— Пойми, — вздохнула Вера Аркадьевна, — бедолага ни о чем не знает, он носит с собой мощный артефакт, и только бог знает, во что он вляпается. Оперативники нужны нам дома — сама знаешь, как мало толковых сотрудников и как много заклинаний в интернете, которыми пользуются подростки и устраивают беды.

Она выпятила подбородок и совсем не женственно почесала его когтями. Без напускной театральности она показалась простой и уставшей, даже морщины стали будто глубже. Могла ведь просто оставить записку, но нет, полезла сюда, договаривалась с оборотнями, чтобы поговорить. Возможно, она была не такой уж заразой.

— Да нет у меня ничего с Толиком, — я предприняла последнюю попытку, веря, что не принесу много пользы. Не этому меня учили.

Вера Аркадьевна закрыла глаза и демонстративно подняла брови. Тут же вернулась напускная женственность и движения руки с сигаретой. Черт, это было лишним. Я давно заметила, что Вере Аркадьевне нравились молодые парни, для этого и были брови, когти и театральность. Толик ее просто очаровал — еще бы, только из академии, — но смотрел он на меня. На день полиции перебрал и полез целоваться, естественно, на глазах у Веры Аркадьевны, вот она и взъелась.

— Не понимаю, о чем ты, — фыркнула она, — мы не имеем морального права бросать здесь человека.

Да, «клянусь не щадить своих сил». Господи, ну как так получилось-то?!

— Я не оперативник, — простонала я, — как мне искать его?

— Ну, — Вера Аркадьевна оживилась и кокетливо стрельнула глазками, — поговори с Варлем. Он разрешил незнакомке встретиться с тобой, вижу, у тебя тут все схвачено. Найди подход, уговори отпустить тебя, познакомить с кем-то — у него наверняка есть шпионы среди людей.

О да, подход. Я представила себя привязанной к гинекологическому креслу. Оно тут вряд ли найдется, но все равно. А Вера Аркадьевна продолжала краткий курс оперативника ОМК:

— Я говорила с местным чародеем: они хорошо понимают, откуда мы взялись и что не представляем угрозы. Варль не станет держать тебя здесь — зачем ему кормить лишний рот? Отправляйся к людям, гражданский не мог уйти далеко. Найди его и людского чародея, свяжись с нами через него…

— Найти людского чародея?

Я нервно рассмеялась: Варль не станет держать меня? Пойти к людям? К этим озлобленным, истерзанным войной бедолагам, которые боятся простого акцента? Вера Аркадьевна явно не представляла глубину пятой точки, которая творилась вокруг. Точнее, ей было плевать. Она хотела тихо замять дело, хотела Толика и попытаться решить вопрос с помощью поисковика, которого не жалко. Вдруг получиться, а нет — черт со мной.

— Это бред! — тараторила я. — Мне не справиться, поймите, у меня действительно не получиться, тут нужны знающие люди…

— Я все сказала, — бросила Вера Аркадьевна и убрала сигареты в карман.

Она направилась к двери, собираясь бросить меня!

— Нет! — крикнула я и схватила ее за руку.

— Тебе просто нужно найти одного человека, он где-то поблизости. Все просто и незачем отвлекать от дел оперативников, — она шипела и пыталась высвободиться, но мои пальцы одеревенели от ужаса.

— Вы не хотите отвлекать сотрудников, чтобы об этом не узнали!

Дверь распахнулась, и вошел Варль.

— Все в порядке? — спросил он и обвел нас таким суровым взглядом, что наглости поубавилось даже у Веры Аркадьевны. Она потупила взгляд и промямлила на их языке:

— Да, я уже ухожу.

— Нет! — заявила я. Мне не справиться, и дело не в страхе — это просто факт. А еще ведь похотливая энергия оборотней… Они будут иметь меня, когда вздумается! Это унизительно и… и просто неправильно.

— Светлана, я тебе все объяснила, — Вера Аркадьевна дергала рукой, — как справишься, найди чародея и свяжись с нами.

Она высвободилась и кинулась к двери, не забывая вилять бедрами. Я бросилась следом и тянула к ней руки — не пущу! Осталось немного, сейчас догоню… И тут Варль схватил меня за предплечье.

— Пусти! — крикнула я и толкнула его, но без толку.

