Тарк не стал дожидаться, пока его окружат конники – бросился в сторону ближайшей рощи. На пути оказался довольно широкий овраг с крутыми склонами – пришлось скатиться вниз и бежать, бежать туда, куда выведет лощина. Преследователи не стали спускаться вслед за Тарком – конники маячат сверху. Стрела оцарапала агенту плечо.

Агент зигзагами добежал до выхода из оврага, что есть мочи припустил к линии деревьев. В лесу есть хоть какие-то шансы, чистое поле – верная смерть. Кто-то из эльфов гортанно выкрикнул, в сторону Тарка полетела очередная стрела. Агент дёрнулся в сторону – и запнулся о камень.

Голова взорвалась тысячей разноцветных искр. Удар вышел столь сильным, что на краткое мгновение Тарк потерял сознание. Агент неловко встал, тело пошатнулось, живот скрутило судорогой. «Сотрясение мозга», – отстранённо подумал Тарк. Руки крепче стиснули меч. Агент сделал шаг на нетвёрдых ногах, бирюзовые глаза полыхнули мрачной решимостью.

– Ну, давай! – яростно выкрикнул он.

Конники окружили одинокого агента частоколом клинков. Эльфы водят хоровод, кони медленно движутся вокруг Тарка. Охотники затравили агента, загнали в угол; обречённый зверь готовится продать жизнь подороже…

Они появились из ниоткуда. В круг эльфов ворвался всадник на гнедой лошади. Поверх воронёного доспеха наброшен аквамариновый плащ, рука сжимает испещрённый рунами меч. Кавалер Рыцарей Пенты.

Рыцарь на ходу сшиб с коня одного из повстанцев. Свободная рука сложилась в замысловатом жесте, ладонь исторгла струю ослепительно голубого пламени. Эльф вместе с лошадью отлетели футов на восемь.

Следом ворвались ещё трое рыцарей в кольчугах и алых плащах – меченосцы, рядовые члены ордена. Завязался бой. О Тарке будто забыли.

Агент попытался уцепиться за ближайшего эльфа, но не смог сделать и нескольких шагов – земля под ногами ходит ходуном, бороться приходится не с эльфами, а с головокружением.

Неожиданная атака внесла смятение в ряды повстанцев, рыцари ранили нескольких эльфов. Оставшиеся пришли в себя, отступили для перегруппировки.

Рядом возник кавалер.

– Хватайся!

Тарк поднял взгляд. Агенту тянет руку крепкий мужчина средних лет. Открытое лицо, недлинный прямой нос и волевой подбородок – рыцарь будто прибыл с императорского бала. Густые, с изрядной проседью тёмные волосы небрежно уложены на бок, усы шеврон и лёгкая небритость придают облику налёт лихой куртуазности. Ратная жизнь не лишила серо-зелёные глаза рыцаря живого блеска, но от внимательного взора не утаить поселившуюся в глубине неизбывную печаль.

– Заснул, что ли? Давай руку! – кавалер повёл широкими бровями, намёк на гнев смешался с лихорадочной спешкой.

Тарк вогнал меч в ножны, ухватился за латную перчатку. Рыцарь дёрнул руку – к горлу агента подступил мучительный спазм, – втянул Тарка на коня. Агент чудом перекинул ногу через седло, устроился позади спасителя. Рыцарь с места пустил лошадь в галоп.

– Уходим! Уходим! – заорал кавалер.

Рыцари моментально прекратили бой. Эльфы ещё не поняли, что происходит, а меченосцы уже несутся навстречу закатному солнцу вслед за командиром.

Тряска добила агента окончательно – желудок подступил вплотную к глотке, рот наполнился желчью. Вырвало прямо на скаку. В процессе агент чуть не откусил язык – конь свернул с тракта на неровную землю.

Когда спазмы стихли, Тарк попытался вытащить флягу – смыть омерзительный вкус. Удалось далеко не сразу – головокружение никак не даёт попасть горлышком в рот. В итоге Тарк просто залил водой лицо.

Стало чуть легче. Агент бросил взгляд через плечо – преследователи начали понемногу отставать. Рыцари Пенты держат только самых выносливых лошадей – тех, кто способен скакать без устали долгие часы. Повстанцам такие и не снились.

Тарк придвинулся к кавалеру:

– Спасибо, – выдавил он.

– Ну ты дал, приятель! – в голосе рыцаря сквозит азарт. – Повезло, что наш патруль оказался рядом!

– Не то слово.

– Ты что тут забыл?

– Еду… в Непкас.

– Э, брат, в таком виде не доедешь. Отвезу в лагерь, подлатаем слегка. С утра продолжишь путь.

