Я понимаю, что Вам необходимо взвесить все «за и против». Я не смею Вас торопить с ответом, однако спешу уведомить, что моим соратникам не терпится вступить в схватку с Королевскими войсками. Время, когда я разделял их мысли, уже давно минуло, но отказаться я более не имею никакого права, если только Вы не освободить меня от моего слова, дав разрешения на брак.

С наилучшими пожеланиями…»

Канцлер трижды перечитал короткое письмо. В голове его стоял шум. Кажется, вся кровь прилила к мозгу, не давая осознать прочитанное целиком.

–Что Вы решили, государь? – наконец спросил он, откладывая письмо.

–Я решил… удовлетворить просьбу князя Фракии.

Удар был сильный, но вполне ожидаемый. Учитывая масштаб возможной битвы, одна единственная жизнь молодой девушки казалась просто несущественной.

–Кого… кого же Вы прочите ему в жены?

У Короля Андории было четверо детей. Из них – три девочки. Старшая уже давно была замужем за другого вассала Короля – князем Йосмеи. Следовательно, о ней речи быть не могло. Две младшие еще не перешли второй черты совершеннолетия. Мириам не было и семнадцати, а Элиане только через месяц должно было исполниться четырнадцать. Но первая, о ком подумал Канцлер, была именно Элиана.

Средняя дочка Короля – принцесса Мириам Андорийская – не обладала ни красотой, ни грацией, ни глубоким умом. С самого рождения девочка стала заложницей неизлечимой болезни, отчего ей постоянно требовалось присутствие Королевского мага, так как врачи были бессильны справиться с ужасными приступами. Естественно, Мириам пришлось обучаться дома, что сделало ее скрытной и… немного странной. Решив, что знаний в эту голову все равно не уложить, Король оставил дочь в покое, как только та выучилась читать и писать. Дальше ее образование полностью перешло под контроль некой скандальной особы по имени Мартре Гаросне, в бывшем – лучшей подруги Королевы. Почему родители Мириам сделали такой выбор, Фридриху оставалось только догадываться. Он не любил взбалмошную и вульгарную госпожу Гаросне, которая даже не имела благородного происхождения, да к тому же была в близких отношениях со старым Королевским магом Огмием. Именно он однажды и привел молодую женщину в Сайраамский замок, предложив ее в качестве наперсницы для новорожденной принцессы.

Большего внимания среди принцесс заслуживала младшая – Элиана Андорийская. Подвижная, веселая, не по годам умная и развитая девушка производила неизгладимое впечатление. Она не оставляла равнодушным никого вокруг. Все ее любили: за ее тонкий ум, острый язычок и удивительную красоту. Дочерей Элизиама называли «бриллиантами Короны», но только Элиана по праву заслуживала этот народный титул.

Однако у красавицы Эли была и своя слабость: девушка не могла долго обходиться без внимания противоположного пола. Всюду и везде она приковывала к себе восхищенные взгляды мужчин любого возраста. Принцесса Элиана купалась в комплиментах, в подарках, в любовных письмах, даже находясь в частном закрытом пансионе для девочек.

И именно ее Канцлер видел женой князя Фракии, первоклассного воина и политика, красавца Эилерта. Но когда с губ Короля слетело имя Мириам, Фридрих удивился и даже… опешил. Как?! Больная девушка с характером ребенка станет женой такого ловкого пройдохи и наглого бунтовщика?! Да он же сожрет несчастную и не подавиться!

Однако быстро взяв себя в руки, Канцлер все-таки был вынужден признать, что для Эилерта такой брак станет поучительным, хоть немного и жаль бедняжку Мириам.

–Мы объявим о помолвке во время празднования дня рождения Элианы, – заявил Король. – Для этого я уже пригласил всех князей Андории приехать на праздник, хотя и просил их быть сдержанными. Фактически, только мои младшие дети не знают о помолвке. Боюсь, для них это станет… неприятным открытием.

–Неприятным открытием? – недоуменно переспросил Великий Канцлер. – То есть Вы не собираетесь предупредить Мириам о помолвке?

–Нет.

От ответа Короля у Фридриха дыхание перехватило.