— Тихо, тихо, — миролюбиво бормотал Варль, — ты ведь понимаешь, что я не могу отпустить такую сладкую пленницу.

Вера Аркадьевна почти исчезла. Ее платье последний раз мелькнуло и скрылось за дверью, но половицы еще скрипели — успею!

— Пусти! Вера Аркадьевна, подождите!

Я наступила на ногу Варля, а он с силой развернул меня, словно ничего не почувствовал.

— Ты не уйдешь, — сказал он таким приказным тоном, что инстинктивно расхотелось отбиваться, — эта женщина обещала, что только успокоит тебя. Я пустил ее, чтобы отблагодарить тебя, теперь все.

Варль легко встряхнул меня, чтобы привести в чувства. Шаги Веры Аркадьевны пропали и без дикой спешки думать стало легче: раз она сама пришла, то дала распоряжение, чтобы наши маги не переносили меня. А если и получиться, где гарантия, что Вера Аркадьевна не подстроит новый трюк. И, как бы ни было противно признавать, я должна помочь тому мужчине. «Клянусь не щадить своих сил», а оперативников действительно мало, тут она права. Но я не собиралась покорно выполнять приказ… немедленно найду чародея и способ вернуться, параллельно решая вопрос с мужчиной. Там видно будет.

— Дайте мне поговорить с чародеем, прошу, — проныла я. Было уже не страшно, а обидно из-за всего этого.

Варль вывел меня в первую комнату.

— Нет, — задумчиво протянул он, показывая, что дело не во вредности, — для начала мне нужно убедиться, что ты действительно не представляешь угрозы.

Он пустил Веру Аркадьевну, чтобы понаблюдать, и мог понять наш разговор с помощью магии. Лучше говорить правду, и от этой мысли стало неуютно: обман защищал единственное личное, что осталось — мысли, а тут придется обнажиться.

Варль учтиво отодвинул стул и помог мне сесть. Было жутко от того, как его большая фигура маячила за спиной, как царапалась энергия. Она текла мимо и не тревожила, но могла измениться в любой момент. Я сжалась и задержала дыхание — не пущу ее внутрь, должен быть другой способ договориться.

— Прости, я надеялся, что визит друга успокоит тебя, — Варль говорил так же уверенно, но голос звучал мягче, словно от сочувствия.

— Друга, — прыснула я.

— Что-то не так?

Энергия закололась сильнее, но так и текла мимо — напряжение, волнение. И никакого любопытства. Вчера он без зазрения совести повалил меня на стол и отдал на забаву оборотням, а тут… Может, Ураган был прав и Варль знал о благородстве?

Было трудно произнести роковые слова: они подтвердят мое согласие с Верой Аркадьевной, а это не совсем так.

— Помогите найти дядю, — я повернулась к Варлю и постаралась изобразить отчаяние. — Он не отсюда, думаю, он вообще не знает, что происходит, поэтому он в опасности.

— Дядю? — усмехнулся Варль.

Наконец он отошел, хитро поглядывая на меня и ожидая продолжения. Он точно знал, что это неправда. Находиться рядом было все труднее — Варль умнее меня и знал это. А еще хитрее: пустил Веру Аркадьевну, убедился, что я не угроза, и остался вроде как добреньким.

— Никто он мне. Вы ведь можете найти его, он недалеко, за рекой.

Попробую тоже стать хорошей, сказав правду.

— Могу? — переспросил Варль, усаживаясь во главе стола.

Он словно не выбрал, что мне следует думать по этому поводу.

— Пожалуйста.

— Света, — вздохнул Варль, откидываясь на спинку стула, — это территория людей, а нам трудно прикинуться ими.

Радовало, что он не отказался сразу. Я боялась вздохнуть и прогнать эту минуту, но Варль молчал и ждал новых аргументов.

— У вас наверняка есть шпионы из людей, они могут поспрашивать о нем.

Варль улыбнулся и закрыл глаза: признавал мою правоту, шанс был!

— Я же помогла вам, это всего лишь человек, для вас это не трудно.

Варль резко открыл глаза, и улыбка стала хитрой. Его энергия потеплела, билась о кожу, просачивалась внутрь, и горло сжалось. Я верила, что избегу унизительного сговора… до сих пор верила, но надежды рушились.

— Ты ведь понимаешь, — не без удовольствия протянул Варль, — что я не сделаю этого просто так.