устроить засаду. Разведчики наткнулись на небольшой то ли патруль, то ли отряд дальней разведки. Бедняги не успели даже испугаться, как двое человеческих магов, бегущие первыми начали свою атаку.

Несколько сосулек, диск льда, каменный шип… заклинания маги формировали на бегу, и прежде чем эльфы начали действовать, маги сократили численность противников наполовину. Эльфийские воины едва успели обнажить оружие, как до них добрались разведчики. Численный перевес и наличие магов сыграли решающую роль — сопротивление эльфов оказалось номинальным, и весь бой не занял и тридцати секунд. Когда Томас добрался до места битвы, то ему даже останавливаться не пришлось — отряд уже двигался дальше, оставив позади себя семь эльфийских трупов — семь поводов преследовать их до самого конца.

Первый час бега Томас нервно оглядывался на каждый громкий звук вокруг. Как пояснил не желающий молчать Медведь, эльфы стреляли в небо специальными стрелами. Небольшие отряды эльфийских патрульных сопровождали их. Для нападения сил не хватало, вот они и показывали основному отряду преследователей, где искать людей. Основной отряд выдвинулся со стороны эльфийской армии при первом сигнале. Они были в полной боеготовности, свежи и точно также наглотались зелий. Медведь предположил, что эльфы медленно приближаются, но если все пройдет без долгих стычек, догнать не успеют.

— Нам главное приблизится к лагерю, — пояснял он. В то время как Томас даже под воздействием эликсира сильно вспотел и чувствовал усталость, Медведь выглядел, словно вышел на прогулку. — Как к лагерю приблизимся, так уже эльфы улепетывать будут, а наши за ними гнаться. Повезет, так и преследователей тепленькими возьмем.

Томасу тактика показалась странной, но дыхание он решил сберечь. Он начинал слабеть, и чувствовал это. Ноги еще не заплетались, но через час бега ему придется выпить эликсир из своих запасов. Молодой человек периодически оглядывался по сторонам, ночное зрение позволяло. Его радовало, что все остальные не показывали ни одного признака усталости. Он продолжил подсчеты времени бега, и получалось, что если до утра они будут бежать без остановки, то с восходом солнца будут в полной безопасности. С каждым шагом ему все меньше нравилось планирование операции и ход всей войны в принципе. Слишком многое отдано на волю случая.

«Удивительно, что люди выигрывают» — подумал он. — «Наверное, у эльфов такие же тараканы в головах командующих».

Со временем страх притупился, сигнальные стрелы эльфов не вызывали в душе Томаса ни малейшего отклика. Он с удивлением осознал, что не боится. Стресс по пути к подземному комплексу эльфов, бой внутри, и теперь побег от погони… Томас эмоционально вымотался, и бегущие по пятам отряда пылающие жаждой мести эльфы его не беспокоили. Он устал физически, и он устал бояться. Постепенно он начинал понимать Медведя, который бежал рядом и веселым шепотом напевал под нос детскую песенку.

Томас слышал истории, про военных, что постоянно были на передовой, некоторые из них со временем переставали испытывать страх и любые сильные эмоции, и для сильных ощущений придумывали смертельно опасные развлечения. Вроде как пробраться за линию фронта к эльфам, сорвать определенный цветок и вернуться обратно. И все это без оружия и в исподнем. Будучи в столице Томас с явным недоверием относился к таким рассказам, но за первые дни в армии он уже начинал сомневаться, что все это выдумки.

Молодой человек сам не заметил как втянулся, и механически переставлял ноги, не обращая внимания на происходящее вокруг. Все что его заботило было перед ним — спина бегущего человека. Он приклеил свой взгляд к ней и двигался. Мыслей не было, ничего не было. Левой, потом правой, затем снова левой. На шум по бокам не обращать внимания, не до того. Эльфы начали брать их в капкан? Не важно. Когда будут эльфы, тогда и будет о них думать.

«Интересно, как там Аля в столице? И что с отцом?» — начал вспоминать о родных и близких молодой человек. — «Скорей бы вернуться обратно».

Томас начал ощущать, что действие эликсиров начинает проходить. Ночное зрение держалось, а вот энергия в мышцах сходила на нет с каждой минутой. Он догадывался, что ради него останавливаться никто не будет, и добытые документы важнее его жизни.

— Медведь, помоги, — попросил он о помощи бегущего рядом разведчика.

Тот вопросительно посмотрел на него.

— У меня на рюкзаке справа есть карманы, — пояснил Томас. — Там эликсир, достань его.

Разведчик переместился поближе к Томасу, выровнял темп бега и на ходу принялся прощупывать карманы рюкзака. Искомое обнаружилось быстро, и Томас выпил еще один эликсир. О последствиях он решил подумать позже. Если доберутся до лагеря, то они и не страшны будут.

«Когда, а не если», — поправил он сам себя. — «Когда мы доберемся до лагеря».

По ощущениям Томаса прошло не меньше трех часов после начала их бега, когда начались проблемы. Как он потом понял, основная погоня эльфов не успевала их догнать, и приказала одному из отрядов связать разведчиков боем. Самоубийственный приказ, но никто не ослушался.

Эльфы набежали сразу с двух сторон, и для молодого человека все смешалось. Это был его первый серьезный бой отрядом на отряд, и порой Томас не успевал замечать происходящее. Первые секунды все резко смешалось, а потом также внезапно распалось на множество мелких поединков. Ни о какой тактики или стратегии не могло быть и речи.

Томас увидел, как на Медведя напали сразу двое эльфов. Первого он убил каменным шипом, но тут же был сбит с ног своим соперником, уже успевшим потерять короткий меч. Эльфа это обстоятельство нисколько не смущало, и, сидя на Томасе, он доставал нож. Не успел — освободившийся Медведь походя срубил тому половину черепа, содержимое которого оказалось на лице Томаса.