— Беспорядки усиливаются, — сообщил, наконец, Фаррел. — Может, нам стоит вмешаться?
Я отрицательно покачал головой:
— Вас слишком мало. Сосредоточьтесь на погрузке людей и всего необходимого.
Джек кивнул и отключился, но не успел я отвести взгляд от экрана, как поступил новый вызов. На сей раз от Сюзан Герон. Судя по виду, офицер была сильно чем-то обеспокоена.
— Капитан, у нас проблема, — она тяжело вздохнула. — Боюсь, мы потеряли припасы. Когда планету блокировали, опасаясь захвата космопорта, я приказала вывезти с него всё ценное, в том числе необходимое для эвакуации. После того, как начались беспорядки, склад стал одной из первых целей толпы…
Мне было сложно её в чём-то винить — я бы поступил точно так же. Сюзан не могла всерьёз рассчитывать на то, что кто-то деблокирует планету, а учитывая, что Аркадия вряд ли могла самостоятельно обеспечить себя необходимым количеством продовольствия, каждый грамм оказывался на счету.
— Часть груза успела прорваться и скоро прибудет, но больше не предвидится, — продолжила офицер. — Моих людей не хватит, чтобы отбивать склад и одновременно удерживать космопорт.
— Всё в порядке, — мне пришлось приложить немало усилий, чтобы эта фраза звучала хотя бы чуть-чуть искренне. — Держите оборону. Чейдвик, отбой.
Сказав это, я сразу же вызвал Фаррела:
— Лейтенант, скоро к вам прибудет продовольствие, я хочу, чтобы вы точно подсчитали сколько. И ещё: проверьте транспорт, занятый корпоратами — уверен, свой запас они уже взяли.
— Изъять его? — достаточно кровожадно спросил Джек.
— Да, только постарайтесь без перегибов.
Оставив лейтенанта решать этот вопрос, я переключился на другую проблему: кроме того, что людей нужно было вывезти с планеты, их нужно было куда-то привезти, желательно, как можно быстрее.
Подходящих кандидатов оказалось немного, идеально подходила лишь одна планетка, находившаяся примерно в неделе пути — Сарагоса.
Это был достаточно крупный, неплохо обжитый мир, который бы без труда «переварил» беженцев без гуманитарной катастрофы. Вот только ещё во время полёта во Фронтир, изучая общую информацию, я вычитал, что на этой планете относительно недавно к власти пришли религиозные фанатики — человекоцентристы, и что они могли выкинуть — было неизвестно.
Альтернативой была: достаточно крупная логистическая станция в десяти днях, но, во-первых, она была дальше, а во-вторых, её экипаж был в десять раз меньше предполагаемого числа беженцев.
Посомневавшись, я всё же отправил на Сарагосу сообщение, в котором безальтернативно сообщал о скором прибытии не только себя, но и беженцев.
К тому времени как раз отчитался и Фаррел, закончивший возню с провиантом. Сказать, что ситуация была плачевная — это ничего не сказать. Загрузили едва ли треть от нормы. По самым оптимистичным подсчётам этого хватило бы на пять дней пути.
— Возможно, стоит урезать пайки всем, за исключением раненых, на двадцать процентов, — подсказал ИИ, куда быстрее меня проводивший подсчёты. — Это даст необходимое нам время.
Я лишь грустно усмехнулся. Урезать пайки не проблема — только что с людьми-то потом делать. Мне и раньше приходилось прибегать к такой мере, только речь там шла про питание на военном корабле, с жесткой, пускай и не идеальной, но дисциплиной. В случае с беженцами дело пришлось бы иметь не с сотней матросов, как на Своенравном, а почти с пятьюдесятью тысячами.
Да, безусловно, большая их часть — это женщины, дети и старики, вот только когда речь зайдёт про голод, возраст или наличествующие половые органы отойдут даже не на второй план, а на третий или четвёртый.
— Если урезать наш паёк вдвое, а всё высвободившееся передать на транспорт, сколько это даст времени? — спросил я.
На мостике установилась какая-то нездоровая тишина. Замерли абсолютно все, даже вроде бы привычный к таким поворотам Лютцев.
