– А может, передумаешь? – Янка сделала такие жалостные глаза, что я едва не сдалась. Вздохнула:

– Не могу оставить Белку на три дня.

– Ну попроси кого-то присмотреть!

– Если найдёшь «кого-то» – звони! – я решительно чмокнула подругу в щёку, сворачивая к своему дому.

Казалось бы, такая ерунда, забежать покормить кота. Но в прошлом году мою Белочку чуть голодом не уморили, и больше я рисковать не хотела. Хотя поехать с ребятами в трёхдневный поход, отметить сдачу экзаменов – весьма заманчивое предложение. И Серёжка так на меня поглядывал…

Белку я подобрала крохотным несчастным котёнком и за год вырастила до белоснежной пушистой красавицы. Мысли об умильной моське вызвали улыбку.

Сердце кольнуло тревогой, будто наяву увидела пронзительные зелёные глаза. Даже прибавила шаг, отгоняя неприятные воспоминания: в прошлый раз, когда вернулась, казалось, она так укоризненно глядит, лёжа у миски с остатками грязной воды.

На лестницу я взлетала, отчаянно убеждая себя, что это говорит моя собственная совесть. Ключ по традиции заело – я давно просила хозяйку сменить замок, но у неё постоянно не хватало денег, а мне не разрешала, я ведь всего лишь снимаю квартиру. Чертыхаясь, несколько мгновений боролась с ним, руки отчего-то начали дрожать.

Наконец, чёртов ключ повернулся, ручка, клацнув, опустилась, и я распахнула дверь, врываясь в узкий коридорчик.

Навстречу вихрем вылетела Белка – я успела увидеть только её глаза, как в голове прозвенело:

«Лиз! Беги!»

Так не бывает. Кошки не разговаривают. Люди не владеют телепатией.

«Беги же!»

Из комнаты донёсся шорох, окатив острым ощущением опасности. Чуть наклонившись, я расставила руки, в мыслях отчаянно призывая кошку, но боясь произнести хоть звук. Сорвавшись с места, Белка запрыгнула на мою грудь, я прижала её к себе. Прислушалась.

В комнате кто-то был. Я чуяла его, даже их – не меньше двух. Наверное, ждали, когда закрою дверь, чтобы тихо… что сделать?

От ужаса по коже скользнули мурашки. Стараясь не привлекать внимания, я осторожно шагнула назад, к выходу. Развернулась…

И забилась в сильных мужских руках. Взгляд выхватил широкие плечи, длинные собранные в хвост волосы, зелёные глаза со странными вытянутыми зрачками…

– Молчи, – шепнул незнакомец, перекрыв мне рот ладонью.

Я задёргалась, попыталась крикнуть, из комнаты раздались шаги его сообщников. И вдруг всё утонуло в яркой вспышке.

Отчаянно прижимая к себе Белку, я зажмурилась. Голоса, грохот – всё смешалось, завертелось, унося во тьму.

Звуки. Шуршание страниц. Запахи. Непривычные, но мягкие. Капля цитрусовых, немного розы, шипра и лёгкие древесные нотки. Явное присутствие. Мужское.

Все чувства обострились. Я полулежала на чём-то мягком, руки-ноги оставались свободными. Что же произошло?

Ко мне ворвались… Кто? Зачем? И Белка, я мысленно разговаривала с Белкой!

Дальнейшие воспоминания словно покрыл туман. Но я совершенно точно знала, что нахожусь в незнакомом месте.

Так и не определив, что это за место, рискнула открыть глаза.

Кабинет! Это определённо был кабинет. Но какой! Прямо по стенам вились растения, оплетая три арочных окна. По центру стоял огромный стол, над ним в пространстве крутился голубоватый шар. И все бы хорошо, только шар тот висел без всякой видимой поддержки.

А за столом сидел самый натуральный эльф! В лиловом камзоле! Я даже зажмурилась и помотала головой – фэнтези люблю, но увидеть эльфа живьём, это как-то… попахивает клиникой!

Снова осторожно присмотрелась.

Мужик никуда не пропал. Наоборот, поднял на меня огромные – едва не на треть лица – синие глазищи. Длинные белокурые волосы были аккуратно заплетены синей ленточкой. Какой же он ушастый! Даже рука зачесалась потрогать!

– Проснулась, – констатировал эльф и отложил в сторону бумаги.

– Вы говорите по-русски? – изумилась я, все еще пялясь на его уши.

