***

После снятия блокады, связь с планетой восстановилась и, судя по короткому обмену сообщениями с местной администрацией, там царил полный бардак.

К счастью нашёлся хоть один адекватный человек, который смог прояснить происходящее на планете. Им, а точнее ею, оказалась офицер службы безопасности, отвечавшая за оборону Аркадии, Сюзан Герон. Эта потрёпанная жизнью, весьма немолодая женщина, единственная, кто во всём бардаке сохранял хоть какое-то подобие дисциплины.

— Мы сможем подготовить корабли к вылету в течение нескольких часов, — сообщила она деловито, а затем, куда менее довольно, добавила, — но, боюсь, нам может потребоваться помощь по одному щепетильному вопросу.

— Какому?

Женщина заколебалась с ответом, и я, не желая создавать трудностей ни ей, ни себе (мне всё равно хотелось отправить на поверхность кого-нибудь, изучить ситуацию), сказал сам:

— Мой офицер в сопровождении пары матросов скоро отправятся в космопорт.

Сюзан, услышав это, облегчённо выдохнула и, договорившись о времени прибытия, отключилась. Я же встал и немного прошёлся, размышляя.

Думаю, не нужно говорить, что первой мыслью было отправиться самому и лично проконтролировать каждую мелочь, но мне не давал покоя флот на другой стороне планеты. Это был какой-то хитрый манёвр, но какой именно?

Неожиданно я отвлёкся, заметив лица старших офицеров, что послушно и несколько тревожно стояли, ожидая приказов. Фаррелу только плаката, гласившего, что он готов хоть сейчас отравиться, не хватало, Лютцев явно намеревался спорить, если полететь решу я, один только Фоэлтон стоял равнодушно — ему, как самому младшему офицеру, такая экспедиция точно не грозила.

Именно взгляд на моих подчинённых помог мне принять верное решение:

— Фаррел, шаттл к вашим услугам, с собой возьмите мичмана Митта и тройку матросов.

Лейтенант, очень довольный таким поворотом, вытянулся по струнке и, получив мой кивок, пулей полетел готовиться.

— Остальным отбой, можете отдохнуть.

Сказав это, я водрузился на капитанское кресло и принялся изучать обстановку. Правда, как только на мостике остался лишь необходимый персонал, этому помешали. Традиционно скрипучим голосом ИИ поинтересовался:

— Капитан, вы не считаете, что сейчас отличный момент момент, чтобы отдохнуть?

— Нормально себя чувствую, — раздражённо ответил я.

— Ваше сердце считает иначе. Судя по его ритму…

— Не важно, — сказав это, мне пришлось словить на себе несколько взглядов от операторов и, скорчив самое непроницаемое выражение лица, вернуться к изучению обстановки.

Только сейчас мне на глаза попались следы недавней космической битвы — похоже, прежде чем установить блокаду, Леблейды разбили небольшой флот, заодно уничтожив несколько маленьких станций на орбите.

Логично было бы предположить, что дальнейшим шагом являлось бы вторжение на планету, но вряд ли десять кораблей несли на себе достаточное количество солдат для этого. Неужели, это лишь авангард, а сюда спешит ещё и флот вторжения? И всё это из-за какого-то компромата?

Аркадию чем-то сверхъестественным назвать было сложно: обычный горнодобывающий мир, большая часть населения которого была сосредоточена в местах добычи полезных ископаемых, в частности, скандия. Это ставило всё на свои места.

Скандий — один из редкоземельных минералов, встречался достаточно редко, а использовался практически во всех сферах. Особенно часто в металлургии, на которой и специализировалась Леблейд Инкорпорейтед — им принадлежал крупнейший (если не брать в расчёт предприятие Романа Османова, которое не работало) металлургический комбинат на планете Рур. Вот откуда росли ноги у их интереса к этой планете!

— Капитан, мы готовы, — доложился Фаррел, возвращая меня из пучин моих размышлений.

— Начинайте и держитесь на связи, — ответил я.

