Кэт поднялась на цыпочки и поцеловала его в щеку.

— Обещаю. — И с улыбкой посмотрела на Келлана. — Но я в курсе твоих планов: ты хочешь выпроводить нас, чтобы найти дизайн торта.

Когда они наконец-то попрощались с Келланом, Слоан усадил Кэт в лимузин, и они тронулись в путь.

— Расскажи о проекте, который делаешь с Анной. — Он хотел отвлечь ее от мыслей о платье. И себя от того, что было под этим платьем.

— Келлан. — Она вздохнула. — Вот трепло.

— Это секрет? — Слоан налил Кэт содовую, которую она любила.

— Нет, просто все происходит так быстро. В любом случае, это лишь проект для задания Анны.

— Продолжай говорить, иначе я тебя поцелую. А мы оба знаем, чем это закончится. — Он посмотрел на подол ее платья, более короткого с левой стороны.

На ней вообще есть трусики? Стринги? Какого цвета? Наверное, белые или, может, телесные, чтобы не просвечивали.

Мужчина расслабил галстук на шее. Желание бурлило в его крови и член вовсю вторил ему. Слоан отпил воды.

— У Анны есть ребята из колледжа, которые ходят за мной и снимают, как я работаю. Сегодня я делала свадебный торт. На следующей неделе мы приступим к моей биографии. Из собранного материала сделают два видео. Один будет рекламой «Сахарной танцовщицы», а второй, более длинный, посвящен мне. Анна написала целый маркетинговый план. — Нежный румянец заставил лицо Кэт пылать от возбуждения.

— И это все для ее класса?

— И да, и нет.

Теперь девушка полностью завладела вниманием Слоана. Он отставил стакан и обнял ее за плечи.

— Выкладывай.

— План таков, что, если мне понравится конечный продукт, я отправлю видео на три кулинарных шоу. — Пальцы, которыми она держала стакан, побелели.

— Помнится, Анна говорила, что хотела пригласить тебя на одно из этих шоу. Ты этого хочешь, Кэт?

Она глубоко вздохнула.

— Если смогу.

Теперь Слоан понимал, почему ее возбуждение пересиливает напряжение.

— Твои приступы паники...

— Я справляюсь со съемками в пекарне, и у меня все получилось, когда они поехали со мной на свадьбу. Но студия — это совсем другое. — Кэт пожала плечами и посмотрела на Слоана. — И, если у меня все получится, тогда, возможно, я смогу подумать о расширении.

— Расширить пекарню или открыть новые?

— Больше «Сахарных Танцовщиц». — Она прикусила нижнюю губу. — Не сейчас. Но со временем я хочу сделать это.

Проклятье, Кэт вновь потрясла его. Женщина с амбициями не ищет мужчину для спасения. Она не нуждается в прекрасном принце, который будет заботиться о ней. Она заботится о себе сама.

— А еще я хочу разработать линейку готовых изделий, которые можно испечь дома. Я буду создавать обучающие видеоролики, на которых буду подробно показывать и рассказывать, что и как делать. Видео будет бесплатным на моем веб-сайте.

— Хм-м-м. — У Кэт были неплохие мысли по этому поводу.

— Мы с Анной собираемся сделать и несколько видеороликов, например, советы по украшению тортов, загрузить их на сайт «Сахарной танцовщицы» и посмотреть, заинтересуются ли ими. — Она сморщила лицо. — Меня понесло, да?

Слоан притянул девушку к себе.

— Ты волнуешься, и я хотел бы услышать больше. Скажи, где ты собираешься разместить остальные пекарни.

В глазах Кэт мелькнула неуверенность.

— Осторожнее, детка. Не отступай, думая, что я буду обращаться с тобой, как твои родные.

Кэт была чертовски сексуальна, когда противостояла ему. Но когда начинала сомневаться, Слоан словно бросал ей вызов.

— Конечно, ты ведь плохой парень.

— И тебе нравится это. Не ври, Кэт. Ты возбуждаешься, когда можешь сопротивляться. — Он переплел их пальцы. — Можешь не осторожничать со мной.

— И рассказать тебе о своих фантазиях о порке? Это было неосторожно.

Ее мягкий голос отозвался болью в паху. Потянув их соединенные руки к своему бедру, Слоан сделал вдох, чтобы успокоить свою похоть.

— И что же тогда было?

— Откровение. Раскрыть тебе кое-что обо мне, что мне не нравится.

