Я была уверена, что все эти истории – не более чем легенды, которые давным-давно выдумал какой-нибудь бродячий менестрель, а народ с удовольствием разнес их по всей стране. Наверняка у двух сильнейших на тот момент государств были гораздо более весомые причины для столь мощной кампании, чем два влюбленных подростка и стратегию они прорабатывали вовсе не за бутылкой. Но, так или иначе, за семь кругов почти вся территория нашего материка превратилась в единое государство. До сих пор совершенно не представляю, как можно держать под контролем такую громадную страну. Император отлично справлялся. Только вот дорога от западной до восточной границы отнимала не меньше двух десятков дней. И это если ехать верхом. А мы сейчас находились как раз в центре страны.

Девчонку, конечно же, надо было вернуть обратно. И по всему выходило, что вести их кроме меня было некому. Но появляться в Аттале мне не стоило по многим причинам. И моя неприязнь к магам была не самой весомой.

Некоторое время я сидела и рассматривала стену. В голове крутилось несколько вариантов решения проблемы, но ни один меня не устраивал. В конце концов, это занятие так мне наскучило, что я действительно решила выпить в надежде на то, что меня осенит, как ранее Далека. Уже почти дойдя до стойки с бутылками, я случайно задела что-то на полу и услышала звон металла.

Это была метка наемника, такие значки вручали каждому члену гильдии, прошедшему обучение и приступающему к работе. Видимо, кто-то из банды Олуна потерял в драке. Я повертела метку в руке и пошла наверх. Выход, позволяющий избавить меня от всех сомнений, нашелся без всякой выпивки.

Они сидела, и ждали меня. Когда я вошла, три головы почти одновременно повернулись в мою сторону. Соня смотрела с надеждой во взгляде, выражение лица Далека я так и не смогла понять. И только Кайя едва заметно улыбалась.

Я вышла на середину комнаты, помолчала с секунду и наконец сказала:

– Ладно, уговорили. Проведу вас до Атталы – и прежде, чем кто-либо успел что-то сказать, добавила – Но вам придется заплатить.

– Как заплатить? – удивилась Соня.

– Нормально заплатить, деньгами. Я наемник. А мы не работаем бесплатно. – Пояснила я и села на пол, скрестив ноги. Условия были озвучены, дальше пусть решают сами. Когда дело касалось работы, желание или нежелание наемника уже не имели никакого значения. И в то же время оставался шанс, что они откажутся.

– Но у меня нет денег. – Грустно сказала Соня после небольшой паузы. Далек смотрел на меня, презрительно скривив губы.

– Ничего, иногда я беру натурой. И лучше будет, если заплатишь ты. – усмехнулась я. Девушка слегка изменились в лице, кажется поняв мои слова как-то по-своему. Пришлось уточнить. – Сережки у тебя очень даже ничего. Согласна на них в качестве оплаты.

На Соню было больно смотреть. Она прикусила губу и на секунду закрыла глаза. Серьги явно были ей чем-то очень дороги, и решение далось нелегко. Но она все же быстрым движением сняла украшения и протянула мне.

– Хорошо. Возьми. Я принимаю твои условия.

Я молча кивнула, спрятала серьги во внутренний карман куртки, поднялась на ноги и пожала ей руку.

– Тогда собираемся и в путь.

Глава 3.

Мы выехали утром, едва солнце показалось над горизонтом. Ехали молча. То есть ехали мои сумки да несколько тюков, собранных в дорогу сердобольной Кайей. А мы шагали рядом. Аркан удивленно косился на меня карим глазом, ему привычней было видеть меня у себя на спине. Но так сложилось.

Конечно же, у моих спутников не оказалось лошадей. На мой удивленный вопрос, что он за наемник без коня, Далек немного смешался и ответил, что его конь ушел вместе с Олуном. Я только тяжело вздохнула и поняла, что придется делать крюк.

Я не шутила и не преувеличивала, когда говорила, что дойти до столицы магов пешком нереально. Город располагался на берегу Талийского залива, и до него было не меньше восьми дней быстрой езды. Сколько бы мы своими тащились ногами, страшно даже представить, тем более, как выяснилось, ходок из Сони вышел так себе. Уже через два часа она начала тяжело вздыхать и замедлять ход.