– Нужно быстрее…

– Эдак ты скорее на тот свет доберёшься, чем в Непкас. Не обессудь – до утра не отпущу!

Спорить Тарк не стал – вариантов, мягко говоря, не особо.

Рыцарь повернул голову:

– Я Гана, кстати. Гана Секвенций, – на обветренных губах заиграла озорная улыбка десятилетнего мальчишки.

– Тарквеус Плабис. Тарк.

– Рад знакомству, Тарк. Ну и зелёный ты – что кочан капусты! Ничего, скоро доберёмся до лагеря… Тарк?.. А, ладно, отдыхай.

Гана аккуратно пристегнул Тарка ремнём. Травма взяла своё – измождённый агент потерял сознание.

5

Рыцари Пенты разбили лагерь в местечке под названием Ал Гаэнур. На живописном берегу озера раскинулись руины древних построек – наследие полумифической расы биямер. Подобные развалины встречаются по всей Империи, кроме северной провинции Ледас.

Средь величественных осколков прошлого натыканы бежевые шатры Рыцарей Пенты. По периметру лагерь прикрыт наполовину руинами зданий, наполовину частоколом. Часовые возле единственного прохода расступились перед отрядом Ганы. Один из стражей приветственно махнул рукой.

– Как патруль? Благополучно?

– Все живы-здоровы. И пассажира прихватили, – кавалер мотнул головой в сторону агента. Тарк болтается в седле, как куль с мукой.

– Вот дела! – страж подошёл рассмотреть нежданного гостя. Факел высветил синюшно-бледное лицо агента. – Он что, шлялся тут в одиночку?

– Представь себе.

Страж удивлённо покачал головой.

Гана спешился, стащил с седла Тарка. Агента приволокли под своды напоминающей ротонду постройки.

– Ликос, поди сюда!

На зов явился тощий мужчина с измождённым лицом, под шапкой русых волос тускло мерцают светло-серые, почти бесцветные глаза. Бежевая роба расшита красными нитями – знаком лекаря.

– Давай-ка подлатаем голубчика… ох, всеблагие боги!

Взор Ганы упал на грудь Тарка – из-под куртки выбился амулет Братства.

– Вот так так…

– Что здесь делает чёрный? – удивился лекарь.

– Хороший вопрос. Обязательно спрошу, как очухается. Давай, живенько приведи его в порядок!

– Слушаюсь, кавалер.

Общими усилиями дотащили Тарка до лежака. Ликос откупорил какой-то пузырёк, смочил кусок ткани. Глаза Ганы моментально наполнились слезами. Лекарь приложил ткань к носу бесчувственного агента.

Тарк медленно разлепил спёкшиеся веки.

– Ух ё… – из пересохшего горла вырвался не то стон, не то скрип.

Ликос торопливо отдёрнул ткань. Гана откупорил флягу, протянул Тарку, но лекарь решительным жестом отстранил руку.

– Чуть позже.

Мужчина снял со стеллажа глиняный сосуд с микстурой, дал агенту сделать несколько глотков. Лишь затем настала очередь фляги Ганы.

Лекарство возымело эффект – взгляд Тарка прояснился, морщины слегка разгладились. Агент предпринял попытку сесть; в грудь упёрлась неожиданно тяжёлая рука, казалось бы, тощего лекаря.

– Рано ещё, полежи минут десять.

– С-спасибо, э-э…

– Лигос я, Лигос.

Лекарь повернулся к Гане.

– Надо сообщить командору.

– Думаю, Фаргос уже в курсе, что у нас гости.

– Вряд ли он знает, кто именно.

– Резонно. Ладно, уже иду.

Кавалер участливо положил руку на предплечье Тарка.

– Лигос немного над тобой поколдует, а потом побеседуем, идёт? Представлю тебя командору.

Агент повернул голову к рыцарю.

– Спасибо ещё раз, Гана. Ты мне жизнь спас.

Кавалер ответил лучистой улыбкой.

– Сочтёмся. Ну и задал ты жару этим паршивцам, Тарк! Отдохни пока. Как закончите с перевязкой, сей почтенный муж проводит в шатёр командора. Ведь так, Лигос?

– Да провожу, провожу, – раздражённо бросил тот. – Иди уже, не мешай работать.

После ухода Ганы лекарь как рот в воды набрал. На расспросы Тарка Лигос отвечает либо гробовым молчанием, либо дежурными отговорками в стиле «спросишь у командора». В конце концов агент сдался. Лекарь молча обработал раны, замотал разбитую голову. Тарк ощупал бинты – перевязали его на совесть.