– Удивишься, но в данном случае твоё согласие действительно имеет значение. Вы связаны Узами, без твоего разрешения я не смогла бы ничего сделать.

– Да ну? – скептически хмыкнула я. – И где расписаться? Или просто слов достаточно?

– Именно, что слов, – кивнул Барон. – Слова имеют больший вес, чем все привыкли думать. Просто скажите, что даёте нам с Илоной согласие, и этого хватит. Я понимаю ваше недоверие к Илоне, но беру ответственность за неё на себя. Обещаю, что всё будет хорошо и мы справимся. Я не допущу, чтобы что-нибудь случилось, Аустина. Вы мне доверяете?

Эти двое смотрели на меня так, что мне хотелось куда-нибудь спрятаться. А ещё лучше – вернуться к Павлу, которому явно прямо сейчас требовалась помощь. От неловкости я сунула руки в карманы джинс. – Хорошо, да. Вы правы. Раз выхода нет, тогда я… даю согласие, – едва я это произнесла, Узы в груди вспыхнули. Похоже, слова действительно имели значение.

Кошка хмыкнула, многозначительно посмотрела на Барона.

– Я присмотрю за твоей мамой, – бесстрастно кивнул тот.

– Надеюсь, скоро она сама сможет за собой присматривать, а если нет…

– Всё зависит от того, как скоро вы решите проблему с Павлом.

Илона цыкнула и, взмахнув подолом платья, направилась к двери. Я следила за ней с тревогой. “Это ошибка. Ошибка! Ей нельзя верить!” – вопили мысли, но я запихнула их в самый дальний угол. Илона ненавидит меня, но Павлу она плохого не желает.

Она поможет, ведь она его… любит, так?

– Милая, вы правильно поступили, – сказал Барон, когда Кошка исчезла за дверью. Приблизившись, он в успокаивающем жесте положил морщинистую руку мне на плечо. – Понимаю ваши сомнения, тут каждый бы их испытывал. Но это лучшее решение. Илона профессионал, каких редко встретишь. Она не самый приятный человек и часто не может удержать язык, но надо смотреть на дела. Она пустила нас в дом, помогает Павлу. За это можно простить её неприятную эксцентричность, правда? Хотя порой это утомляет даже меня! – он хмыкнул и похлопал меня по плечу. – Вот увидите, дорогая, не пройдёт и пары часов, как она вытащит ваших друзей. А мы пока тоже не будем терять времени даром. Займёмся подготовкой к ритуалу. Вы большая молодец, что так быстро освоили джамп и нашли сосуд.

– Вы подсказали, где искать.

– Но остальное только ваша заслуга! Пойдёмте тогда к лисёнку. Он уже нас заждался.

– Да, – согласилась я, делая два шага к двери. В голове крутились невесёлые мысли, но поддержка Барона грела. Наверное, он единственный за последнее время, кто верил в хороший исход. После сарказма Илоны это было особенно ценно. – А скажите, если не секрет, причём тут мама Илоны?

– Скажем так, я обещал услугу за услугу. Она поможет Павлу, я помогу Марии.

Я помолчала несколько секунд, обдумывая, какие мотивы движут Бароном. Может быть, зря я выискиваю подводные камни? Я спросила:

– Вы думаете, всё будет в порядке?

Когда ответа не последовало, обернулась. Барон улыбался, кажется, впервые за всё время, что я его знала. Эта улыбка сделала его чешуйчатую морду зловещей.

Он смотрел куда-то мне за спину так жадно, что меня пробрала дрожь. Но прошла секунда, декан перевёл взгляд и снова стал прежним – мудрым стариком, который только хочет помочь запутавшимся студентам.

– Всё будет лучше, чем было. Обещаю, – серьёзно сказал он.

Я только ещё раз понадеялась, что поступила правильно. Нечто в глубине подсказывало – очень скоро узнаю ответ.

"Алек, вытаскивай Павла поскорее!" – мысленно попросила я. Жаль, мои мольбы не могли ему помочь.

Лето было в самом разгаре, даже ночью это угадывалось по тёплому ветру и обилию зелени. Луна и звёзды бледно светились на небе, теряясь на фоне бушующего вдалеке пожара.

Алек брёл ему навстречу. Он решил срезать через заросли и теперь, ругаясь под нос, пытался поскорее пробраться через спутанные ветки. И чем ему не угодила нормальная дорога, блин?! И что делать, когда он вновь встретит этого офигевшего шакала-гопника? Может, просто, без разговоров, долбануть его по затылку? Вечно с ним одни проблемы!