Ей неплохо подошла одежда Кайи, и теперь девушку вполне можно было бы принять за местную. Широкие штаны были длинны, но их все равно заправляли в сапоги, а рукава рубашки и так многие подворачивали. Кроме того, на прощание нас снабдили таким количеством еды и одеял, будто мы шли кормить и укрывать десяток солдат.

Еще час Соня продолжала молча вздыхать, а потом, наконец, предложила сделать привал. Я отказалась. Солнце только входило в полную силу, и тратить время сейчас мне казалось неразумным. После полудня станет только хуже. Но на мое предложение сесть верхом девушка отказалась.

– Я не умею. – Призналась она.

Что ж, нам предстояло неплохое развлечение. Но сначала надо было дойти.

Привал мы сделали, когда солнце добралось до верха небосвода и стало палить совсем уж нещадно. Спрятавшись в тени небольшой рощицы, мы сели прямо на траву. Соня молчала, привалившись к стволу дерева, и укоризненно смотрела на меня. Ее лицо раскраснелось, то ли от солнца, то ли от усталости.

– Что? – пожала я плечами. – Я и не обещала, что будет легко.

– Почему мы не могли сделать привал раньше? – ее голос слегка дрогнул, но она старалась держать себя в руках. Это вызывало уважение.

– А потому, что после привала идти тебе будет гораздо труднее. – “Утешила” я ее. Она совсем сникла, поэтому я добавила – Ничего, мы тут часа три просидим, пока жара на спад не пойдет. Можешь пока поспать.

Но ложиться она не стала, а только со вздохом поднялась и пошла к тюку с едой. Я удивленно глянула ей вслед, девушка оказалась крепче, чем я думала.

Тем временем Далек сидел чуть в стороне и что-то рисовал палочкой на земле. Иногда он посматривал на солнце, а потом, озадаченно хмурясь, продолжал рисовать. И, наконец, спросил:

– Ты вроде говорила, что Аттала на западе?

– На юго-западе, если точнее. – Поправила я.

– Тогда почему мы идем на север? – он удивленно приподнял бровь.

– Потому что сейчас мы идем не в Атталу. По-моему, все логично. – Усмехнулась я. Вторая его бровь поднялась к первой, и я посчитала нужным заметить – Я согласилась провести вас до Атталы, но как именно вас вести – решать мне. И либо вы доверяете и спокойно идете за мной, либо я вообще не понимаю, зачем было нанимать проводника. Чтобы дорогу по солнцу высчитывать? Не волнуйся, я не заблужусь.

– Доверяем-не доверяем. – Хмыкнул он – Пустые разговоры. Так куда мы все-таки идем сейчас?

– В мое племя. – Коротко ответили я, хоть и подозревала, что ответ его не удовлетворит. И не ошиблась.

– Племя?! – не знаю, что он ожидал услышать. Что я веду их в болото, чтобы утопить и избавиться наконец-то? По крайней мере, теперь он выглядел донельзя удивленным. – Зачем?

– Чтобы коней вам достать. – Я встала и пошла распрягать Аркана. Ему тоже не помешает спокойно погулять пару часов. – Потому что без лошадей нам до твоих магов не добраться. Никак. Чтобы ты там себе не нафантазировал. Поэтому сейчас мы идем до моего племени, берем вам коней, а потом едем верхом. Иначе я сейчас возвращаю Соне оплату, и идите на все четыре стороны. – Закончив с конем, я похлопала его ладонью по рыжему боку и вернулась обратно.

– А что за племя? – спросила Соня, подходя и протягивая нам с Далеком по бутерброду. – Наемники?

– Наемники не племя. – Невнятно отозвалась я, потому что бутерброд оказался вкусным. – Это гильдия, не путай. А сказки я вам рассказывать, извини, не обещала.

– Ну, расскажи, пожалуйста. – Соня села рядом и просительно заглянула мне в глаза. Такое выражение лица бывает у маленьких детей и животных, когда им что-то очень от вас нужно. Получилось у нее до того умильно, что я не смогла сдержать смешок.

Рассказывать, по большому счету, было особо и нечего. Двадцать пять кругов назад я появилась на свет в одном маленьком, но очень гордом кочевом племени. Испокон веку мы разводим коней, поэтому люди без фантазии так и называют нас лошадниками. Название прижилось, и мы не видим смысла с этим бороться. А как мы сами себя называем, особого значения не имеет.