Сказки нам в детстве читали одни и те же, но объясняли их по-разному. Мне вообще с этим не повезло. Мама у меня, ни много ни мало, инквизитор. Мотается по стране, выискивая преступников и карая их. Дома я ее видела в лучшем случае раз в месяц. Отец — Главный Жрец темного храма. Если он начинал читать мне книжки, это обычно превращалось в поучительные лекции о том, как делать не надо. И конец «жили они долго и счастливо» он вообще не произносил, а только: «умерли в один день и сэкономили родне на похоронах». Сестре можно было доверить разве что инструкцию к лопате читать. И то у нее получалось эротично и с придыханием. А вот брат с удовольствием укладывал меня спать. По-моему, он до сих пор считает младшую сестру своей личной игрушкой-куклой. Архивариус при Совете Гильдий, он мне такие рукописи таскал… Вот благодаря ему и сидит на подоконнике Кил. А не надо ребенку подсовывать запрещенные ритуалы.

— Ладно, — Лауфман поспешно затолкал трусы в карман, — мне нужно твое экспертное мнение по корове.

Кил насмешливо уточнил:

— По наполовину объеденной туше? Тут любой сойдет за некроманта. Она точно мертва, иди осчастливленный этим знанием.

— Сам иди… червяков поклюй! — рявкнул светлый.

— Благодарю, я сыт, — ворон наклонил голову. — Причем исключительно тобой и по горло. Чего ты вообще к нам прицепился с несчастной буренкой? Мы только по делам, в которых замешена магия, нечисть, зомби и прочая милота.

Лауфман пожевал губами. Абсолютно идиотская привычка с детства. Но с другой стороны, это лучше, чем чесать затылок.

— А вдруг воклодлаки или оборотни ее задрали! — он радостно сверкнул улыбкой. Молодец, нашел причину оторвать некроманта от завтрака.

Я посмотрела на Кила. Ворон распушил перья. Я уже ему предлагала сделать из черного хвоста цветной, но он не впечатлился.

— А где я, по-твоему, был? — ответил он на незаданный вопрос. — Там только волчьи следы.

Вот для этого некроманты и заводят себе помощника. Наша работа требует огромных магических затрат, и чтобы не тратиться на пустяки они и нужны. Обычно это какой-нибудь мелкий демон в теле матерой собаки, способной не только помогать, но и охранять. И у меня могло быть также, если бы не братик. Как правило, помощника заводят после восемнадцати, когда уже определился с жизненным путем. Я же призвала весьма мощную сущность и запихнула в тело обычного ворона. В шоке были все, даже сам несчастный. Кил гордо говорит, что его имя это сокращение от киллера. Ага, если бы. Семилетняя картавая девочка с наполовину беззубым ртом окрестила демона Килюша. Кстати, повзрослев, я предложила его вернуть обратно в Пустой мир, но ворон отказался.

— Ты слышал? — я поставила локти на стол и опустила подбородок на сцепленные пальцы. — Волки. А если бы был волкодлак, думаешь, он остановился на половине коровы? Что у тебя по нечисти первого порядка, Лауфман, большой и жирный минус?

Но светлый не спешил сознаваться в скудности знаний.

— Может спугнули?

— Хто? Покажи мне это смельчака — я его расцелую. Чтобы заставить одного волкодлака бросить ужин, нужно минимум шествие граждан с факелами и вилами. У нас вчера были народные гуляния, а я не в курсе?

— Но мне надо найти того, кто это сделал! — воскликнул Лауфман и, спохватившись, зажал себе рот рукой.

Поздно, отрава всей моей жизни.

— Хм. Нюрька принадлежала Базину-кузнецу? Учитывая размер труселей, ты всю ночь зажигал с Кларой, его дочерью? Ну, ты самоубийца. И как искать собрался? Снять слепок зубов с туши и бегать по лесу, предлагая волкам померить? Так они всем косяком к тебе и ломанулись.

— Вообще-то волки живут стаями, — тут же ввернул шпильку парень.

— Это умные. А те, которые белого мага в боевом облачении не испугаются — косяком существуют. Есть мысль, — поделилась я, — вряд ли Нюрка могла сама выйти из стойла, открыть коровник, перепрыгнуть высоченный забор и отправиться спокойно жевать травку. Не думаю, что вы свидание начали со знакомства с коровой, а потом ушли, оставив все нараспашку. Помнится два дня назад твоя бывшая пассия орала что-то про месть у нас под окнами. Или у кого-то были счеты с кузнецом, характер у него только взглядом гвозди гнуть.