“О, смотрю, ты уже в отчаянии, красавчик?” – вдруг раздалось у Алека в голове, и прежде, чем он успел удивиться, впереди зашуршало. Из-за деревьев под свет Луны вышла чёрная кошка. Не торопясь и не сводя изумрудных глаз, она пошла навстречу.

“Приехали. Теперь зверьё со мной разговаривает”, – Алек с опасением рассматривал появившуюся из ниоткуда угольно-чёрную кошку. Та лукаво щурила зелёные глаза, водила из стороны в сторону изогнутым хвостом и казалась какой-то чужеродно-опрятной на фоне хаотичных зарослей и уходящего к горизонту леса.

– Ты ещё что такое? – спросил Алек. Полноценно удивиться не получалось – отвлекал ноющий живот, в который совсем недавно прилетело колено пустоголового подростка? Казалось бы, ведь настоящее тело спит где-то снаружи, но боль от этого не становилась менее реальной.

Кошка громко мяукнула, и в сознании у Алека зазвучал женский голос, словно кто-то вкладывал мысли в его голову:

“Как грубо, красавчик. Разве так нужно приветствовать тех, кто пришёл к тебе на помощь?” – Кошка принялась намывать мордочку, а слова продолжали журчать в голове: – “Одна полярная лисичка попросила меня приглядеть за вами двумя. Вчера она с Бароном и парочкой спящих красавиц на руках, крайне невежливо ввалились ко мне в дом прямо посреди ночи“.

– Вчера? – заволновался Алек. – А сколько там сейчас времени?

“Середина следующего дня”.

– Почти сутки, офигеть, – Алеку захотелось схватиться за голову, но выдавать своих чувств незнакомке он не собирался, тем более к ней ещё было пара вопросов:

– Как ты попала сюда? Я думал, пройти в воспоминания могут только те, кто духовно связан.

Кошка обвила себя хвостом и, усевшись на задние лапки, с интересом промурчала:

"А ты из подозрительных, да?”

– Просто не доверяю незнакомым… кошкам, – пробормотал Алек. – Считай меня осторожным.

“Осторожность – враг приключений, но я запомню. По Эмону я диагност и проводник, на меня правила духовной связи не действуют. Разве что физическую форму выбирать не приходится. Ещё будут вопросы?"

Алек проигнорировал её насмешливый тон:

– Как Тина? Она… она впорядке?

Кошка склонила ушастую голову, изучая Алека немигающим взглядом.

“Точно, вы же с Тиной связаны. И как оно ощущается?” – спросила она с каким-то жадным интересом, словно исследователь, наткнувшийся на любопытный феномен.

– Что именно?

“Ну, чувство, которое ты, бедняжка, принимаешь за любовь. Оно совсем как настоящее или ты всё-таки осознаёшь, что привязан насильно, через чужую душу?”

Алек слегка опешил от такой наглости. Скрестив руки, он процедил, не сдерживая раздражения:

– Просто ответь на вопрос.

Кошка совсем по-человечески закатила глаза:

“Да всё нормально с твоей ненаглядной. Занимается самокопанием, страдает по пустякам, выстраивает контакт с лисёнком. У малыша дикий стресс, как бы сердце не встало ненароком. В остальном Тина чувствует себя сносно. Пока что. Но если вызволение Павла затянется ещё часов на сорок, то боюсь, прогнозы станут нерадужные”.

Алек сам не заметил, как задержал дыхание. Значит, в запасе менее двух суток. Главное, чтобы за это время та тварь, Тень, не проснулась.

Перед внутренним взором неожиданно ожили образы Гиен, рвущие друг друга на части. Потом вспомнились чёрные щупальца выползающие из зубастой пасти охотника. Спину невольно пробил озноб. Пытаясь не выдать эмоций, Алек посмотрел на кошку.

– Ладно, – сказал он. Кошка глядела, не мигая, глаза горели, как зелёные фонари. – У нас мало времени, так что давай поторопимся.

“Здравая идея, красавчик. Видишь пожар? Нам к нему, иди за мной”.

И кошка, махнув хвостом, направилась в сторону деревни, где к небу поднимался сизый столб дыма.

Алеку ничего не оставалось, кроме как пойти следом.