— Конечно ты можешь и откупиться от этой процедуры. Цена обучения стандартна и тебе она прекрасно известна — без малейшего намека на жалость, я ударил Лилию в самое уязвимое место, в ее происхождение. Большой резерв, высокая обучаемость, прекрасный потенциал для дальнейшего развития — это сейчас. А ведь раньше она была обычной крестьянской девчонкой, без каких-либо перспектив и надежд на сколь-нибудь светлое будущее. Поэтому собрать такую сумму она не могла ни как. Да что уж там, даже всей ее паршивой деревушке, на обучение всего одной девчушки, пришлось бы копить… лет так пятьдесят. И это не так уж и дорого. Большинство, за обучение сроком в пять-десять лет, требует втрое или даже вчетверо большую сумму. Я же вполне адекватно оцениваю свои невеликие преподавательские навыки и выживаю лишь тем что беру не двух учеников, а сразу целый десяток. Ну а на этот раз я решил исполнить древний закон империи и принял на обучение семерых, довольно одаренных ребят из простолюдинов. (Маги овладевшие заклинанием переноса разума и хотя бы единожды им попользовавшиеся, обязаны раз в пол сотни лет взять как минимум трех учеников из черни. Таким образом, в жилы старой Имперской, загнивающей от безделья, аристократии вливается новая свежая кровь. А заодно, появляются новые сильные, а главное верные Империи маги, готовые встать на защиту родного государства в случае вторжения). Лично прошелся по ближайшим городам и деревушкам и выбрал самых сильных, любопытных, смышленых… Нууу в общем, тех кого было легче всего обучить. И ведь ни с одним не прогадал. Это были не ленивые детишки аристо в двадцатом поколении, которым знания необходимо разжевывать, укладывать в рот, а потом еще и упрашивать что бы не выплюнули украдкой. Крестьянских же ребят наоборот приходилось сдерживать. Едва обученные грамоте и счету в своих муниципальных бесплатных гимназиях, они буквально ломились в библиотеку за новыми знаниями. Хорошо что я зачаровал ее от магии, иначе от моего немалого собрания книг, как и от самого дома, остались бы лишь обгорелые головешки.

Дааа. С этими ребятами работать было очень легко. Они практически все делали сами, мне же оставалось лишь направлять их любопытство в нужное русло, помогать с выбором первой магической специализации, изредка читать лекции и радовать их новыми интересными плетениями.

В кои-то веки бесплатная работа (маги-учителя обучающие детей из черни удовольствуются лишь серьезным сокращением налоговых выплат в казну Империи и нуу оочень скромным поощрением от Императора) была легкой, быстрой (всего семь лет ушло на то чтобы все семеро поднялись до довольно приличного уровня навыков) и даже немного прибыльной. У меня высвободилось немало времени для выполнения заказов, да еще и Император неожиданно одарил меня немалой суммой за рвение в плане учительской деятельности. В общем, получалась не работа, а какой-то курорт для престарелого архимага. Прямо живи и радуйся. Жаль только что среди аристократов нельзя также набирать себе учеников. Тогда этот курорт стал бы вечным. Удивительно, но даже средь толпы этих малолетних благородных засранцев порой встречаются вполне адекватные экземпляры “человеков”. Изредка.

— Ээй красавица, чего молчишь? Может расскажешь мне, любопытному старичку, какие нехорошие мысли бродят в твоей умненькой головке? — нарушив тишину после долгой паузы, поинтересовался я, с интересом разглядывая хмурую девчонку. Конечно я не мог знать о чем она сейчас думает, но преобладающие в эмоциях чувства злости и стыда давали мне надежду. Надежду на то, что она, получив по окончанию обучения дворянство, останется все той же любопытной девчонкой, а не превратится в самовлюбленную расчетливую стерву. Подобных змеюк в нашем великосветском гадюшнике и без того с перебором.

— Нет, я ни о чем таком не думаю… — замотала головой Лилия, отрицая все мои предположения (какими бы они ни были), а затем еще зачем-то склонилась в глубоком поклоне — МастерСаргас, прошу извините меня за дерзость. Я благодарна вам за все что вы для нас сделали и готова смиренно принять любое ваше решение. Мастер, еще раз извините меня… Пойду оповещу ребят о скором ритуале и… ну… вот — жаркая, наполненная яркими не поддельными эмоциями речь… была позорна слита. А затем и сама «речетолкательница», поспешно слилась из лаборатории. Побежала “радовать” своих товарищей свежими новостями.

