Мне оставалось лишь согласиться, однако не успел я ничего сказать, как услышал чей-то недовольный голос:

— Может, вам стоит сначала поинтересоваться мнением хозяина этого дома? Быть может, ему совсем не хочется, чтобы рядом с ним кто-либо селился.

Перед нами оказался зузик, держащий в руках внушительного вида лук и пристально осматривающий нашу компанию. Судя по седой копне, он был уже очень стар, но ухмылка и прищуренные глаза, говорили, что гостей этот разумный совершенно не боится.

— Приветствую, уважаемый, — Ворон вышел вперед, как лидер группы готовый ответить за всю команду, — Приношу свои извинения, мы вовсе не собирались напрашиваться в соседи или беспокоить вас. Так получилось, что делать на поверхности нам сейчас нечего, а потому, увидев здесь жилье, захотели поближе познакомиться с разумным, который смог устроиться в столь опасном месте.

Зузик, со свойственным его расе заразительным смехом, не дал ему продолжить и вдруг исчез, появившись у самых дверей.

— Ну что же, тогда заходите внутрь. Давно у меня не было гостей, так что не удивляйтесь, я немного одичал.

Пройдя в дом, я смог наконец осмотреться — мы оказались в просторной комнате, в центре которой располагался большой плоский камень, выполняющий функции стола, пара квадратных камней-стульев и длинная скамья, покрытая шкурой монстра. Что это былза зверь — одному богу известно, но при жизни он явно вызывал страх и трепет у случайных прохожих. Повсюду висели пучки трав, на полочках аккуратными рядам стояли скляночки с зельями-снадобьями, банки с замаринованной и засушенной живностью, вываренные до белизны черепа лесных тварей.

Освещение давали четыре подозрительно яркие свечки, подвешенные по углам, которые хозяин дома поджег, казалось, взглядом. Потом он уселся на один из стульев, указал Ворону на второй, а я и Волох устроились на скамье.

— Итак, что же в таком месте делают орэн, трогг и… Ты вообще кто, парень?

— Меня зовут Ворон, я человек. Наша раса лишь недавно столкнулась с феноменом Слияния. Это мои товарищи — Волох, — девушка немного поклонилась, — И Ли-Эл. Мы все из разных мест, однако выживать решили вместе.

— И за что тебя отправили в Зону для исправления?

— За убийство.

— Серьезный проступок. Выходит, надолго?

— Нет, в моем деле нашлось несколько смягчающих обстоятельств, так что я надеюсь выбраться к турниру.

— Ха, к турниру! Хотел бы я вновь посмотреть на это шоу… ладно, от меня вам чего нужно?

— Мы будем очень благодарны, если вы расскажете о пещерах. Возможно, у вас есть карта или какие-то советы. В нашем положении глупо рассчитывать на большее.

— Ха-ха, советы… Есть у меня парочка советов, да и карта найдется. — зузик еще раз окинул команду Ворона оценивающим взглядом. — Не полная, конечно, но достаточно подробная, чтобы такие, как вы, смогли найти безопасный маршрут почти куда угодно. Однако зачем мне вам помогать? Что вы можете сделать для старого Петреско?

Ворон, уже как-то на автомате прокачивая лидерские качества, уверенно отчеканил:

— Думаю, если бы вам ничего не было нужно, уважаемый Петреско, вы бы не стали пускать нас к себе домой. Так скажите, чем такая молодая команда сможет помочь, а потом мы обсудим, как это лучше провернуть.

Зузик вновь расхохотался, показывая пальцем на человека — А мне нравится этот парень! Раскусил меня, как есть раскусил! Может быть, вы даже и справитесь… Дело в том, что у меня украли одну вещь. Дорогую, но, скорее, как память, так что соблазна забрать ее себе у вас не будет. Воот… Сможете принести назад — получите и карту, и советы, да что там, я даже разрешу остановиться на ночлег. Что скажете?

Ворон, подхватывая доброжелательную манеру хозяина, взял быка за рога:

— Скажу, что уже тысячу лет не спал в кровати. Так что, уважаемый Петреско, вы меня замотивировали по самое не балуйся. Как выглядит эта вещь, кто ее украл и где нам стоит ее искать?

