Гостей с Севера встретил сам Король Элизиам. Как только князю помогли снять его плащ, он тут же протянул свои руки навстречу Элизиаму.

–Ваше Величество! Как я рад!

–Мой дорогой друг! – Король схватил друга за обе руки и сердечно пожал их.

–Прощу простить нас за столь ранний визит, но в нашей гостинице оказалось полно сквозняков, а я как старый и больной человек…

–Это было очень мудро с Вашей стороны приехать незамедлительно, – поспешил уведомить его Король. – Мы рады приветствовать Вас и Вашу семью у нас в доме. Надеюсь, Вы составите нам компанию за обедом и скромным праздничным ужином в кругу семьи?

–Конечно, Ваше Величество! Признаюсь, до сих пор помню, что шоколад у Вас отменный!

Король довольно хмыкнул: шутка пришлась ему по вкусу.

–Помните ли Вы, Ваше Величество, моих сыновей? – четверо молодых людей подошли к отцу. – Один из них сегодня даже отличился. Лошадь Ее Высочества погнала, но Грей догнал мерзавку и помог принцессе.

–Элиана не справилась с лошадью? – засомневался Король.

–То была Ваша вторая дочь, Милорд, принцесса Мириам.

Тень пробежала по лицу Элизиама, впрочем, никто, казалось, этого не заметил.

Желая сменить тему, Король пригласил своих гостей после обеда выпить с ними в малой гостиной, так как у него было как раз пара свободных часов. Приглашение это было принято князем и тремя его старшими сыновьями. Младший Даниил, в силу своих неполных восемнадцати лет, был предоставлен самому себе, о чем он ни капли не сожалел.

-Спишь, лентяйка?

Кажется, Мириам и правда заснула и проспала около часа, пока ее не разбудил голос Рена. Принцесса открыла глаза и сонно улыбнулась.

–Немного. Я сегодня рано встала.

–Что за странная привычка убегать купаться на рассвете…

–Не знаю.

–…и не брать с собой меня? – закончил Рен.

Сестра пообещала впредь брать с собой и его.

–Что ты тут делаешь?

–Мы хотели спуститься к Священному роднику, и я пошел звать тебя. Но Мартре сказала, что ты не возвращалась после прогулки, а Эли вообще говорить со мной не стала. Я так и подумал, что ты опять застряла тут.

–Кто это – «мы»?

–Я встретил Даниила Эрдонского, когда выходил из кухни. Баба опять печет пироги.

–Ты опять воровал на кухне?

–Нет. Меня угостили.

–А мне взял?

–А ты не ешь с капустой.

–Ясно, – вздохнула Мириам. – Ладно, тогда пошли.

–Наперегонки?

–Давай.

Мириам поднялась и быстрее ветра побежала через сад, придерживая платье.

В малой гостиной Грей, пытаясь вслушиваться в общий разговор, так и не смог заглушить свои назойливые мысли. Но о чем же он мог думать? Это знал только он один. Чтобы немного отвлечься, молодой человек подошел к окну. В его холодных глазах что-то мелькнуло.

По поляне, весело хохоча, бегал наследник и кричал своей старшей сестре:

–Лентяйка! Лентяйка! Вместо того чтобы сидеть целыми днями под деревьями и мечтать, лучше бы разминалась!

–Рен! Это было нечестно! Ты же нарочно меня напугал, – одновременно смеялась и жаловалась принцесса.

Наследник хитрил, изворачивался, дразнил сестру. Та с азартом кидалась за ним, но хватала руками только воздух.

–Ну, погоди! Вот я тебя поймаю!.. Ах!

Мириам споткнулась и упала лицом в землю.

–Мира! – завопил Рен и кинулся к ней. – Тебе больно?

Девушка молчала. Она перевернулась на спину и закрыла лицо руками. Наследник, заметив грязную повязку, одернул подол и оголил ногу сестры почти до бедра.

–Да у тебя же нога забинтована! Ты что, бегала с такой болячкой?

–Я с лошади упала, Рен.

–Глупая! Чего мне не сказала?

–Я сейчас встану, – заверила его Мира.

–Лежи. Я приведу помощь.