— Вот и давай расследуем, — оживился Лауфман.

Я подумала-подумала и кивнула. С лесником мы договаривались на вечер, что делать целый день?

— Так, сейчас соберусь, — я встала, оправляя короткий халат. Светлый зашипел себе под нос. Зря. Я тут же передумала: — Хотя нет, ты иди сейчас, а позже подойду. Через часик. Возможно.

Парень в сердцах выругался и широкими шагами вышел из дома. Прежде чем демонстративно хлопнуть дверью, он раздраженно бросил:

— Да когда уже ты сломаешь себе шею, вставая с утра с кровати!

— Надо же как наши желания схожи, — я с милой улыбкой помахала ему ладошкой.

Недолюбливали мы друг друга всю сознательную жизнь. По иронии судьбы дома Главного Жреца темного храма и Главного Жреца Светлой Обители располагались рядом, как впрочем, и место службы. Толерантность и равенство конфессий. Если темные относились к этому равнодушно, то светлые плевались очищенной водой.

Мы вообще народ простой, хоть и с изюминкой, курагой и черносливом. А вот эти святоши — они пафосные. Например, наша богиня — Тьма, а у них — Святой Покровитель склонивших голову во имя веры, чести и достоинства (в простонародье — Свет). В темных храмах не бывает служб. Если есть необходимость обратиться к Тьме — Жрец всегда вас выслушает. А вот в Светлой Обители (название говорит само за себя) практикуют многочасовые проповеди и каждодневное очищение. Даже в магии у нас: «Щит Мрака», «Копье Ночи», «Огонь Преисподней» и просто светляк. Светлые и тут навертели слов. «Защита первозданной силы Покровителя (и далее по тексту)», «Сияющий меч праведного Защитника обездоленных» и «Свет опаляющий ночь, разгоняющий нечисть и прокладывающий путь». Ужас. Хорошо еще эту галиматью не приходится выкрикивать во время боя. А то пока проговариваешь, враг успеет два раза победить, пообедать и в картишки порезаться.

С чего начался наш конфликт с Ашером Лауфманом, я точно не помню. Но уверена — это он виноват. Темным детям запрещено гулять без взрослого, который сможет, если что, погасить вспышку силы. Поэтому меня крайне редко выводили в парк. Но каждый раз эта отрава всей моей жизни начинала задирать, потом получала сдачи и в слезах бежала жаловаться мамочке.

В восемь лет я, уже имеющая собственного демона, не подходила для школы по контролю силы и меня направили в общемагическую. Толерантность. Я оказалась с Лауфманом даже не в одном классе, а за одной партой. Учительница, к слову светлая, один раз вызвала моих родителей, но пришли брат с сестрой, и больше она никогда не жаждала общения с моей родней. Но у нашего соседства оказался неожиданный и огромный плюс — мы начали соперничать за оценки.

В Университете Светлых и Темных ситуация не сильно изменилась. Слава Тьме, мы уже были на разных факультетах. Но не забываем о толерантности. Здание-то одно и лекции пересекаются, поскольку довольно часто приходится работать в команде светлый-темный. И опять мы устроили с Лауфманом соревнования. В итоге у меня черный диплом с отличием, я лучшая на курсе. У него — золотой и звание гордости факультета.

Когда на распределение мест практики мне выпал Феликтон, я чуть не заплясала от радости.

Небольшой городишко на двадцать тысяч жителей вдали от столицы и Лауфмана, который наверняка останется там. Мамаша его точно подсуетилась, чтобы сыночка не отрывали далеко от юбки. Целый год без вечного раздражителя! Рядом лес, речка. Да это самый настоящий курорт! Настроение не испортило даже то, что нас с Лауфманом выбрали королем и королевой выпускного бала. Три обязательных танца я стерпела и в отместку тоже отдавливала ноги партнеру.

К междугородним порталам я летела воодушевленная. Когда вышла в конечной точке, сразу уткнулась в чью-то спину. Знакомый парфюм. Медленно подняла глаза, и слова извинений застряли в горле напополам с нецензурной речью. На меня также ошалело пялился через плечо Лауфман!