— Что за негодная девчонка! Окно так мне и не открыла — я уж было решил сам исправить эту ее оплошность, но внезапно вспомнил про летающую снаружи, обнюхавшуюся Кошачьей усладой до одурения, кошку и как-то резко передумал — Ладно, обойдусь. Там все равно немного осталось, за четверть часа выпаривания точно не успею угореть. Пока я доставал из ящика стола маску зачарованную на фильтрацию воздуха, в моем разуме уже сформировался сложный многоуровневый узор плетения Отката времени. Сегодня активно практиковать магию не собирался, поэтому, без особого сожаления влил с созданный конструкт больше четверти своего немалого резерва.

— ХронумалиЭскалор! — слово-ключ прозвучало и мир, повинуясь воле заклинателя, начинает перекраивать реальность… на отдельно взятом участке пространства — Вооот, так-то лучше! — довольно протянул я, глядя на приведенный в порядок стол у окна и стоящую на нем, абсолютно целую вазу, с букетиком бледно-розовых илирий.

— Ну а укреплять материю пусть сама учится. Задница вредная я в конце концов или нет!?

— Фуууфф. Вроде бы закончил — облегченно выдохнув, протянул я и уже с высоты своего роста, еще раз осмотрел творение, с которым пришлось провозиться более получаса. Спешка в данном случае была неприемлема, поэтому мне приходилось до миллиметра выверять каждую линию и завиток создаваемого на полу, рисунка. Целостность и правильность которого я проверил еще трижды (две жизни — слишком огромная цена для одной мелкой ошибки), лишь после чего смог расслабиться и дать себе время на небольшую передышку — Вышло просто идеально. Дааа, опыт не пергамент, временем его не испортишь. Ведь в шестой раз к этому ритуалу уже готовлюсь.

Кинув на столик мешочек с костной мукой (а именно ею нужно было рисовать вязь вписанных в окружность слов истинного языка), я со старческим кряхтением дошел до стоящей в углу тахты и улегся на нее, давая наконец себе возможность расслабиться. Если честно, не так уж я и устал. Да и это тело, уже давно пошедшее на восьмой десяток лет, из-за поддержки алхимическими составами и магией исцеления, по ощущению и по виду выглядело где-то на сорок пять. Но все равно, по старой памяти, продолжал изображать из себя старичка. Коим я по сути и являлся. Все-таки не мальчик уже, третий век доживаю. Настоящая живая история. Один из последних людей, еще помнящих континентальную войну и Имперскую экспансию. Ээххх было время. Годы, в которые гул огненной канонады, могли заглушить лишь матерные приказы командира центурии. Годы, в которые закон был лишь в горячей крови боевых магов и на острие клинка бравого имперского пехотинца. А сегодня есть лишь гниющая заживо в нечистотах вседозволенности аристократия, жирные префекты сдирающие с простых работяг, дубленую жарой и потом, шкуру и слабосильные маги, лишь способные гонять мелкие тучки в пасмурный день, да искать пропавших коров в желудках сытых волков.

— Ээээхх… Сладок вкус воспоминаний, вот только сыт с них не будешь. Сейчас же нужно творить настоящее, что бы было что вспоминать в будущем — закинув в рот пару виноградин, выдернутых волей из стоящей на столике тарелки и понежившись тягучим и приятным бездельем еще пару минут, я с неохотой все же поднялся на ноги и прошел в соседнюю комнату. Там, томясь в нервном ожидании, сидели мои ученики.

— Ну что Стил, так и не передумал? Может все-таки откажешься от своей затеи? Ты только скажи и я сразу же отдам проблему выбора “жертвы” на откуп жребия — ответом мне стал хмурый и в то же время решительный взгляд ученика. Молодой парень примерно двадцати лет, худощавый, очень высокий, с коротким черным ежиком волос и с правильными, не лишенными привлекательности, чертами лица — судя по всему, следующие пол сотни лет, мне придется провести в теле этого самонадеянного упрямца. Я конечно поработаю и изменю внешность… но ни его решение.