***

У меня было смутное понимание того, с какими проблемами при эвакуации могла столкнуться Сюзан Герон. Аркадия была не таким уж маленьким миром, и эвакуировать на трёх кораблях всё мирное население было бы нереально. Кроме того, не стоило забывать и о том, что планета являлась ещё и штаб-квартирой достаточно крупной корпорации, а значит тех, кто хотел пролезть без очереди, оперируя своим статусом «самого главного», тут было в избытке.

Моё предположение подтвердилось через почти через час, когда Фаррел, наконец, добрался до космопорта и оценил обстановку.

— Здесь беспорядки, местные жители, похоже, не слишком рады тому, что большую их часть вот-вот бросят. Служба безопасности держит периметр, но это временно, — доложил лейтенант, на фоне которого шумела толпа.

— Погрузку уже начали?

— Да, как вы и приказали в первую очередь берём женщин, детей, раненых и стариков.

— Убедитесь, что на транспорт загрузят достаточно припасов. Не менее, чем на две недели пути.

— Так точно, капитан! Есть ещё одна проблема, — Фаррел слегка стушевался. — Один из эвакуационных транспортов полностью заняли корпораты.

— А Сюзан Герон? — массируя ноющий висок, спросил я.

— Она, эээ, самоустранилась. Говорит, что не имеет права выступать против решения своего начальства.

Висок заболел ещё сильнее, реагируя на передоз глупости, впрочем, от наёмников, коей безусловно была Сюзан, чего-то иного ожидать было сложно.

— Если позволите, капитан, — Фаррел снизил голос, будто в случае видео связи это имело хоть малейший смысл, — она намекнула, что охраны на транспорте корпорантов нет.

Сказав это, лейтенант смутился. Судя по всему, выражение моего лица по поводу этой «замечательной» идеи говорило само за себя.

— Обойдёмся без применения силы. Сообщите, что я отказываюсь обеспечивать безопасность этого транспорта: пускай выбираются сами, если хотят.

Джек понимающе кивнул и отключился. Как я и ожидал, не прошло пары минут, и с транспорта «Аркадии Индастриз» поступил вызов. На экране появился очень раздражённый мужчина в строгом костюме. Без всяких предисловий он накинулся на меня:

— Как вы смеете! Мы законное руководство этой планеты и этот транспорт принадлежит нам!..

Я смерил его долгим взглядом человека, который терпеть не мог, когда разговор начинали с перечисления того, что и кому принадлежит.

— То есть, вы предпочитаете, чтобы я покинул орбиту, оставив всё как есть?

Мужчина прервался, явно неготовый к такой реакции. Немного смутившись, он ответил:

— Нет, но…

— В таком случае эвакуация пройдёт по правилам, которые диктуются мной: женщины, дети, раненые и старики, — абсолютно спокойно и даже немного чопорно ответил я. — У остальных будет много возможностей проявить себя при защите планеты.

— Вы не имеете права ничего тут решать. Это частная территория…

— Имею и полное, а все, кто считает иначе, вправе попытаться прорвать блокаду самостоятельно.

Мужчина прервался, понимая, что разговор зашёл в тупик. Это была отличная возможность продавить нужное решение, которой я не преминул воспользоваться:

— Могу пойти на компромисс: вы и ваши коллеги получите четверть мест на этом транспорте, если согласитесь отдать остальные тем, кому они действительно нужны.

Это был банальный трюк и, тем не менее, он сработал.

— Хорошо, будь по-вашему, — не слишком довольно ответили мне и отключились.

Возможно, это было не самое этическое решение из возможных — сомневаюсь, что хоть кто-то из этих людей заслуживал спасения с осаждённой планеты больше, чем другие. Тем не менее, теперь с планеты улетит хотя бы больше людей, чем если бы мне взбрело в голову продолжать стоять на своём.

Я незамедлительно вызвал Фаррела:

— Лейтенант, третий транспорт готов к погрузке.

Лицо Джека вытянулось от изумления, но я не дал ему возможности вставить какой-нибудь банальный вопрос и сразу продолжил:

— Проконтролируйте, чтобы руководство Аркадии заняло не больше одной четверти мест…

Неожиданно, где-то за спиной лейтенанта прогремел взрыв. Он обеспокоенно огляделся и некоторое время с кем-то разговаривал.