– Забирай всех, – сложил руки на груди чародей, отзеркаливая недовольную улыбку своего собеседника. – У меня в отряде их насчитывается где-то…Ноль.

– Не понял? – Подозрительно уставился на капитана судна поп-богатырь, насупив брови, что было прекрасно видно через прозрачное забрало его головного убора, довольно странно сочетающееся с расшитой жемчугом золоченой парчей. – Это как так ноль? Мне ж говорили, что у тебя полон корабль всяких разных ведьмаков в бронях зачарованных да с пистолями многозарядными! И наши есть, и нехристи, и нелюди…

– И все они на контракте. Обычном таком, бумажном. Заверенном у нотариуса. – Олегу было интересно, кто же это так подробно успел рассказать священнику-культуристу о большом проценте одаренных среди его команды. И хотелось завязать не в меру болтливый язык в узел…Впрочем, три к одному, что искать придется среди клевретов Щукина ранга эдак третьего. Сам младший магистр, полковник Вебер или иные опытные маги вон конкретно сейчас оставались вне подозрений, поскольку отсутствие на команде Олега печатей контроля не могли не заметить. Следовательно, подозреваемый – некто желающий выслужиться перед церковью, но с крайне слабым аурным зрением. – Мне нет нужды накидывать на подчиненных волшебные удавки, чтобы среди своих бойцов чувствовать себя в безопасности.

Словам Олега не поверили, но быстрый досмотр личного состава ожидаемо не выявил никого, кого церковники были бы вправе уволочь к себе…Хотя, судя по лицам, им очень хотелось. И оставалось только догадываться, зачем вот так срочно представителям духовенства вдруг понадобились подневольные одаренные низших рангов в больших количествах. Пришлось им ограничиться золотом, пробив в финансах вольного отряда весьма заметную брешь. А ведь в самом ближайшем времени количество денег в бюджете должно было уменьшиться еще больше. Ремонт, покупка необходимых припасов, боевые выплаты вкупе с премиями особо отличившимися членам экипажа, выходным пособиям тем кому крупно не повезло и теперь придется искать другую работу из-за инвалидности и компенсация семьям погибших….И те трофеи, которые удалось собрать с оставшихся на борту османских абордажников, не могли компенсировать даже десятой части предстоящих расходов. В общем, Олег едва удержался от желания плюнуть вслед покидающим его судно ревизорам, да и то исключительно потому, что не хотел добавлять матросам работы по наведению чистоты.

– Олег, дык, как мы, того-этого, будем убивать Щукина? – Задал в никуда вопрос Святослав, на лице которого отражалась напряженная работа мысли. Стефан же барабанил какой-то ритм пальцами единственной руки по прикладу своей винтовки, явно прикидывая, а скольких церковников он срежет, если выпустит из неё не особо прицельную очередь в постепенно удаляющиеся спины. – Полковника неменцкого то я, стал быть, уработаю…Ежели с допингом. И артефактами, шо ты из своего заграничного турне, ну, привез. Не без риска, но оно того….Почти наверняка. А вот пущай младший, но таки магистр…Сие проблемно, особливо в честном бою.

– Щукина мы оставим в покое…Пока. Слишком велики риски в случае дуэли, к которой запросто может оказаться сведен наш конфликт. Да и полковника пока лучше не трогать. – Олег искренне сожалел о свих словах. Чародею очень хотелось отомстить за черную неблагодарность, однако жизни друзей для него значили несравненно больше, чем шансы на свершение расплаты. А еще его искренне занимал вопрос, почему удаляющиеся церковники не взяли с собой Бимурата? Более того, о нем они даже не заикались! Действительно забыли? Доверенный попику из разгромленного форта конверт пока не вскрыт и потому бессознательного демонолога не сопоставили с пропавшим офицером русской армии? Или это провокация такая, ведь сорвись капитан «Тигрицы» на беззащитном пленнике, и тогда ему действительно будет сложновато откупиться от органов узаконенного произвола…Ну, то есть правосудия Возрожденной Российской Империи. – Но вот их клевреты – совсем другое дело. Посмотрим, насколько хорошо будет житься Щукину, когда свора его прихлебателей поредеет, поскольку одни струсят, а другие отправятся в госпиталь или на кладбище.

