— Звание адмирала и пост в верховном совете.

— Солидно. Он хорошо к вам относится, если предложил такое…

— Мне не очень по нраву такое назначение, — признался я.

Мужчина не обратил на это внимания и продолжил говорить:

— Или решил избавиться от ещё одного капитана, который слишком много знает.

Я удивлённо захлопал глазами, не до конца понимая, о чём он говорит.

— В верховном совете двенадцать адмиралов, каждый из которых считает, что занимает свой пост по полному праву, за выслугу и прочее. А тут вы — желторотый капитан. Ещё и замешанный в политике, а это сугубо политическое назначение. Вы бы оказались один против одиннадцати или… двенадцати, если считать ещё и нового лорда-адмирала.

Осведомлённость Николая в этих вопросах, мягко говоря, удивляла. Он ловко пересказал все мои мысли и расчёты, на которые ушла неделя. Но спросить, откуда такие знания, я не успел. Глава Османовых неожиданно сменил тему:

— Впрочем, это не важно. Вы здесь за другим. К сожалению. Дело в том, что, Генри, вы ставите меня в дурацкое положение. Брак Джанет и Альфреда Джонга планировался десятилетиями. Его условия таковы, что в случае смерти мужа всё перейдёт к биологическим детям или, если таковых не будет, к его супруге.

— Вы так уверены, что детей не будет?

— У меня есть более чем веские основания предполагать, что Джонг не способен иметь биологических потомков. Иначе бы он не пытался с такой силой тайно саботировать этот брак — он был оговорен ещё с его отцом, который и подозревать не мог, что его сына стерилизует мать. Вы делаете ему большое одолжение.

Не в первый и явно не в последний раз я поперхнулся от разговора с представителем Османовых. Эта семейка умела спокойно, размеренно, с выражением обсуждать какую-то мерзость, особенно если она касалась кого-то другого.

— Но это одна сторона медали, — с грустью признал Николай. — Вторая же гласит: вы спасли моего сына и вернули домой племянницу.

— Как Роман? — не без интереса поинтересовался я.

— Отдыхает на Титане, я отправил к нему его семью — ближайшие полгода скучать он точно не будет.

Мужчина остановился, явно потеряв первоначальную нить разговора, и некоторое время разглядывал что-то вдалеке. Проследив за его взглядом, я обнаружил на холме небольшую синюю точку. Кажется, Джанет что-то рисовала, хотя с такого расстояния понять было сложно.

— Она должна прекратить весь тот кошмар, что творят Джонги, — с горечью в голосе сказал Николай. — Иначе, кто знает, сколько ещё они будут калечить людей.

— Она свободный человек и должна решать сама.

— Именно поэтому вы пришли просить за неё, — едко ответили мне. — Не нужно возмущений, я знаю, что если спросить её, то она однозначно выберет вас. Но… стоит ли оно того? Послушайте, это же глупость: вы потеряете службу, я ― возможность покончить с Джонгами, и что взамен? Любовь?

— Служба мною потеряна в любом случае, — решительно ответил я. — Джонг знает, он уже меня ненавидит. Как будут ненавидеть и другие адмиралы. Вильнёв поставил меня в патовое положение. Вы говорили, что мне положена награда, так вот, я хочу, чтобы освободили от законов своей семьи одного человека, а дальше пускай она сама решает свою судьбу!

— Решать свою судьбу самостоятельно, в наше-то время ― это непозволительная роскошь, — негромко заметил Николай. — Меня всегда учили, что во всём должен быть порядок, структура и организация. Османовы ― воплощение этого подхода. Вместе мы отлаженный, точный механизм.

Он говорил спокойно, тихо и размеренно, но, неожиданно, без каких-либо предпосылок поднялся, схватил свой бокал и с ненавистью швырнул его в сторону яблонь. Не оборачиваясь, он махнул мне рукой и сказал:

― Будь по вашему! Идите к ней, и пускай Джанет сама решает свою судьбу!

***

Подъём на холм оказался куда тяжелее, чем казалось изначально. Мои ноги, привыкшие к ровным, как правило, металлическим поверхностям, оказались не готовы ко всем уловкам матушки Земли.

Джанет вместе с мольбертом и огромной кучей красок расположилась на самой вершине. Несмотря на живописную пастораль раскинувшуюся вокруг, рисовала она совсем не природу. На картине был город, но не тот, что вдали, а совсем иной ― высокий, технологичный, практичный. В нём угадывалась столица Сарагосы с её абсолютной рациональностью.

― Ну как прошло? ― спросила она, когда я, наконец, добрался до вершины.

Джанет отложила кисть и краски, и медленно, нехотя, повернулась ко мне. На её лице застыло выражение мрачной обречённости ― похоже она не сомневалась в том, какой ответ должен был дать её дядя.

― Кажется, он был не слишком доволен моей просьбой, ― медленно начал я. ― Но, несмотря на это, согласился, что ты должна сама решать свою судьбу.

Девушка ахнула от неожиданности, а я встал на одно колено и, выудив небольшую, обитую синим бархатом шкатулку, вручил её содержимое Джанет. Кольцо, наверное, было не лучшим из возможных. Откровенно говоря, в них я не разбирался вообще и выбирал по цвету камня, поэтому остановился на сапфире ― он зачаровал меня своим небесно-голубым оттенком, очень схожим с цветом глаз самой Джанет.

Девушка задумчиво повертела кольцо в руке и с подозрением спросила:

― А твоя служба? Не нужно ради меня…

― Моей службе ― конец, ― прервал её я, ― новый лорд-адмирал Джонг ясно дал понять, что собирается уничтожить меня, ― Джанет хотела возразить, но мне не терпелось договорить, ― он поступит так, вне зависимости от того, что ты выберешь сейчас. Просто потому, что мы были вместе.

Мои ноги затекли, поэтому я, кряхтя, сел на траву. Мне потребовалось некоторое время глядеть на небо, собираясь с силами, прежде чем продолжить говорить:

― Когда-то давно, в другой жизни, мне уже пришлось выбирать между личным счастьем и… деньгами. Тогда деньги перевесили. Я потерял друзей, любовь и погиб бы сам, если бы Карамзин меня не убедил отправиться учиться. Сейчас, много лет спустя он мёртв, а передо мной встал всё тот же выбор. Если я выберу службу, что потеряю на этот раз? Наверное, всё, что есть.

Джанет вздохнула и присела рядом. Она хотела положить мне голову на плечо, но погоны помешали это сделать. Разглядывая их, девушка в задумчивости сказала:

― Да-а, ты большой мастак жертвовать всем.

Она поцеловала меня и очень тихо прошептала:

― Я согласна, мой звёздный капитан.

Мы просидели на этом холме весь день, пока не село солнце, а небо не покрылось ковром из звёзд. Я смотрел на них, и, может быть, впервые в жизни думал над тем, что больше не хочу к ним. Свою звезду мне уже удалось найти!

***

Написано и издано в 2213 году, на планете Земля, за авторством капитана космического флота в запасе Генри Артура Чейдвика. Конец.