— Порядка двух дней, капитан, — ответил искусственный интеллект.
— Хорошо. Приказ по кораблю: со следующего приёма пищи урезать паёк вдвое, усилить дисциплинарные взыскания с команды за связанные с этим провинности. Приказ касается всех: матросов, мичманов и старших офицеров.
***
На исходе эвакуации вокруг космопорта горели уличные бои. Фаррел буквально улетал под огнём — местная охрана не выдержала, и группа бунтовщиков всё-таки прорвалась, круша всё на своём пути. Винить их было сложно: оставшихся жителей ждала осада и прочие «прелести» войны.
Сюзан Герон поблагодарила меня за эвакуацию и пожелала удачи. Я в ответ пообещал вернуться и закончить конфликт вокруг планеты при первой же возможности. Не похоже, что женщина мне сильно поверила.
Возможно потому, что к тому моменту я был больше тридцати часов без сна и выглядел соответствующе. Несколько раз Лютцев предлагал меня подменить, по крайней мере на пару часов.
— До тех пор, пока будет хотя бы минимальная необходимость в моём присутствии — я останусь на мостике, — каждый раз получал в ответ Евгений, а затем и присоединившийся к нему Фаррел.
Беспокоиться было за что: стоило транспорту подняться с поверхности планеты, флот Леблейдов пришёл в движение. Это смахивало на дежурные перестроения, но было в этом что-то меня тревожащее.
— Останемся в хвосте колонны, — решил я, — держитесь так, чтобы до ближайшего транспорта было не больше двух минут пути.
— Флот противника перестраивается клином, — сообщил ИИ.
«Они на другой стороне планеты, как они собираются атаковать?» — отчаянно принялся рассуждать мой разум.
Ответ пришёл сам. Всё, в общем-то, лежало на поверхности: гравитация. Простейший трюк, которым мне самому приходилось пользоваться едва ли не еженедельно, позволял при минимуме затрат разогнаться, используя орбитальную скорость планеты. Достаточно было лишь всё точно рассчитать.
Сей Вей был отнюдь не дураком. Он решил воспользоваться тем, что мне необходимо прикрывать неповоротливые транспорта, ведь в этом случае «адмирал» сумеет навязать бой на «своих» условиях. А трюк с гравитацией позволит ему приблизиться на такое расстояние, на котором преимущество в дальнобойности не будет играть никакой роли.
Я стиснул зубы — это с самого начала было ловушкой. Сей Вей ведь так и сказал: «сами проконтролируйте эвакуацию». Времени себя корить особенно много не было: противник уверенно приближался, вовсю готовясь к бою.
— Объявить боевую тревогу, — откуда-то издали прозвучал мой голос.
Разум же тем временем пытался спешно придумать какой-нибудь ответ. Мне вдруг вспомнилась история про Давида и Голиафа: ускорение, которое получат противники не только поможет им сблизиться, но и станет их же слабостью, лишив возможности манёвра — но как это использовать?
Для того, чтобы найти ответ, мне пришлось представить себе конструкцию артиллерийской баржи. Это большое, неповоротливое, зачастую перегруженное судно. Набрав огромную скорость, оно практически напрочь должно терять возможность манёвра — двигателям просто не хватит сил в разумные сроки поменять вектор движения. Вот оно!
— Изменить курс! — я принялся внимательно рассчитывать и надиктовать новый маршрут движения. — Передайте эти данные на наш транспорт!
Своенравный без каких-либо проблем поменял направление движения, но для эвакуационных кораблей это было настоящим подвигом — до невозможного медленно они принялись менять курс. Противник же, набирая скорость скорость, уверенно приближался. Мои примерные расчёты подсказывали, что Сей Вей ещё не прошёл точку невозврата: место, после которого набор скорости лишь увеличит разрыв между нами. Вопрос был в том, хватит ли «адмиралу» умения знаний для того, чтобы понять, где нужно остановиться.
Секунда за секундой, я до боли в глазах вглядывался в экран, пытаясь заметить хоть малейшее изменение в направлении движения противника. Но его и не было! Сей Вей прекратил набор скорости, не учитывая того, что Своенравный теперь движется не перпендикулярно, а встречным курсом!
