– Это слишком мягкое наказание для тех, кто всех нас заставил отвлечься от своих дел только потому, что ему чего-то показалось! – С гортанным акцентом воскликнул смуглый усатый кавалерист, неприязненно косясь на Олега, который приземлился на камень стены рядом с ним. Кажется, он был тем самым волшебником, который во время недавних учений не слишком-то успешно пытался командовать всадниками. – Минимум двадцать пять плетей и пару лет воде и сухарях!
– Да они ноги протянут! – Возразил ему-то из собравшейся толпы. Тревожный сигнал сирены отключили буквально минуту назад, выдав напоследок трели отмены полной боеготовности, позволяющие людям покинуть предписанные им в подобных случаях места, и без помощи очень серьезной магии до источника переполоха за несколько десятков секунд было попросту не добраться. Однако, на обращенной к северу стене форта помимо часовых и бросившихся к пушкам артиллеристов находилось уже порядка двух десятков одаренных разных рангов. И Олег мог бы поклясться наконец-то заработавшим правым глазом, что эти типы если и умеют летать, то делают это намного медленнее его и Святослава, а службу они должны нести где угодно, но только не здесь. – Не сразу после порки, так потом, от бескормицы.
– Зато будут знать!
Грохот выстрела перекрыл гомон толпы, и взгляды десятков чародеев скрестились на солдате, который держал дымящуюся пищаль. Однако нацелил он не на кого-нибудь из офицеров, и даже не себе в голову, чтобы избежать наказания за объявление тревоги, а куда-то вниз. К подножию стены.
– Самоубийца, что ли? – Как-то даже с оттенком восхищения задал вопрос в никуда лейтенант пехоты, переводя налившийся кровью взгляд на стрельца, который не обращая внимания на реакцию окружающих присел на одно колено, достал из-за голенища сапога шомпол и принялся прочищать ствол своего монструозного оружия, в дуло которого кто-нибудь не очень крупный сумел бы просунуть кулак. – Думаешь, раз ты опытный ветеран, так тебе все можно, да? Ну все, голубчики, вы допрыгались. Сгною.
– Они опять вернулись и опять копают, – данный стрелец был одним из тех, кто, пожалуй, в действительности соответствовал своему названию, являясь опытным и умелым воином, опасным как в ближнем бою, так и на дистанции. Широкие плечи, подтянутый живот и плохо скрываемые рукавами кафтана бугры бицепсов вряд ли могли принадлежать слабаку, на коже лица выделялось штук пять шрамов разной толщины и фактуры, а в бороде мелькали седые волосы. Если этот человек когда-то и являлся забритым в рекруты крестьянином или обитателем городского дна, то это было давно, и с тех пор он стал настоящим солдатом. И почти дожил до почетной отставки по возрасту, а таким достижением в этом суровом мире могли похвастаться ой как немногие. – Даже несмотря на то, что одну суку мы все-таки подстрелили, а еще двоих точно ранили. Османские это шавки, вот как пить дать османские.
– Говорил же я вам, это не чего угодно, но только не обычные собаки! – Подал голос ведьмак, как-то незаметно переместившийся из центра стихийно образовавшегося офицерского собрания к гребню стены, и теперь выглядывающий вниз из-за ближайшего зубца. Причем в его движении не было ни капли магии, а у старого вояки даже ни одна медаль не звякнула! – Псы, даже бешенные, так себя не ведут. Собак что-то контролирует, а может это и не собаки вовсе!
– Рано вы отключили боевую тревогу, – оповестил собравшихся Олег, осторожно приближаясь к краю стены и будучи готовым в случае чего спешно отпрыгнуть назад метра на три-четыре. Ведь гребень укрепления был не таким уж и широким, а падение во внутренний двор он переживет, даже если вдруг откажут вшитые в плоть левитационные амулеты. Чародей точно не знал, что происходит, а его чувство опасности пока молчало, но недавний приступ пророческого озарения определенно нес в себе какие-то смутные ощущения назревающей драки. Причем очень серьезной и масштабной, никак не тянущей на очередные учения, какую-нибудь дуэль или даже мелкую стычку. – Похоже, придется играть её еще раз. Эти животные определенно выглядят странно и ведут себя неестественно. И в такие совпадения я не верю. Особенно во время войны. Чего вы на меня все так смотрите? Часовым премию за мой счет и активируйте уже кто-нибудь, черт побери, боевую тревогу!