— И что же это? — Он хотел знать не только о ее желании.

Кэт грациозно расправила плечи.

— Та часть меня, которая хочет освободиться от жесткого контроля.

Черт! Желание соперничало с массой эмоций, которые он не хотел проверять сейчас.

— Все, что тебе нужно сделать — попросить. Сделаешь это, и я все возьму на себя. Но только, когда ты сама будешь готова.

Боже, да, он позаботится о ней, вознесет ее на небывалые высоты. Но нужно остановиться. Сейчас. Пока он не забыл, как важна эта ночь.

— Но сейчас... — Слоан старался говорить спокойно, — мы должны вернуться к твоей работе. Или я обниму тебя, и... — И тогда он точно не остановится на этом. О чем они говорили? Точно. — Расскажи мне о выбранных для пекарен местах.

На несколько секунд глаза Кэт наполнились сменяющимися эмоциями, а затем она расслабилась.

— Для начала, я бы обосновалась в Лос-Анджелесе или Сан-Франциско.

— Почему? — Слоан хотел понять ход ее мыслей. — Разве меньшие города не дадут тебе больше шансов быть замеченной?

— Да, в некотором роде. Но если я хочу привлечь больше внимания, мне нужны большие локации. Модность Лос-Анджелеса и Сан-Франциско может сработать на меня. А еще это рай для гурманов, еще один плюс. Но есть и более веская причина — я могу доехать до Лос-Анджелеса за пару часов, а до Сан-Франциско — за час. Это дало бы мне больше времени для обучения персонала и не только. Затем я смогу расширяться дальше. Но мне еще многому надо научиться.

— В мегаполисах расходы будут выше, а конкуренция жестче, — Слоан не собирался приукрашивать реальность. Он справлялся с трудностями в лоб. Но если Кэт захочет, он поможет ей.

Ее глаза загорелись тем же огнем, что и во время спарринга, когда он заставил ее выкладываться на полную.

— Верно, риск выше, но и награда тоже. Если мы с Анной создадим шумиху с роликами и попадем на шоу, тогда я смогу использовать этот опыт. К тому времени, как я начну расширяться, мое имя будет работать на меня.

Она действительно размышляла над этим.

— Я могу помочь тебе осуществить мечту. У меня есть контакты, которые помогут попасть на шоу и улучшить твою пекарню. Тебе понадобятся деньги, чтобы...

Кэт резко дернулась в его объятиях и выдернула руку из его захвата.

— Нет. Спасибо, но нет.

— Кэт, у меня есть связи, ресурсы... — Слоан взял ее за руку.

— Ни в коем случае. — Она перестала пытаться освободить руку и повернулась к нему. — Я ценю твое предложение, но мне нужно самой научиться управлять несколькими предприятиями, а не иметь кого-то, кто будет делать это за меня. Ты и так помогаешь мне, обучаешь борьбе и преодолению панических атак. И если я не смогу преодолеть это, то не смогу воплотить и остальное.

Удовлетворение разлилось в груди Слоана, удивив его. Он хотел помочь ей, как делал для других своих «плюс-один», но Кэт не нужны были ни его деньги, ни его власть. Ей нужен был лишь он и уроки самообороны.

— К тому же, у меня есть инвестор.

Слоан напрягся.

— Кто?

— Мой брат. Он сказал, что, если я надумаю расширяться, он сможет инвестировать в меня, и возьмет кредит.

— Маршалл? — В то время как родители и Дэвид относились к Кэт, как к умственно отсталой, брат действительно заботился о ней. — Когда вы общались? — Насколько он знал, она не виделась с семьей.

— Я хотела поговорить с ним о Дэвиде и чуть не выложила ему свои размышления о том дне. Я не хотела, чтобы он смотрел на меня, как мои родители.

— Так что же заставило тебя рискнуть?

— Понимание, что если я не сделаю этого и что-то случится, то как я смогу жить с чувством вины?

Слоан не знал, что на это ответить. Чувство вины перед Сарой жило в нем почти четырнадцать лет.

***

Винный завод «Раскат грома» внутри огромного купольного здания имел клетку для смешанных боев. Кэт позволила себе пару глотков вина, стараясь расслабиться и не чувствовать себя не в своей тарелке. Черный костюм Слоана подчеркивал его мощную фигуру, он легко командовал всей комнатой — даже из восьмиугольной клетки. Еще четверо мужчин в костюмах и со смертельными взглядами стояли у него за спиной.