Грей видел все. Подол Мириам так и остался отдернутым. Дворянин всматривался в тонкие линии изящной девичий ножки, и сердце его внезапно забилось чаще. Он отвел глаза, припоминая, как принцесса категорически отказалась от его помощи и почти нагрубила ему. Кусая губы, Грей старался сдержать частое дыхание и хотел уже отойти от окна, но любопытство пересилило, и взгляд, помимо воли, снова устремился в сад. Рыжие волосы Мириам ореолом рассыпались вокруг ее головы и горели на солнце, словно лучи. Она отняла руки от лица и посмотрела на небо. Ее бледное лицо выражало усталость. Грудь девушки быстро вздымалась и опускалась после бега.

Внезапно с другого конца сада появились Рен и его спутник, Даниил Эрдонский. Рен подбежал к сестре и, заботливо возвратив подол платья на место, стал что-то объяснять Даниилу. Грей почувствовал какую-то горечь во рту, когда его брат, легко подхватив принцессу на руки, пошел вслед за наследником.

На лице третьего сына князя Эрдонии проскользнуло отвращение.

У кровати Мириам столпились четверо. Старый мужчина с теплыми колючими глазами, в черной мантии и взъерошенными волосами, склонился над травмированной ногой девушки и медленно поглаживал ее своими сухими руками. От его пальцев струились тонкие белые светящиеся ниточки, которые, проникая под кожу принцессы, слегка согревали большой ушиб.

–Как же ты неблагоразумна, девочка моя! – причитала женщина.

–Мартре, мне уже не больно, – улыбаясь, в который раз заверяла ее подопечная. – А через некоторое время от этого не останется и следа.

Если о Мириам ходили слухи в отношении ее поведения, то ее окружение еще сильнее отталкивали людей от нее.

Мартре, высокая и статная наперсница средней принцессы, была женщиной нелегкого характера и глубокого ума. Как она сама утверждала, ее отец-торговец имел достаточно денег, чтобы послать любимую дочку обучаться в престижном пансионе, где та и познакомилась с будущей Королевой Андории, а после выпуска стала женой (а спустя две недели и вдовой) уважаемого, но старого помещика и предпринимателя из Вивании. И биография ее была бы обычной и ничем не примечательной для светского общества, если бы сразу после смерти мужа Мартре не исчезла на десять лет.

И здесь мнения двора о том, где она пропадала все это время, расходятся. Кто-то считал, что женщина, не обремененная ни старым мужем, ни детьми, путешествовала по Андории, кто-то клялся, что видел старую подругу Королевы в лесу, где Мартре вела образ жизни отшельницы. Каждый отдавал предпочтение тому варианту, который был ему больше по вкусу. Некоторые поговаривали, что женщина жила в незаконных отношениях с возлюбленным, но тот умер, и Мартре решила податься ко двору, надеясь испросить высокую милость.

Как бы то ни было, в одно сентябрьское утро Мартре действительно явилась в Сайраам к Королеве. Говорят, встречу им устроил сам Королевский маг, отлично знавший семью будущей наперсницы. Встретив свою старую подругу уже Королевой, молодая женщина уговорила ее нанять себя в качестве наперсницы новорожденной принцессы Мириам. И через месяц Мартре была официально представлена как наперсница принцессы.

Поначалу двор счел такой поступок опрометчивым. Мартре всего за месяц прославилась своими достаточно свободными взглядами на политику, человеческие отношения, социальные проблемы и на многие другие вопросы, в которых, казалось, ни одна женщина разбираться не должна. Но уже через полгода всему свету стало ясно, что и с новорожденной девочкой что-то не так. Некоторые жалели наперсницу, некоторые осуждали Короля и Королеву, но после рождения Элианы, а за ней и наследника, перестали обращать внимание на малышку Мириам.

Мартре, ставшая едва ли не второй матерью для девочки, была одной из тех приближенных, которым полностью доверяли. Кроме Мартре, воспитанием девочки занимался и Королевский маг.

Старик Огмий, служивший еще у деда ныне правившего Короля Андории, обучал маленькую принцессу и своему искусству. В итоге Мириам, подчиняясь человеческим родителям, магу и странной женщине, а также поддаваясь влиянию более сильной личности младшей сестры, росла очень мягкой и неуверенной в себе. Мысли ее нередко путались. Вмещая в себя модели поведения абсолютно разных характеров, средняя дочь Короля никак не могла обрести саму себя, часто просто плыла по течению, пока более сильная личность не заставляла ее следовать за собой.