С одной стороны у подножия крепости действительно не происходило ничего такого, что выглядело бы слишком угрожающим. Полдюжины не слишком-то крупных дворняг разных размеров и расцветок мог представлять опасность для одинокого безоружного прохожего, если они очень уж злые и голодные. Но не для нескольких тысяч людей, большая часть которых являлась солдатами. Учитывая наличие под боком брошенных деревень, оставшиеся без хозяев собаки вполне могли сбиться в стаю, все же они животные достаточно разумные и коллективные, чтобы как минимум на уровне инстинктов понимать даруемые подобным образом жизни преимущества. Вот только все они были суками, чьи раздувшиеся животы волочились по земле и выпирали с боков. И стихийно образовавшаяся группа просто не могла состоять исключительно из будущих многодетных мам на поздней стадии беременности. Вдобавок, животные рассредоточились вдоль подножия стены, оставив между собой подозрительно одинаковые интервалы и дружно занимались одним и тем же. Интенсивно и сосредоточенно копали землю передними лапами. Все семь штук. Невзирая на то, что в их цепи зиял разрыв, где лежала убитая товарка, а у некоторых с лохматых шкур текли настоящие ручьи крови.
– Дык, так быстрее будет, – Одну руку Святослав направил на центральный донжон, и сорвавшаяся с неё яркая молния потянулась, к камням, дабы оставить на тех оплавленный след…Но разбилась о магический барьер, прикрывающий сердце укрепления двадцать четыре часа в сутки. Над фортом тот час же вновь зазвучали звуки боевой тревоги, ибо в армейском уставе кровью была прописана необходимость запускать её при атаке места жительства сильнейших магов. – Шо, стал быть, дальше?
– Подними это зверье на наш уровень, надо бы посмотреть на него поближе… – Олег бы мог поднять в воздух силой мысли всю стаю, будь животные рядом с ним, но дистанция, созданная высотой крепостной стены, была для него почти непреодолимой преградой. Если какой-то камешек внизу удастся от земли оторвать – уже хорошо. А вот его друг классическим телекинезом никогда особо себя не утруждал, воздействуя на подконтрольный ему воздух, готовый стать хоть оружием, хоть инструментом. Причем в весьма солидном радиусе. – И будь готов отфутболить подальше или об землю с размаху уронить. Не исключаю, что в животах у них не щенки, а взрывчатка. Причем в достаточном количестве, чтобы одновременный подрыв имел шансы всю эту стену уронить.
Последнее Олег говорил больше для окружающих его чародеев в офицерских мундирах, которые по большей части до сих не могли поверить, что происходит нечто серьезное. Отделились от толпы зевак и проследовали к своим боевым постам лишь трое или четверо из волшебников, вообще-то обязанных при наступлении чрезвычайной ситуации командовать как минимум десятками своих подчиненных. И пусть опасности оракул-самоучка не чувствовал, это просто могло означать, что подозрительных собак прикрыли от талантов разного рода ясновидящих. Или они не несут никаких рисков исключительно для упакованного в зачарованные доспехи и увешанного защитными амулетами боевого мага, способного пережить почти любую ударную волну, падение с какой угодно высоты и атакующее заклятье от полноценного магистра.
Созданный бывшим крестьянином вихрь не слишком-то нежно вздернул испуганно завизжавших животных ввысь…И стоило им оторваться от земли на пару метров, как раздутые животы собак дружно обмякли, выпуская на свободу нечто извивающееся и змееобразное, что устремилось к земле несмотря на злобный рык Святослава: «Куда, бля?!». Прирожденный маг-погодник пытался перехватить существ, ну никак не способных быть обычными паразитами, однако те, по всей видимости, обладали немалой устойчивостью к враждебной магии, раз смогли прорезать своими телами покорные его воле струи ветра. Олег, ожидавший чего-то подобного, метнул в одну из них огненную стрелу, но банально не попал. Зато не упустил момента один из зевак. Возможно, он был не очень-то хорошим офицером, но его магическому таланту оставалось только позавидовать. Прямо под тварями в воздухе вспыхнула сотканная из чистого света мелкоячеистая сеть, поймавшая их всех за секунду до того, как вырвавшиеся из собак монстры коснулись земли. А после разделилась на две части. Та, которая побольше, отлетела метров на триста от укрепления и уже там сомкнулась разрезая своих пленников на множество частей, осыпавшихся на землю дождем из мелкого мусора. Вторая же, значительно меньших габаритов, отлеветировала к гребню стены, удерживая внутри себя отчаянно извивающийся образец. Внешне он напоминал помесь змеи с червяком. Кольчатое тело двух метров длинной и с руку толщиной было покрыто черными чешуйками, а отчетливо выраженная голова с маленькими рожками пыталась грызть путы клыками, среди которых особенно выделялась загнутая назад верхняя пара. Причем кровь собак, которые после освобождения от своих пассажиров остались на удивление живыми и здоровыми, стремительно впитывалась в шкуру существа. А еще на шее монстрика красовался ошейник, сделанный из множества сплавленных краями друг с другом темно-алых шестеренок. Причем то одна, то другая деталька вдруг брала и чуть-чуть сдвигалась вдоль невидимой оси.
