Кэт оглядела волейбольную площадку, расположенную на песке у самой лестницы. Песок и кучка подростков, пытающихся показать себя бывшим бойцам UFC. А если сейчас позвать Слоана? Она могла отвлечь его своим бикини.

Кэт пошла на поиски бумажного стаканчика и найдя, налила в него немного пива, пока мужчины были заняты командами. Вернувшись на свое место, она повернулась, чтобы передать стакан Дрейку.

— Отвратительные шрамы. Откуда они у тебя?

Дрейк подхватил стакан, когда Кэт чуть не пролила пиво. Резко повернув голову, она посмотрела на говорившего. Кажется, парня звали Райан, но Кэт не была уверена. Все вокруг замолчали.

Слоан посмотрел на нее с теплотой и поддержкой, но ничего не произнес.

Внезапно все стало не таким уж и важным. Парень задал вопрос. Кэт пожала плечами и задрала платье, обнажив ногу.

— Бейсбольная бита раздробила мне голень. Потребовалось две пластины и горсть винтов, чтобы скрепить все вместе.

— Круто.

— Отпад.

Кайли проскользнула рядом с ней, вытаращив свои голубые глаза.

— А было очень больно?

Малышка выглядела такой взволнованной, что Кэт захотелось обнять ее. Сожалея, что упомянула бейсбольную биту, она попыталась успокоить девочку.

— Я была в больнице. Обо мне заботились и давали лекарства, так что я была в порядке.

— А сейчас? Можно потрогать?

— Кайла, — Шерри попыталась остановить дочь.

Кэт покачала головой.

— Конечно. Болит лишь немножко, и то, когда я слишком сильно нагружаю ногу.

Кайли наклонилась, нежно касаясь шрамов.

— Он немного неровный.

Вокруг начали собираться мальчишки.

— Ты можешь его раскрасить. Это было бы прикольно.

— О. — Кайла встала. — Из шрама будут расти красивые цветы. Было бы здорово. Правда, мамочка?

— Конечно, милая, — согласилась Шерри. — Если Кэт этого хочет. Это же ее нога.

Слоан прервал их:

— Давайте уже начнем игру. Выигравшая команда получит коробку кексов или печенья, которые принесла Кэт.

Все вскочили, убирая тарелки и собирая остатки еды, а Кэт начала подниматься, наконец-то выдохнув с облегчением.

Слоан склонился над ней.

— А ты, сиди. Ты дисквалифицирована за кражу пива для Дрейка. Теперь будешь сидеть и отдыхать с ним.

— Вот отстой.

Слоан улыбнулся, нежно прикоснулся к ее подбородку и поцеловал.

— Ты невероятна. И ты отлично справилась с этой ситуацией. Как себя чувствуешь?

Похвала заставила сердце Кэт трепетать.

— Чертовски хорошо. — Словно гора упала с плеч. Как будто что-то внутри нее открылось в объятиях Слоана, еще в пятницу вечером.

— Если моя команда выиграет, ты снимешь это, и мы пойдем в джакузи. Договорились?

Когда Слоан был так близко, храбрость переполняла ее.

— Договорились.

Глава 13

Слоан расслабленно откинулся в кресле, и наблюдал как гости сидят и смотрят фильм, который он поставил. Он вспомнил, как кривлялась Кэт, когда его команда проиграла. Теперь же она сидела на полу с Кайлой и рисовала эскизы тортов, которые приводили девочку в восторг. Слоан был уверен, что в расход пошел весь запас бумаги для принтера.

К тому же мальчики засыпали Кэт просьбами, и так или иначе, она пообещала каждому особенный торт на день рождения. Девушка была невероятно щедра с другими, однако отказалась принять одежду, что он ей купил.

— Кино закончилось. — Джон встал. — Ребятки, приберитесь. Пора отвезти вас домой.

Слоан выключил DVD-плеер и включил телевизор. Затем послал Итану сообщение, чтобы через десять минут подогнал лимузин и отвез детей домой.

— Смотри, Слоан, это ты. — сказал Кевин, парень, с которым он занимался уже два года.

Какого черта? На экране появилось вчерашнее происшествие, когда Кэт попалась на глаза журналистам. Вызвав кнопку информационного меню, он увидел название шоу и зарычал.

— Дожиг. — Псевдо-законное шоу, охотящееся на жертв преступлений и их семьи, чтобы обнажить их боль и раны. Гребаные ублюдки.