–Но как же закон о свободе выбора? Он будет нарушен на глазах у стольких людей!

–Не будет, – твердо сказал Элизиам. – Мириам сделает все, что от нее потребуют. Она очень послушна.

Канцлер мог только подивиться такой сумасшедшей вере в человека, но спорить не стал.

–Не стоит ли подумать над причинами, почему внезапно Эилерт хочет породниться с Вами? – спросил он после некоторого раздумья. – Вы пытались выяснить, какова его истинная цель?

Король пару минут задумчиво изучал второе лицо Андории, и потом все-таки ответил:

–Я думаю, я знаю его причины. И поверь мне, они меня вполне устраивают.

Канцлеру было обидно слышать такое. Выходит, у Короля были свои секреты, которыми он не хотел делиться даже со своим старым другом. Это не могло не задеть гордости Фридриха, но тот постарался сохранить бесстрастность.

–Ко всему прочему, мой друг, я бы хотел просить тебя об одолжении, – внезапно продолжил Элизиам.

–Конечно, Ваше Величество, – почтительно ответил Канцлер, ни на секунду не обманываясь доверительным тоном государя.

–Я попрошу тебя сопровождать князя Фракии сюда, в Серди. Ты с ним знаком лично, поэтому в таком щепетильном деле я могу положиться только на тебя.

Фридриха подобная просьба пришлась не по душе, но отказать Королю он не мог.

Действительно, последние несколько месяцев перед возвращением в Сайраам, а оттуда – в загородный королевский дворец Серди, Канцлер провел во Фракии в обществе князя Эилерта, который по приказу Короля уже пять лет не имел права покидать свои владения. Миссия Фридриха не была простой: второму лицу государства предстояло сыграть роль отличного дипломата и урегулировать конфликт Короля с его вассалом. Нельзя было обвинить в некомпетентности Канцлера, да вот только вопрос решился в обход него. И сама почетная миссия превратилась в некий фарс, абсурдность которого теперь четко обрисовалась перед Фридрихом.

–Почту за честь, – едва не скрипнув зубами, отвечал он Королю.

–Раз этот вопрос мы решили, я выдам тебе четкие инструкции.

Канцлер слушал внимательно, почтительно склонив голову на бок, но в душе его царили негодование и легкое раздражение. Ему было обидно, что его обошли, с ним не посоветовались. Ему не нравилась та роль, которую ему отрядил главный распорядитель – Король, но поделать он ничего не мог. Его родовая гордость и преданность старого друга были ущемлены, и ему предстояло смириться с этим или уйти в отставку.

И Великий Канцлер предпочел оставаться на своем посту, с дипломатической улыбкой глотая горькую пилюлю.

Глава II. Сестры

Солнце ярко светило над дворцом Серди. Прогулочные площадки для лошадей были тщательно подстрижены и убраны. Располагавшиеся неподалеку оранжереи одурманивали своими сладкими ароматами душистых цветов. Старый дворец королевской семьи, возвышаясь над утесом, левым крылом опирался на горную цепь Хар-Каар. От дворца тянулся густой сад, стянутый, как молодая девица корсетом, резным забором с металлическими калитками, скрывающимся за пышной зеленью вьюнов. У живой изгороди пролегала тенистая аллея, которая вела к конюшням.

Взметнулась белая лента и полетела от главного входа загородного дворца Серди по аллее вдоль цветущего сада. Рыжие волосы замелькали среди пышной зелени. Юная принцесса Элиана, привстав на стременах, с горящим взглядом неслась на лошади как молния. Свернув на ровную дорогу, она еще раз пришпорила своего скакуна, и тот, поджав уши, рванулся вперед. Было слышно, как гремит седло, как бешено копыта отбивают мелкий гравий, как храпит животное, закусив удила. А Элиана все продолжала подгонять коня, твердо решив посмотреть, на что тот был способен. Мелькнула калитка сада, а за ней – добротная конюшня. Завидев наездницу, конюх вскочил с пенька и подбежал к дороге. Элиана резко осадила лошадь и, спрыгнув на землю, тут же стала щебетать.

–О, Гильо! Какой удивительный жеребец! Он не скачет – летит! Ты даже представить себе не можешь, как он хорош!