Петреско давно сбился со счета по поводу своего возраста. Целую вечность назад он, мужчина в полном расцвете сил и подающий большие надежды зузик, натворил таких дел, что попал в Зону для исправления до особого распоряжения Системы. А что должно случиться, чтобы она не только обратила на него внимание, но и решила, будто провинность сполна уплачена? Может, если бы ему удалось в одиночку одолеть какого-нибудь бога Хаоса?

Молодой зузик сразу понял, что ему отсюда не выбраться, а потому начал новую жизнь, поставив на былом крест.

Нельзя сказать, что все всегда было плохо. Примерно десять лет ему понадобилось, чтобы встать на ноги. Выполнив все обязательные и множество дополнительных заданий, он набрал достаточно опыта, чтобы в составе небольшой группы обследовать некоторые залы пещер. Были там, конечно, и столкновения с конкурентами, и неудачные походы с гибелью членов отряда. Однако этот жестокий отбор сделал их действительно сильной и сплоченной командой, которую в итоге заметили и предложили вступить в престижную по местным меркам гильдию искателей.

Одновременно и разведчики, и хранители пещер, они пользовались неизменным уважением в Форте и всегда могли рассчитывать на комнату для очередного отдыха или лечения. Почти пять лет, Петреско с товарищами патрулировали пещеры, уничтожая одних монстров и помогая безопасно обойти других, справиться с которыми не получалось.

Такая жизнь нравилась зузику, у него даже сложились романтические отношения с одной девушкой, которая заведовала в баре на основной базе, но хорошее никогда не длится вечно, этому его жизнь научила уже потом. Большое количество новичков, появившихся в одно время, посчитали удачей, ведь среди них было много высокоуровневых разумных.

Искатели обрадовались, ожидая, что многие захотят присоединиться к уважаемой в зоне организации… Не сложилось. Вся верхушка гильдии была убита в одну ночь, так же, как и гильдии охотников, которые на постоянной основе промышляли в лесах, и торговой гильдии, что с наибольшим комфортом устроилась в Форте. Когда Стефану рассказали об этом, он посчитал новость неудачной шуткой и отправился в рейд, собираясь разведать очередное темное пятно на карте пещер. Вернулся только через два месяца, побывав во множестве передряг — будто отвернулась госпожа удача от своего верного почитателя. Уже в самом конце, почти выбравшись, он умудрился упасть в яму, повредить ногу и в итоге отлеживался в одном из их многочисленных тоннелей пещер схронов гильдии.

Возвращался Стефан уже совсем другим зузиком — более спокойным и осторожным. Поэтому, прежде чем выходить к главным воротам, он почти три часа наблюдал за ними со стороны. За это время ворота распахивались часто и мимо проходили незнакомые разумные, он слышал ругань и похабщину, рассмотрел драку и даже убийство… Потом, не прекращая скрываться, Стефан все же прошел за ворота, походил по округе и понял, что в этом месте жить он не сможет. Как не сможет жить и в форте, судя по услышанным обрывкам разговоров. Оставался лес или пещеры, и выбор тут был очевиден. Зузик вновь ушел, в рейд, только на этот раз уже не собираясь возвращаться.

Хотя перед уходом он все же заглянул в бывший главный дом гильдии, где теперь сидел кто-то из новеньких боссов, и забрал с собой гильдейскую карту — магический артефакт, благодаря которому искатели могли моментально дополнить запутанный рисунок переходов, оставив к каждому участку соответствующий комментарий. Мало того, артефакт позволял загружать последние копии карты на специальную магическую бумагу, благодаря чему каждый из членов гильдии отправляясь в рейд имел всю известную информацию. Если не скупился на свитки, конечно, так как бумага стоила недешево, и доставать ее удавалось с большим трудом с некоторых монстров.

Потом Стефан долго скитался в темноте, останавливаясь на ночлег в схронах, пока не вышел однажды в зал с зеркальным полом. Давящая аура этого места не действовала на зузика благодаря высоким показателям сопротивляемости ментальному урону, так что он восторженно гулял по окрестностям, совершенно покоренный мрачной красотой этого места. А когда нашел в одном из углов участок, огороженный сталактитами будто забором, решил построить себе настоящий дом.