Запись показала вчерашнее утро в точности таким, каким он его помнил. Слоан в свитере выбежал за ворота. Оператор запечатлел его ярость, когда Слоан увидел, как фотограф стучит в окно машины Кэт и делает снимки. И лицо Кэт. Господи, оно застыло в ужасе.

Картинка увеличилась, когда Слоан отшвырнул фотографа в сторону и распахнул дверцу. Затем он взял Кэт на руки, заслонив ее от происходящего.

Каждый, кто увидел бы эти кадры, не мог бы ошибиться в его чувствах к ней.

— Романтика пещерного человека, — прокомментировала видео Шерри.

В следующий миг на экране появилась «Сахарная танцовщица».

— Проклятие. — Вскочив на ноги, Слоан уставился на Кэт. — К тебе приходили журналисты?

— Да, но я с ними не разговаривала. Я хотела рассказать, но забыла. — Она не могла оторваться от экрана телевизора.

— Ты злишься на Кэт? — спросила Кайла.

— Нет. — Слоан подошел и подхватил малышку на руки. — Я злюсь на людей, которые беспокоят ее, когда она на работе.

— Не кричи на нее.

Боже, в этой маленькой девочке было так много от ее мамы.

— Обещаю, что не буду кричать на Кэт.

— Хорошо. Но ты можешь кричать на людей, беспокоящих Кэт. Они плохие. Кэт сильно испугалась.

— Они к ней больше не подойдут. — Слоан передал Кайлу матери и притянул Кэт к себе. — Я позабочусь об этом.

Часть его мозга кричала, чтобы он отпустил ее. Порвал с ней до того, как Ли Фостер решит выполнить свои угрозы. Но один взгляд на экран сказал Слоану, что уже слишком поздно. Гнев и одержимость ясно отразились на его лице. Его действия не имели смысла. Логичнее всего было бы усадить Кэт в машину и спрятать в безопасном месте.

Слоан думал не рационально, а инстинктивно, желая защитить Кэт.

Даже сейчас, в этот самый момент, он обнимал ее и нуждался в ней.

Этот ублюдок и близко не подойдет к Кэт.

Слоан позаботится об этом. Даже если потеряет Кэт. Но, по крайней мере, она будет в безопасности.

***

Кэт облокотилась на перила, наблюдая, как солнце опускается к океану. Позади нее булькала горячая ванна джакузи, а впереди на берег набегали волны. Слоан сидел за своим телефоном и ноутбуком и вместе с помощником устанавливал для нее охрану.

Ирония ситуации в том, что кто-то из жизни Слоана мог угрожать ей. Это было похоже на повторение ее истории из прошлого, за исключением одной детали: когда опасность начала грозить Кэт, Слоан сказал ей правду. Он не лгал, не изворачивался. И теперь она чувствовала себя в большей безопасности, чем шесть лет назад.

— Эй. — Слоан притянул ее в свои объятия. — Кайла стала твоей маленькой защитницей.

Кэт улыбнулась, откинув голову ему на грудь.

— Я — счастливая женщина. Хочу попросить Шерри отпустить Кайлу ко мне на несколько часов и сделать печенье.

— Она согласится.

— Кстати, о Шерри. Спасибо, что попросил ее заниматься со мной. Теперь, когда она мне понадобится, я сама обращусь к ней и заплачу.

— Ты можешь делать все, что захочешь. Но оплачивать услуги Шерри буду я.

— Ты не можешь...

— Могу, потому что могу себе это позволить. Сосредоточься на «Сахарной танцовщице» и своих планах по расширению. Когда они будут готовы, мы просмотрим их вместе. — Мужчина обнял ее крепче. — Не обижайся. Я просто хочу убедиться, что ты обойдешь подводные камни. Ты ведь собираешься расширить свое дело. И еще я беспокоюсь о том, во что вляпался твой бывший и о Фостере. Так что это не обсуждается.

Кэт смотрела, как разбивается очередная волна, и думала о том, что сказал Слоан.

— И ты не пытаешься меня остановить?

— Нет. — Он потерся щекой о ее волосы. — Если ты мне позволишь, я помогу тебе.

Ее грудь наполнилась любовью и тревогой.

— Тогда это не будет моим успехом. — Ей нравилось много работать и чувствовать усталость. Ей нравилось творить, но также ее учили деловой хватке. Во многом она начинала любить и уважать женщину, в которую превращалась, поскольку с каждым днем она становилась сильнее. Кэт не хотела этого терять.