– Нет, я же не… Правилами ведь запрещено… Что вы такое говорите, наставник?! – возмутился Валлиан и, схватив свой посох со стойки, присоединился к эльфийке, показывая, где ей лучше встать, чтобы он мог свободно двигаться между врагами-манекенами. Алестрад лишь кивнул, поняв, что попал в самую точку.

Наступил день экзамена. Фэйрия, как обычно, нежилась в кровати, когда услышала шуршание. Открыв глаза, она увидела просунутую между ширмой и стеной руку, забирающую увядшие цветы и травы. Через секунду рука снова показалась, но уже со свежими растениями. Они были помещены в вазу на столике Фэйрии и рука исчезла. Эльфийка приподнялась на локте и улыбнулась: за ширмой мелькнул знакомый силуэт с остроухой головой. На кровать упала рубашка и эльф скрылся в комнате с купелью.

Встретились напарники уже во дворе, когда всех учеников собрали для того, чтобы разбить на пары и раздать экзаменационные задания. Девушка кивнула эльфу и ободряюще улыбнулась. На щеках Валлиана запылал румянец, он отвёл глаза и кивнул.

– Приветствую вас, ученики четвёртой ступени! – громкий голос Алестрада заставил всех замолчать и повернуться к Верховному друиду. – Сегодня у вас состоится экзамен! Важно будет не то, как быстро вы справитесь с заданием, важно будет качество выполнения. Первыми будут распределены боевые друиды. Затем между вами будут распределены целители. Прошу друидов, призывающих силы Солнца встать в одну колонну, а пользующихся поддержкой Луны встать в другую! Целители останьтесь на месте!

Все встали так, как их просили. Затем Алестрад называл по очереди имена друидов-бойцов и назначал для них целителя. После раздавал задания: кто-то должен был сражаться, кто-то что-нибудь добыть, а некоторым сопроводить поселенцев из пострадавших от гуллов деревень до лагеря беженцев через опасный тракт. Когда дело дошло до Валлиана, он вышел из колонны, но направился не к Алестраду, а прямиком к уже поубавившейся кучке целителей. Эльф глазами отыскал Фэйрию, затем взял её за руку и потянул за собой.

– Что ты делаешь? Прекрати! – эльфийка упиралась, но  Валлиан настойчиво тащил её к наставнику.

– Я пойду с этой целительницей. Какое у нас будет задание? – эльф вёл себя так, будто ничего особенного не произошло.

– Что ж… – Алестрад усмехнулся и подмигнул Фэйрии. – Ваше задание будет таким: вы должны поехать в Лес Лунной песни и добыть там семя Лунного дерева. Затем принести его сюда и, совместными усилиями, вырастить в нашем саду.

– Как скажете, ваше превосходительство! – эльфы-ученики поклонились и отошли в сторону, чтобы следующая пара была сформирована и могла получить своё задание.

Когда все были распределены, Алестрад громко провозгласил: – Ученики! Отправляйтесь в столовую и получите свои сумки с провиантом! Затем идите в конюшню и выберите лошадей на своё усмотрение, либо возьмите тех, которые принадлежат вам! Да начнётся экзамен!

Глава 6 – Экзамен

     В конюшне стоял гомон, сливавшийся с ржанием и фырканьем лошадей. Шли приготовления к выезду учеников на экзаменационные задания. Тут и там слышался шорох щёток о лошадиные шкуры, лязг засовов стойл и звон амуниции.

– Всё хорошо парень, молодец! – Фэйрия застегнула уздечку на морде Антареса и проверила крепления. Соловый жеребец довольно фыркнул, когда эльфийка протянула ему кусочек засахаренной моркови.

– Теперь седло и мы готовы! – девушка ободряюще похлопала жеребца по золотистой шее, провела рукой по спине, стряхивая несуществующую пыль и покрыла спину жеребца потником. Затем аккуратно установила на спине седло и начала затягивать подпругу. Валлиан, быстро справившись со своим вороным Сумраком, подошёл к девушке, осторожно отодвинул её за плечи и быстрым движением затянул подпругу.

– Спасибо, но я бы справилась. – пожала плечами эльфийка, а черноволосый эльф снисходительно улыбнулся и в сапфировых глазах заплясали чёртики.

– Готова выдвигаться? – Валлиан взял Сумрака под уздцы и вопросительно посмотрел на Фэйрию.

– Да, конечно. – кивнула девушка и повела Антареса к выходу из конюшни.