– Это если Щукин вообще не укатил куда-нибудь в Царицыно или еще куда, где намертво сцепиться можно только языками в споре с такими же как он аристократами, каждый день можно изучать винную карту нового ресторана, да упражняться требуется больше с бильярдным кием, чем с магическим посохом. – Стефан страдальчески скривился и отставил в сторону ружье, видимо чтобы оно его не искушало. – Думаю, от него подобного вполне можно ожидать. Как и найма каких-нибудь бретеров, что будут задирать уже нас. Генерал явно не хочет, чтобы сдача крепости врагу легла темным пятном на его репутацию, а потому пытается найти козла отпущения. А как известно, удобнее всего свои промахи сваливать на покойников…

Олег только молча согласился со своим другом, а после пошел инспектировать корабль на предмет каких-нибудь неприятных сюрпризов, что могли «забыть» после себя ревизоры. Ничего не нашел, но времени потратил достаточно, чтобы бежать в ближайший госпиталь уже не имело смысла. Те, кто мог умереть бы без помощи опытного целителя, скорее всего уже отправились на тот свет. Ну а оставшимся наверняка достанется внимание армейских эскулапов, ведь во времена глобальных войн получить пополнение сложновато и потому ценность отдельно взятой солдатской жизни потихонечку растет, оправдывая трудозатраты со стороны магов, обычно брезгующих возиться со всеми простолюдинами даром или за чисто символическую оплату. Чародей ждал возвращения церковников час, два, три…А потом спустился в трюм, распаковал обратно все необходимое для допроса и разбудил пленника.

– Не волнуйся, дружище, я со всем разобрался и больше нам мешать не будут, – заверил он демонолога, который после пробуждения от искусственной комы никак не мог сфокусировать свой взгляд. Один глаз кавалериста косил на Олега, а второй прикипел к скальпелю, который находящийся в прескверном расположении духа целитель потихоньку раскалял в пламени наколдованного огонька. – Мне продали тебя с потрохами, причем не так уж и дорого… Итак, на чем мы остановились?

Блистающая в лучах солнца латная перчатка, состоящая из множества ювелирно подогнанных друг к другу и отполированных до зеркального состояния металлических сегментов, была снабжена двумя парами небольших загнутых назад шипов. Вероятно, именно эти наточенные до бритвенной остроты крючья и оказались ответственны за свист рассекаемого воздуха, раздавшийся прежде чем сей предмет одежды с размаху врезался в щеку блистающего золотыми погонами офицера, напрочь сдирая эту самую щеку и обнажая зубы, на миг блеснувшие белой эмалью, прежде чем скрыться под водопадом крови.

– Ауы! – Взвыл не своим голосом поручик артиллерии, сначала машинально хватаясь за пострадавшее лицо и тут же отдергивая пальцы, задевшие края открытой раны. Вообще-то его следовало бы звать скорее лейтенантом, но тридцать четвертая сборная кавалерийская бригада армии его императорского величества Льва Первого относилась к так называемым полкам старого строя, в котором и солдаты величались стрельцами, и для некоторых командных должностей использовали не совсем современные термины.

– Сударь, я заявляю, что вы – трус и подлец, чья робость и нерешительность в схватке с османами стоила жизни моему брату! Его убили, когда обязанный прикрывать фланг соратник вдруг начал пятиться за спины других вместо того, чтобы держать строй! И пусть рассудят высшие силы, чьей крови будет суждено напоить собою землю в поединке! – Сообщил одаренному третьего ранга хозяин перчатки, эпатирующий русскую глубинку кожей красного цвета и украшенным перьями ирокезом, весьма заметно коверкая непривычные для него слова русского языка. Вероятно то, что индеец-шаман вместо классической для русских аристократов тонкой белой перчатки использовал часть доспеха, пусть и приведенного в парадное состояние, тоже объяснялось не слишком-то хорошим знанием культуры страны пребывания. И методики психологической войны, предусматривающее запугиванье соперника еще до начала боя, были тут конечно же не причем…Олег, во всяком случае, все обвинения бы яростно отвергал. Как и тот факт, что участвовал в организации «случайной» и без сомнения судьбоносной встречи своего подчиненного с одним из офицеров форта Черносольный, чья подпись стояла на весьма расстроившей чародея бумаге.