– Экстерном? Ты и так всё время учишься. Да и зачем спешить?

– Я смогу получить профессию раньше, раньше начать работать. Ты говоришь, в нашей школе нет нищих, – кроме меня. А когда я стану врачом, я больше не буду бедной.

Изабель с сомнением посмотрела на подругу.

– Что? – не поняла та.

– Как-то у вас странно, – протянула Изабель. – Учёба, Гарвард… Разве это отношения? Вы хоть целуетесь? Спите вместе? Ты его любишь вообще?

– Целуемся, – ответила Кирби и покраснела. – Он хорошо целуется. А спать я ни с кем пока не хочу, и он уважает моё желание.

– Ты его любишь? – снова спросила Иза.

– Не знаю, – после паузы выдохнула Кирби. – Он мне нравится. Он очень хороший, умный и добрый. С ним спокойно. Это любовь?

– Нет, – уверенно постановила Иза. – Любовь у тебя, подруга, ещё впереди. Но ты пока не дёргайся, встречайся с Ричардом, тебе полезно.

Кирби пришла домой, пообедала и ушла в свою комнату. Села на кровать, обняв колени, и задумалась, вспоминая, как Ричард предложил ей поступать в Гарвард.

Он приехал из Шотландии и позвонил ей с предложением встретиться. Лил дождь, и Кирби пригласила его к себе. За время, прошедшее с начала их отношения, она уверилась в том, что Ричард не причинит ей вреда, и совсем не боялась.

Он позвонил в дверь, она открыла, и они обнялись прямо на пороге. С Ричардом вернулась уверенность и тепло, с ней рядом снова был тот, кто верил в её успех и был готов поддержать во всём.

– Я очень соскучился, – тепло проговорил Ричард и приник к её губам долгим поцелуем.

Когда они отдышались, она спохватилась и пригласила его пить чай. Он прошёл вслед за ней на кухню, на ходу доставая из сумки подарочный пакет.

– Я привёз тебе кое-что, чтобы компенсировать разлуку.

– Что же? – удивлённо спросила Кирби.

Она не ждала от него подарков, и он это знал, но не мог по-другому.

– Смотри, это я нашёл в семейной библиотеке. Кто-то из моих предков увлекался медициной, – на стол, куда Кирби ещё не успела поставить чашки, легла толстая и очень старая книга. – История медицины, издание девятнадцатого века.

Кирби не нашла слов и только широко распахнула глаза и прикрыла рот рукой.

– Это же настоящее сокровище! Должно быть ужасно дорого!

– Она не стоила мне ни цента, – отмахнулся Ричард, – но да, пришлось заплатить парой часов, проведённых в пыли между древними фолиантами.

– В пыли?

– Разумеется, нет, – хмыкнул он. – Библиотека в образцовом порядке. Но это только часть подарка, – и Ричард вынул из пакета длинный ювелирный футляр. – Дай руку, – он откинул крышку, вынул изящный золотой браслет и надел его на запястье девушки.

– Спасибо, Ричард! – восторженно воскликнула она и крепко обняла парня, пряча лицо у него на груди.

Он чмокнул Кирби в макушку и аккуратно отодвинул её от себя.

– Ты обещала чай.

– Да, конечно, – засуетилась она.

Чуть позже, когда оба отдали должное приготовленному Кирби кексу с цукатами, Ричард неожиданно серьёзно посмотрел на девушку.

– У меня есть к тебе предложение, – начал он. – Я бы очень хотел, чтобы ты его обдумала.

– Я тебя слушаю, – так же серьёзно ответила Кирби, глядя в его глаза.

– Мы с тобой хорошо учимся, и учиться нам не сложно. Так? – она кивнула. – Мы могли бы освоить большее количество информации за то же время. Так почему не воспользоваться этой возможностью? Смотри, – он вынул из сумки брошюру и положил на стол так, чтобы Кирби могла читать, – это предложение от Гарвардского университета. В конце этого учебного года они начинают принимать несовершеннолетних школьников, сдавших экзамены экстерном, в свой колледж на последний курс. Год в колледже – и возможность поступить на второй или третий курс университета в зависимости от выбранной специальности. Вместо того, чтобы киснуть за школьной партой, мы станем профессионалами и сможет реализовываться в жизни, – Ричард сделал паузу, ожидая, пока Кирби поднимет глаза от брошюры, и, встретив её взгляд, спросил. – Ты со мной?

Кирби открыла рот, набрала воздуха… и промолчала. Мысли метались в её голове, как листья на ветру, туда-сюда. Так, как это описал Ричард, возможность и впрямь выглядела привлекательно. Но…

– Нам нужно изучить и сдать программу трёх лет за один, – наконец сказала она. – Я не уверена, что справлюсь.

– Я тоже, – честно ответил Ричард. – Но вдвоём у нас больше шансов.

– У тебя не останется времени на хобби.

– Да к чёрту хобби, потом наверстаю.

– На друзей, – продолжала Кирби.

– Сид меня поймёт, – уверенно заявил Ричард. – Ты со мной? Если поймём, что не тянем, будем просто учиться дальше.

Кирби внимательно посмотрела ему в глаза, он не опускал взгляда. Наконец она тяжело вздохнула и кивнула:

– Мне надо обсудить это с папой, но я готова попробовать.

Ричард радостно улыбнулся – она любила его улыбку, такую искреннюю и такую редкую, – встал со стула, подошёл к сидевшей Кирби и положил ей руки на плечи.

– Спасибо, – он наклонился и прошептал ей это в самое ухо, обжигая дыханием, а потом коснулся губами шеи девушки.

Глава 2.

   На следующий день учителя ни грамма не жалели ребят и уже по полной загружали новым материалом. Нэйк все никак не мог влиться в учебный процесс и сосредоточиться, его голова периодически поворачивалась к соседней парте, где сидела Бенедикт. Она замечала его взгляд, щеки девушки покрывались румянцем, а затем она забавно хлопала ресницами, видимо, чтобы убрать посторонние мысли из головы, ее лицо становилось серьезным и взгляд вновь обращался к учителю.

Последний урок литературы с мисс Рейшер стал подарком для них обоих. Она предложила разделиться на пары и выполнить тест. Мисс Рейшер была не только учительницей литературы, но и большой поклонницей психологии. Она углубленно ее изучала и использовала на своих уроках.

– Тест не сложный, в основном здесь вопросы по литературе, которую вы должны были прочитать летом. Но я хочу сделать вот что! Я давно замечаю, не только у вас, но и в других классах все разбиваются на небольшие группы по три-четыре человека и сторонятся других одноклассников. Я предлагаю поменяться местами, чтобы оказаться в паре не со своим соседом по парте, к которому за эти долгие годы учебы вы уже привыкли, а с кем-то другим. Вы не против? – обратилась она к классу.

– Нет, вовсе нет, – ответил класс.

– Раз мальчиков у нас меньше, то пусть они решают первыми. Нэйк, выбирай!