Эльф миролюбиво улыбнулся:

– Нет, просто эмпаты с лёгкостью переключаются на любой язык.

– Это вы сейчас о себе?

– И о тебе тоже.

Непривычное слово царапнуло, но неоформившуюся мысль перебила другая. Языки мне действительно всегда хорошо давались, однако не так, чтобы «с лёгкостью переключаться».

– Где я? Кто вы? – настороженно огляделась.

В кабинете кроме нас никого. Дверь плотно закрыта, окна застеклены, да и судя по тому, что из них видно небо, этаж явно не первый.

– Мряв! – откуда-то из-за голубого дивана, на котором я, оказывается, почивала, выскочила белоснежная кошка.

– Белка, Белочка! – я с радостью прижала муркнувшую красавицу к себе и перевела взгляд на белобрысого ушастого.

– Ми Элиза Королёва, наши агенты выявили у вас небольшие эмпатические способности. Поэтому отныне вы будете учиться здесь, пока не овладеете ими в совершенстве.

– Агентами? – хмыкнула я. – Вы этому обучаете прямо здесь?

– Замечательное чувство юмора, выдержка в незнакомой ситуации, цепкий ум – из вас получится отличная адептка, ми, – эльф казался удовлетворённым.

«Ми-ми-ми», – перекривляла я про себя непривычное, режущее слух обращение.

– Вы так и не ответили, где я.

– В Королевской Пси-Академии Арнетеи.

Что-то не припомню никаких Пси-Академий, да и королей у нас давненько нет. Разве только в Англии власть захватили эльфы.

– Возможно, для вас это прозвучит странно, но вы больше не в своём мире. Добро пожаловать на Арнетеу. Уверен, вам здесь понравится.

– Да? – я прошлась по нему подозрительным взглядом. – Я бы на вашем месте не была так уверена.

Эльф улыбнулся еще шире, и мне это совсем не понравилось.

– Кстати, – не смогла сдержать замечания, – грим хорош. Уши великолепны, я почти поверила. Но эльфов не существует.

– Не хочется разочаровывать вас, милая ми, но я вполне реальный. – Он даже вышел из-за стола, видимо, чтобы я могла рассмотреть во всей красе. – Разрешите представиться, ректор Алрималиль Вирдонат Эндерс.

И протянул руку. Я оценила расшитый камзол, кружевное жабо, даже узкую лилейно-белую кисть. И на всякий случай решила держаться подальше.

– Очень приятно, – буркнула, поднимаясь и не выпуская Белку из рук. С неудовольствием отметила, что моей сумки поблизости не видно. – Но я не планировала менять учебное заведение. Если это шутка, то она затянулась. Так что верните мои вещи, я возвращаюсь домой.

– Сожалею, это невозможно, – он даже вздохнул, будто ему и впрямь жаль. Убрал ладонь, которую я так и не решилась пожать. – Мы не можем отпускать адептов, пока не убедимся, что они безопасны для окружающих.

– Эмпаты? Опасны?! – переспросила недоверчиво: звучало дико.

– Здесь учатся не только эмпаты. Пси-способности непредсказуемы.

– А я-то чем опасна?

– Вы неинициированный псионик, не контролирующий и не знающий собственной силы.

– Уже псионик? – недоверчиво переспросила я.

Эта комедия нравилась мне всё меньше. Но, судя по лицу эльфа, отпускать меня он не собирался.

– Комиссия определит точнее, по предварительным заключениям вы эмпат. Не самый сильный, поэтому есть вероятность, что покинете Академию через год-два.

Я попала в секту? У меня бред? Напавший маньяк накачал чем-то… А может, этот ушастый как раз и напал? Хотя нет… У того был другой… запах.

Видимо, сомнения отразились у меня на лице, потому что ректор вздохнул и повёл рукой в сторону окна:

– Взгляните, и убедитесь. Мне нет нужды вас обманывать.

Все еще прижимая кошку, я метнулась к окну. И застыла, пораженная открывшейся картиной.

Мы находились невысоко, этаж второй или третий. Всё вокруг утопало в зелени парка с незнакомыми – незнакомыми, чёрт возьми! – растениями. Я никогда таких не видела! Тут и там из-за деревьев выглядывали разноцветные здания, покрытые веселенькой красной черепицей, со шпилями, золочеными флюгерами и вымпелами, гордо реявшими на ветру.