У входа в храм напарники вскочили в сёдла и на рыси выехали за пределы Храма. Фэйрия видела, как странно смотрит на неё Валлиан и стала за ним наблюдать. Лунный друид то кидал взгляд на её ногу в стремени, то скользил глазами по её рукам, то останавливал взор на её спине.

– Скажи-ка, целительница, кто учил тебя ездить верхом? – не выдержал эльф.

– Почему это тебя интересует? Вообще, я сама училась. Я же из простых, у меня не было полсотни учителей для отслеживания каждого моего движения! – съязвила Фэйрия.

– Дело не в том, сколько у тебя было учителей. Важно, насколько они были компетентны. И то, что ты так держишься в седле, сразу говорит о многом. Я так и знал, что либо никто тебя не учил, либо учитель был невероятно плох. – эльф не улыбался и говорил без иронии, которая обычно проскальзывала в его голосе.

– Научи меня. – Фэйрия посмотрела в глаза напарнику. – Осанка, движения ног и рук. Покажи, как нужно.

Валлиан смутился и отвёл взгляд.

– Кхм.., хорошо. – Эльф снова повернулся и оценивающе посмотрел на эльфийку. – Спину держи ровной. Так, будто ты не меньше, чем родственница самой повелительницы.  Как знатная дама, понимаешь? Ноги плотно прижми к коню. Они не должны болтаться, будто живут своей жизнью. Стремя держи на носке, пятку вниз.

– Вот так? -эльфийка сделала там, как наставлял Валлиан.

– Да, молодец. – улыбнулся эльф и продолжил: – Руки держи всегда расслабленными, особенно в запястьях. Повод зажми в кулаках и держи их вертикально. Не дёргай ими, но и не давай слишком много свободы. Жеребец должен чувствовать, что ты решаешь, куда вы поедете.

– Так, хорошо. – одобрительно кивнул Валлиан. – И вот ещё что.

Эльф подъехал вплотную к Антаресу и его всаднице и двумя пальцами чуть приподнял её подбородок. На щеках девушки проступил румянец, она отвела взгляд и быстро кивнула. Валлиан залюбовался ею. Теперь девушка выглядела не чуть не хуже, чем придворные эльфийки на уроках верховой езды.

Добравшись до Леса Лунной песни, эльфийка спрыгнула с жеребца и огляделась. Белоствольные деревья тихо шелестели своей синеватой кроной. Успокаивающий звон лунных деревьев говорил о том, что семена созрели и теперь издавали звук, схожий с пением на арфы.

– Нам нужно осмотреть деревья и выбрать самое зрелое семя. Тогда мы выполним задание на отлично. – Фэйрия указала на тропу, ведущую вглубь леса и пошла вперёд, одной рукой ведя Антареса под уздцы.

– Почему бы просто не взять любое и вернуться в Храм посбыстрее? – Валлиан оценил масштабы предстоящей работы. – Здесь не меньше пяти сотен деревьев, а то и вся тысяча. Мы и за день не управимся!

– Поэтому у нас два рюкзака с едой и спальные мешки. Я готова к трудностям. – девушка с решимостью сжала руку в кулак и потрясла им, весело улыбаясь.

– Хорошо, будь по-твоему. – эльф подошёл к первому дереву у поляны и, хоть и без злобы, проворчал: – Осмотрим все деревья! Выберем самое лучшее! Почему вообще эта девчонка командует?!

– Я всё слышу! – шутливо погрозила пальцем Фэйрия и захихикала. Валлиан засмеялся в ответ, но вдруг чёткий слух эльфов уловил в глубине леса треск ломающихся ветвей.

– Ты тоже слышала? – сапфировые глаза друида излучали беспокойство. Девушка кивнула и посмотрела в сторону источника шума, пытаясь разглядеть между стволами угрозу.

Внезапно шум послышался у девушки за спиной уже ближе и она, вздрогнув, подбежала к Валлиану. Жеребцы, привязанные к одному из стволов, тревожно заржали. Существо, ломающее деревья, снова оказалось за спиной у напарников и Валлиан, взглядом указав на лошадей, тихо попятился в их сторону. Девушка кивнула в ответ "поняла, мол, берём и бежим". Но сделать то, что собирались, друиды не успели. На поляну с грохотом и треском выкатился огромный валун, который в ту же секунду начал разворачиваться и приобретать форму огромного человека. Точнее, он лишь отдалённо напоминал представителя человеческой расы. У него была голова с каменными наростами, руки и ноги, а красные маленькие глазки светились зловещим светом. Вести себя тихо было бесполезно, поэтому Валлиан схватил девушку за руку, рубанул посохом по ветке, к которой были привязаны лошади, и , вскочив в седло, крикнул эльфийке: